Los mayas fueron una importante civilización del continente americano que destacó por sus habilidades para las matemáticas, la escritura y la arquitectura. Pervivió durante más de 3000 años y levantó ciudades tan importantes como Tikal, Calakmul, Palenque, El Mirador y Chichén Itzá.
Cuándo comenzó y cuando terminó la cultura maya
Sus inicios se establecen alrededor del año 2000 a.C., mientras que su conclusión aconteció en el año 1697 d.C., justo cuando la última ciudad maya sucumbió ante los españoles.
Ubicación geográfica de los mayas
La cultura maya nació y se desarrolló en Mesoamérica, comprendiendo el sur de México (especialmente la Península del Yucatán), Guatemala, Belice, Honduras y El Salvador.
Origen de los mayas
La civilización de los olmecas (1500 a.C.) fue la que antecedió a los mayas y de la que éstos adoptaron su tecnología y numerosas de sus costumbres.
Así, desarrollaron el primer sistema de escritura de Mesoamérica e inventaron el calendario olmeca. Además, establecieron el comercio con otras civilizaciones de la época y se cree que fueron los pioneros en realizar sacrificios humanos.
También profundizaron en el arte, destacando las cabezas colosales de piedra y las joyas talladas a partir de minerales preciosos como el jade. Como curiosidad, apuntar que inventaron el juego de pelota.
Etapas de la cultura maya
Período Preclásico
Aconteció entre los años 2000 a.C. y 250 d.C. Tras contactar con los olmecas, las tribus nómadas fueron asimilando su cultura durante siglos.
Entre los años 500 a.C. y 100 a.C. se produjo el desarrollo de un reino maya, situándose la aparición de sus primeras ciudades alrededor del siglo IV a.C. El Mirador se convirtió en la más importante de todas ellas sobre el año 150 a.C., pues llegó a tener cerca de 80.000 habitantes, un palacio fortificado y templos con forma de pirámide. Incluso se comunicaba con otros pueblos a través de caminos pavimentados.
En el siglo III sucedió la erupción del Ilopango, lo que provocó la destrucción de la civilización maya de las regiones del sur (hay que tener en cuenta que la ceniza se extendió sobre miles de kilómetros cuadrados y, por tanto, acabó con la agricultura durante años).
Período Clásico
Comprende los años 250-900 d.C. En el siglo V, la ciudad de Tikal se convirtió en la más relevante de esta civilización. Conoció su momento de mayor apogeo durante el mandato del rey Cielo Tormentoso, llegando su población a los 100.000 habitantes.
Además, mantuvo relaciones culturales y comerciales con Teotihuacán, la que fuera la mayor potencia de Mesoamérica. Sin embargo, la vecina Caracol la derrotó en el año 562 y esto provocó que entrara en una gran decadencia, de la que no logró recuperarse hasta finales del siglo VII.
Período Posclásico
Se sitúa entre los años 950-1531 d.C. Sobre el año 750 se produjo la caída de Teotihuacán, y se supone que eso provocó un colapso de las ciudades de las tierras bajas del Petén.
¿El motivo? Los distintos gobernantes mayas comenzaron a competir entre sí para ocupar el vacío dejado por Teotihuacán, bien fuera luchando en guerras o llevando a cabo ambiciosas construcciones, lo que a su vez supuso una presión para la población campesina.
Así, no sólo debían aportar alimento a la comunidad, sino que también servían como mano de obra. Al final, la economía agrícola se derrumbó, hubo una gran desnutrición y la población decreció de forma considerable.
Es por eso que las mencionadas tierras bajas quedaron despobladas y la civilización maya pervivió en el norte del Yucatán.
Sobre el año 850, los putún, también conocidos como mayas itzá, fundaron Chichén Itzá, lugar que pronto se convertiría en el principal centro de su cultura. Además, colonizaron la isla de Cozumel, que usaron como almacén de sus rutas comerciales costeras.
