永元十四年（102年），皇后邓绥下令郡国进献纸墨。当是时，蔡伦负责御用器物的制造，能够随时随地接触到各地进贡纸张，为其改进造纸术提供了物质条件。蔡伦深感“帛贵而简重，并不便于人”，于是他决心造出比前人所制更好的纸，乃使用树肤、麻头、敝布、鱼网等原料造纸。 [2] [21]
蔡伦像，取自清同治修《河南始祖蔡氏通谱》元初四年（117年），一说永初四年（110年） [1] [32]，邓太后因为经史传记等文字大多都没有核实确定，于是选拔有名的读书人谒者（学官名）刘珍以及博士、良史聚集在东观，校正各种典籍，派蔡伦监督此事。 [7] [20]
当初，在建初七年（82年），章德窦皇后与其母沘阳公主设计诬陷太子刘庆生母宋贵人行厌胜之术，蔡伦受窦皇后等人的讽示，坐实了宋贵人姊妹的罪名。二人在被送往暴室后饮药自杀 [22-23] [37]。到延平元年（106年），刘庆之子刘祜即位，是为汉安帝。建光元年（121年），邓太后逝世，安帝亲政，追查前事，让蔡伦自行前往廷尉署认罪。蔡伦耻于受辱，于是沐浴后穿戴整齐衣服、帽子，喝毒药而死。他的封地也被收回。 [3]
今人绘《纸圣蔡伦》 [44]用树皮做造纸原料，是比麻纸工艺改进更重大的创造发明，开创了近代木浆纸的先声，为造纸业的发展开辟了更广阔的途径，在造纸史上有重大贡献。 [21] [26]
经过十多年的辛勤探索和反复实践 [54]，蔡伦在元兴元年（105年）将造纸的方法写成奏折，连同纸张呈献给汉和帝，得到和帝的赞赏，便诏令天下朝廷内外使用并推广。由于在全国各地逐步推行的新造纸方法是蔡伦发明的，人们便把这种纸都称为“蔡侯纸”。 [2]古代文献对蔡伦造纸多有记载，使造纸技术得以流传和发展，并传播到世界各地，成为人类历史上的重大发明。 [26]
汉明帝、章帝及和帝之时，东汉大规模反击匈奴和经营西域，持续进行与周边各国的战争。所以，“朝廷留意于武备”，对军工生产十分重视，故而选派有“才学”的蔡伦为尚方令。作为替皇室生产器物的尚方，拥有全国最好的工匠，“财用优饶”。蔡伦上任后，亲自与工匠们一起参与设计制造，使生产出来的兵器“莫不精工坚密”，“牢劲精利”，达到极高水准，并为后人所效法 [6]。晚于蔡伦三四十年的汉人崔寔在《政论》中写道：“有蔡太仆之弩，及龙亭（蔡伦封爵）九年之剑，至今擅名天下。” [33]这些器械就是蔡伦为尚方令时主持监造的。 [54]
赵翼：“宦官亦有贤者。后汉宦官之贪恶肆横，固已十人而九，然其中亦间有清慎自守者，不可一概抹煞也。……蔡伦在和帝时，预参帷幄，尽心敦慎，匡弼得失，每休沐，辄闭门谢客。为尚方令，监作器械，莫不精工。创意用树肤、麻头、敝布、鱼网以为纸，天下称蔡侯纸。又典东观，校讎经传。……此皆汉宦官之贤者。” [24]
刘光裕：“中国东汉的蔡伦是纸的发明者。由于他发明了纸，从而引起中国以及世界在传播的媒介技术方面，发生历史上第一次革命性的重大变革。蔡伦以其发明，成为改变世界面貌，特别是改变世界文化面貌的中国第一位伟大发明家。” [1]
