Por Adithi Ramakrishnan - The Associated Press
Una gruesa atmósfera alrededor de un planeta dos veces más grande que la Tierra, en un sistema solar cercano, ha sido detectada, informaron investigadores este miércoles.
La llamada Supertierra –conocida como 55 Cancri e– es uno de los pocos planetas rocosos fuera de nuestro sistema solar con una atmósfera significativa, envuelta en un manto de dióxido y monóxido de carbono. Las cantidades exactas no están claras. La atmósfera de la Tierra es una mezcla de nitrógeno, oxígeno, argón y otros gases.
“Probablemente sea la prueba más contundente hasta ahora de que este planeta tiene atmósfera”, afirmó Ian Crossfield, astrónomo de la Universidad de Kansas, quien estudia los exoplanetas y no participó en la investigación.
La investigación fue publicada en la revista Nature.
Supertierra se refiere al tamaño de un planeta: más grande que la Tierra pero más pequeño que Neptuno. Las temperaturas de ebullición de este planeta –que pueden alcanzar los 4,200ºF (2,300ºC)- hacen improbable que albergue vida.
En cambio, los científicos afirman que el descubrimiento es una señal prometedora de que podrían existir otros planetas rocosos de este tipo con atmósferas espesas que podrían ser más hospitalarios a la vida.
El exoplaneta, situado a 41 años luz, es ocho veces más pesado que la Tierra y gira en torno a su estrella Copérnico tan cerca que tiene lados diurnos y nocturnos permanentes. Un año luz equivale a casi 6 billones de millas (9.7 billones de kilómetros). Su superficie está cubierta de océanos de magma.
Para identificar la composición de su atmósfera, los investigadores estudiaron las observaciones del telescopio espacial Webb antes y después de que el planeta pasara por detrás de su estrella.
Los científicos separaron la luz emitida por el planeta de la emitida por su estrella y utilizaron los datos para calcular la temperatura del planeta. Hay indicios de que el calor del planeta se distribuye de forma más uniforme por su superficie, algo que consiguen las atmósferas.
Los gases de sus océanos de magma podrían desempeñar un papel clave en la estabilidad de su atmósfera. Según los científicos, la exploración de esta supertierra también podría aportar pistas sobre cómo la Tierra y Marte podrían haber evolucionado primero con océanos de magma que luego se enfriaron.
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“Es una ventana poco frecuente [para la observación]”, afirmó Renyu Hu, científico planetario del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, quien participó en la investigación. “Podemos observar esta fase temprana de la evolución de los planetas”.