Henrietta Ponsonby, grevinna av Bessborough (16 juni 1761 – 11 november 1821), född Lady Henrietta Frances Spencer (allmänt kallad Harriet), var fru till Frederick Ponsonby, 3:e earl av Bessborough ; paret var föräldrar till Lady Caroline Lamb . Hennes far, John Spencer, 1:e Earl Spencer , var ett barnbarnsbarn till John Churchill, 1:e hertig av Marlborough . Hennes syster var Georgiana Cavendish, hertiginna av Devonshire .
Som det yngsta barnet lämnades Harriet ofta i England när hennes föräldrar och storasyster Georgiana besökte kontinenten för sin fars hälsa. Som barn var Harriet skröplig och sjuklig, vilket ledde till att hennes mamma Lady Spencer, Georgiana Spencer, grevinnan Spencer skickade henne utomlands för skolgång, och trodde att främmande luft skulle hjälpa till att stärka henne. Men hon växte till en ung kvinna med unik skönhet och god natur. Hon var mycket intelligent, med ett lyhört öga för människorna omkring sig och en påläst kvickhet. Hennes vänner uppskattade hennes vänliga, milda läggning och hennes tysta självsäkerhet. [1]
Den 27 november 1780 gifte sig Harriet med Frederick Ponsonby, Frederick Ponsonby, 3:e earl av Bessborough , en anglo-irländsk adelsman som vid den tiden var Viscount Duncannon och senare blev den 3:e earlen av Bessborough . Harriet och Duncannon hade fyra barn: John William , senare 4:e Earl of Bessborough; Frederick Ponsonby ; Lady Caroline Lamb och William Ponsonby , som blev den 1:e baronen de Mauley .
Deras äktenskap var turbulent eftersom Duncannon var missbrukande. Fluktuerande mellan söt eller tvångsmässig uppmärksamhet, att försumma Harriet helt eller att fysiskt misshandla henne, var Duncannons övergrepp på sin fru så offentligt att hans familj inte kunde hålla uppe utseendet genom att låtsas som att det inte inträffade. [2] Duncannons övergrepp var så allmänt känt att Harriets allvarliga sjukdom 1791 fick samhället att skvallra om att han försökte förgifta henne. [3] Harriet, trött på Duncannons övergrepp och längtan efter kärlek i hennes liv, startade en katastrofal affär med Richard Brinsley Sheridan. Denna affär var verkligen katastrofal för Harriet, eftersom det värsta scenariot faktiskt hände: den förolämpande Duncannon gick in på Harriet och Sheridan som hade samlag. Våldsamt rasande ville Duncannon omedelbart skilja sig från Harriet. Skilsmässor på 1700-talet var social ruin för kvinnor, och Harriet undkom med nöd och näppe en sådan olycka först när Duncannons far William Ponsonby, 2:a earlen av Bessborough och den mäktiga Cavendish-klanen ställde sig på Harriets sida, vilket gjorde att skilsmässan tog sitt sociala självmord. [4]
Liksom de flesta av Ton (le bon ton) var Duncannon och Harriet spelmissbrukare. Paret sammanställde ruinerande skulder under loppet av deras äktenskap. När han skulle förlora, skulle Duncannon utbryta i raseri som skrämde hans fru. [5] Duncannons övergrepp och hans hasardspel gjorde Harriets familj rädd för hennes säkerhet. Deras rädsla bevisades ofta, som när han hotade med våld om Harriet inte överlämnade sin äktenskapsförklaring till honom efter att ha förlorat en särskilt förödande spelrunda. [6] Lyckligtvis för den skräckslagna Harriet svepte hennes snälla bror George Spencer, 2nd Earl Spencer in och skyddade henne från omedelbart våld genom att tyst ge Duncannon pengarna. [7]
Kanske tuktas av tid och ålder, 1820 upphörde Duncannon ganska mirakulöst med sina övergrepp, och han och Harriet bosatte sig så småningom i ett sällskapsäktenskap. [8]