Cerca del año 1000, los toltecas conquistaron Yucatán e hicieron de Chichén Itzá su capital. Muchos de los edificios que levantaron se asemejaban a los de la antigua capital tolteca de Tula.
Su reinado finalizó en 1221, justo cuando Chichén Itzá cayó en manos de Hunac Ceel (gobernante de Mayapán). Éste fundó la dinastía Cocom, que dominó Yucatán durante más de dos siglos (1283-1441).
Contacto y conquista española
Se desarrolló entre los años 1511-1697 d.C. Aunque con anterioridad ya se produjo algún contacto entre ambas culturas, los españoles llegaron a Yucatán en el año 1517, estando entonces los mayas divididos en 16 estados rivales.
En un principio, los españoles centraron su conquista en la zona norte del México actual, puesto que consideraban que allí había más riquezas. Pero luego se dirigieron más al sur, tal y como hizo Hernán Cortes en algunas de sus incursiones antes de adentrarse luego en territorios del Imperio Azteca.
En el año 1521, Cortés envió a Pedro de Alvarado a una campaña que supondría el inicio de la lenta conquista de las ciudades mayas (que, en general, siempre opusieron resistencia a los invasores). Esto hizo que su conquista fuera más laboriosa y que la última de esas ciudades no cayera hasta 1697.
Características de los mayas
Sociedad maya
Se trataba de una sociedad muy estratificada en la que resultaba imposible subir de clase, pues dependía del nacimiento.
- Rey
Estos soberanos o jefes recibían el nombre de halach uinik, que quiere decir hombre de mando. Se trataba de un cargo hereditario. El monarca de cada ciudad era a su vez la persona que más próxima estaba a los dioses, pues, según sus creencias, podía comunicarse con ellos.
Aunque los líderes tenían todos los poderes, estaban asesorados por un consejo del que eran miembros sus propios parientes.
- Clase media
Estaba formada por sacerdotes, guerreros, funcionarios, mercaderes y artesanos. Se realizaban numerosas mutilaciones para así agradecer a los dioses su privilegiada posición.
Así, se perforaban los labios, las orejas o incluso los genitales con espinas de arbusto muy afiladas. En ocasiones, recogían la sangre de sus heridas y la vertían en una hoja de papel que posteriormente quemaban como si de una ofrenda se tratara.
- Campesinos
Su vida era muy dura, pues trabajaban durante la mayor parte del día. Se despertaban al amanecer y, tras desayunar, los hombres se dirigían al campo. Entretanto, las mujeres se quedaban en el hogar, bien fuera cocinando, moliendo maíz, tejiendo vestidos o cuidando a sus hijos.
Principalmente plantaban maíz, si bien lo solían mezclar con semillas de judías y de calabazas para que así los cultivos dieran un mayor rendimiento. También habría que mencionar la patata, el tomate, el ajo, la cebolla y ciertos pimientos picantes.
Cuando concluía la época de cosechas, muchos campesinos eran contratados en las ciudades para llevar a cabo trabajos de construcción.
Escritura de los mayas
Si bien existen evidencias del uso de la escritura en la ciudad-estado de El Mirador, la más importante del Preclásico Maya se encuentra en la región del sur del altiplano entre los siglos I y II d.C. Así, se levantaron numerosos monumentos de piedra, conocidos como estelas, que servían para recordar a antepasados reales (como las que había en Kaminaljuyú).
Si bien los mayas no inventaron la escritura, sus jeroglíficos se convirtieron en el único sistema precolombino que representaba el lenguaje oral de una forma completa. En un principio incluía tanto elementos ideográficos como fonéticos, si bien alrededor del siglo IX d.C. también se añadieron los glifos.
Religión de los mayas
Los mayas pensaban que el mundo se desarrollaba sobre el lomo de un caimán y que había sido destruido en cuatro ocasiones. Tras la muerte existían 13 cielos y 9 infiernos, siendo los lugares por los que caminaban los dioses.