关于蔡伦的后代，史籍无载，但后世学者经走访调查认为，蔡伦在受封龙亭侯后，曾就国在龙亭县生活。期间，他将该县县令之子“兴儿”过继为养子，取名“蔡兴”。蔡伦死后，蔡兴为避祸遂携带家眷，越过汉江，举家迁至汉江之南祈子山、蒙家渡一带。到隋唐之时汉江暴溢，蔡氏户族返回江北居于贯溪白庙村与槐树关蔡河村东西二蔡沟。明清之际又有居于白庙村的蔡伦后人返回祖籍龙亭，安居于龙亭杜村坝。除了迁回祖籍的宗人外，还有一部分蔡氏居民沿汉江顺流往东与东北方向迁移，到故真符县及蔡家三岔一带（今陕西洋县黄家营镇属地）定居。后又有一部分人到陕西南部安康的华阴，而将其中的另一部分人带到洋县东北方的邻县佛坪县。 [56]
关于蔡伦的生年，后世存有两种说法：
- 1.永平四年（61年）。据南宋洋州刺史杨从仪于绍兴二年（1132年）所撰《汉龙亭侯蔡公墓碑》，称蔡伦生于辛酉十一。清光绪年间刘馨伯撰《洋县志备录》，也称蔡伦生于辛酉季秋。辛酉年是汉明帝永平四年，即公元61年 [1] [27]。
- 2.永平六年（63年）。一些论著，如《发明家蔡伦生平事迹考》，将蔡伦生年记为公元63年 [1]。
蔡伦是桂阳郡（郡治今属湖南省郴州市） [26] [28] [42]人，这一记载本无争议。但自清代起，某些地方受盛弘之《荆州记》等误本所导，将蔡伦籍贯误写为江西“兴平”（今江西永丰）或“应阳”（今湖南东安）。后经清人陈运溶在《麓山精舍丛书》中勘误，争议才平息。 [51]
进入现代以后，因行政区划的变动，在1986年修编地方志《桂阳县志》时，郴州地区的桂阳县和已划属衡阳地区的耒阳县（今湖南省衡阳市耒阳市）有过激烈的争论。在桂阳县燕塘乡红溪村蔡家，现存清乾隆三十四年（1769年）续修的《蔡氏宗谱》，记述沿革时引续康熙八年（1669年）序称：“余始祖大汉受封龙亭侯讳伦字敬仲，住桂阳城南。”清同治《桂阳直隶州志》载：“今州南门有蔡伦井，传云伦故居也。” [46]宋人阮阅曾知郴州三年，在《郴江百咏》中指出桂阳县曾有“蔡伦宅”、杵臼等遗迹，后毁于兵祸，未得修复。而在耒阳，《湘州记》载：“耒阳县北有蔡伦宅，宅西有一石臼，云是伦舂纸臼。” [48]《方舆胜览》：“有宅在耒阳县，有池及捣纸臼。” [47]由此可见，两地均有与蔡伦相关的遗迹。此外，原桂阳郡郡治郴县（今属湖南省郴州市苏仙区）虽具备一定的资质，但已切割了对蔡伦故里的主张，也未留下物质文化的证据。 [52]
关于蔡伦的籍贯今属地虽未有定论，但桂阳、耒阳两地的争论渐趋理性化，推动了蔡伦的相关研究。 [51]
20世纪50年代以前，各界对蔡伦是造纸术发明人的说法，并无异议。直到20世纪50年代，化学史家袁翰青认为，像造纸这样一门多原料、多工序、多品种的技术，由一人发明，似乎不大符合实情。尤其是蔡伦作为一个太监，知识面有局限性。袁翰青在1954年第12期的《科学通报》上，首次提出“蔡伦是造纸术的改良者而不是发明者。”次年，当时在中国科学院历史研究所第一所工作的张德钧，撰文反驳袁文观点。1987年9月11日，中国造纸学会举行纪念蔡伦发明造纸术1882周年大会，宣布：蔡伦是造纸术的发明人，为期30年的纸史争议宣告结束。但随着甘肃放马滩纸和悬泉置纸先后发现，关于蔡伦是否是纸的发明人的争论渐渐平息。人民教育出版社1992年10月出版的初中课本《中国历史》第一册，引入放马滩纸，正式使用了“蔡伦改进造纸术的说法”。这一说法也为后续的中学历史教材所延用 [4] [43]。而关于“西汉有纸说”的学术著作也逐渐被国际学术界所接受。 [16]
不过，在2005年10月湖南岳麓出版社出版的《纸祖千秋》中，大量文章均由坚持蔡伦发明造纸术观点的人撰写。 [16]中国制浆造纸研究院高级工程师王菊华指出，该院对出土的西汉古纸残片做了大量的研究，发现灞桥纸并不是纸，放马滩纸地图也不是纸，很可能是帛。中国造纸学会和王菊华持相同观点，该学会秘书处雷煌认为，考古研究是项非常严谨的过程，虽然学界对于谁最早发明造纸术有争议，但并没有充分证据证明浇纸法造纸术早于蔡伦的抄纸法，“首创和影响力决定蔡伦的历史地位无可动摇”。 [17]2018年9月，中国制浆造纸研究院与中国造纸学会再次对“放马滩纸地图”残片进行了观察和无创分析。结果认为“放马滩纸地图”残片不是纸质品，而是若干纺织品残片的集合物；所谓的：地图也不是地图，残片中的所有黑点并不是地理图标，全部都是虫蛀过的孔眼；残片中的所有线条疑似是在残片出土并干燥定型后由后人绘画上的。所以，他们得出的结论是：“‘放马滩纸地图’残片不能作为否定蔡伦发明造纸术的实物根据，蔡伦发明造纸术的历史定论不能动摇。” [57]
当代学者多认为，蔡伦虽然不是造纸术的唯一发明者，但是他在改进和推广造纸技术方面作出了重大历史贡献。西汉的植物纤维纸，为蔡伦造纸打下了基础。经过蔡伦的改进，造纸才开始脱离纺织业，逐渐成为一门独立的手工业。蔡伦之后，用纸作为书写材料的记载大大增多。魏晋南北朝时期，伴随着用纸书写的普及，特别是纸作为书写工具的地位得到制度上的确认。 [18]
- 陕西省
蔡伦墓- 湖南省
蔡侯祠蔡伦发明家广场：蔡伦发明家广场位于耒阳最繁华地带，五环新城相邻，为纪念蔡伦才得此名。是耒阳最大的休闲广场。广场中央有巨型的蔡伦雕像。 [50]
- 河南省
纪念碑：洛阳偃师马涧河玄奘故里段有造纸河遗址，是当年蔡伦试验造纸之处；洛河北岸的首阳山镇前纸庄村小寨一带还有蔡伦造纸作坊“纸坊”遗址。当地村民不忘蔡伦造纸的功绩，在洛河大堤上专门为蔡伦树立了造纸纪念碑。 [19]
蔡伦被尊为造纸业祖师。从前，许多纸匠家里除设有“天地君亲师之位”外，还设有“蔡伦先师之神位”。夹江的纸乡把蔡伦奉为祖师，每年农历八月，都要举行“蔡侯会”，家家杀猪宰羊，祭拜祖师。村社唱戏，十分热闹。在山东等地也有类似的习俗，如阳谷县石佛乡鲁庄一带的造纸工匠，在每年农历三月十七日蔡伦生日和十月初十蔡伦忌日时举行隆重的祭拜活动。 [40]
蔡伦邮票（左为错版，右为正版）中国造纸蔡伦奖由“中国造纸蔡伦终身成就奖”“中国造纸蔡伦科技奖”“中国造纸蔡伦青年科技奖”组成，是中国制浆造纸科学技术领域最高级别的社会奖项。 [8]
1987年9月11日，中国造纸学会在北京科学会堂隆重举行了纪念蔡伦发明造纸术1882周年大会。 [53]