Itzamma era el dios maya más importante de su religión. Inventor de la escritura, poseía cuerpo de reptil y era bizco (algo que los mayas consideraban una cualidad). Otros dioses que merece la pena mencionar son Chaac (dios de la lluvia), Ixchel (diosa de las parturientas) y Yum Kaax (dios del maíz).
Era frecuente que las ciudades mayas se enfrentaran entre sí, pero no para conquistar territorios, sino para imponer tributos al vencido y capturar prisioneros. Éstos solían ser torturados y mutilados en rituales religiosos, para luego acabar sacrificados y así contentar a sus dioses.
Pero, ¿cuándo se celebraban los sacrificios humanos de los mayas?
- En acontecimientos importantes, caso del término de los ciclos del calendario.
- Al inaugurarse templos nuevos.
- Para acompañar a los muertos.
- Los realizados por los gobernantes para comunicarse con los espíritus de sus antepasados.
Las guerras de los mayas
El ejército estaba comandado por dos nacom (líderes militares). Uno de ellos era de carácter religioso y su cargo se heredaba, mientras que otro se elegía cada 3 años.
Los conflictos entre las distintas ciudades mayas eran frecuentes, aunque es verdad que las principales contiendas las celebraban en octubre, justo después de la época de recolección.
Dado que no utilizaban el metal, las armas de los mayas eran más primitivas que las que se utilizaban por la misma época en Europa y Asia:
- Armas de larga distancia
Era el caso de los arcos, las lanzas, las jabalinas y las cerbatanas.
- Armas cuerpo a cuerpo
En primer lugar, habría que mencionar el macuahuitl, que se trataba de una espada de madera que presentaba filos de obsidiana a cada uno de sus lados. Asimismo, usaban cuchillos de sílex y mazas de piedra.
- Armas defensivas
Destacaban los escudos y las armaduras de algodón endurecido en sal (dado el calor de la zona, era muy transpirable y permitía la movilidad del guerrero).
Aparte de adornarse con plumas, los guerreros más importantes disponían de otros elementos adicionales de protección, como espinilleras y antebrazos de cuero curtido o pectorales que se fabricaban con caparazones de concha de tortuga que a su vez se podían adornar con piedras preciosas.
Arte de los mayas
Su cultura no era homogénea, existiendo estilos decorativos diferentes en su arquitectura dependiendo de cada región. Cabe destacar sus palacios, que se situaban en el centro de la ciudad, sus pirámides, que eran templos, sus observatorios y sus campos del juego de pelota.
En general, eran muy buenos artesanos y elaboraban esculturas monumentales de piedra, cerámicas, pinturas y tallados, entre otras cosas.
El calendario maya
Los mayas utilizaron dos calendarios:
- Calendario sagrado (Tzolkin)
Estaba formado por 20 períodos de 13 días cada uno (es decir, un total de 260 días). Se utilizaba para saber cuál era el mejor momento para empezar una batalla, realizar un rito religioso, preconizar una profecía o plantar una cosecha. Asimismo, cada 52 años coincidía con el calendario solar.
- Calendario solar (Haab’)
Este calendario maya estaba compuesto por 365 días que a su vez se dividían en 18 meses de 20 días. Eso suponía que quedaban 5 días que no pertenecían a ningún mes y que se situaban al final de cada año, siendo consideradas jornadas de muy mala fortuna (es por eso que no había actividad alguna).
Fuentes:
- La aventura de los mayas. Historia deconstruida.
- Atlas ilustrado de la historia del mundo en mapas. John Haywood, Brian Catchpole, Simon Hall, Edward Barrat.
- Historia Universal. XXI capítulos fundamentales. David García Hernán.
- Cultura maya. Wikipedia.
- Los descubrimientos geográficos – El Estado Moderno – Unidad 8 – 2º ESO. Lecciones de Historia. Rosa Liarte.