El corazón de América

La música country, esencia de la América profunda

Curiosidades de la historia Historia de la música

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Hace cien años, gracias a los discos grabados y a la radio, el country desbordó de repente el ámbito rural en el que nació para convertirse en una de las músicas más características de Estados Unidos.

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La música de los Apalaches

Bettmann / Getty Images

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La música de los Apalaches

La música country se gestó en una extensa región montañosa a
lo largo de la sierra de los Apalaches, principalmente en los estados de Virginia, Kentucky, Tennessee y Georgia. La población rural de este antiguo territorio de frontera descendía de inmigrantes ingleses, escoceses e irlandeses, que trajeron consigo su propia cultura musical, con baladas e himnos de iglesia que se tocaban con la guitarra, la mandolina o el violín (llamado en inglés fiddle). Las canciones se interpretaban en familia o con los vecinos, en tabernas o bailes populares. En la imagen, músicos aficionados en la década de 1930, en un festival de fiddlers en Galax (Virginia) que sigue celebrándose en la actualidad.

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Everett Collection / Cordon Press

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Violinista legendario

Uno de los violinistas más legendarios de la música country fue Fiddlin Bill Hensley. En la imagen sobre estas líneas se le ve portando su instrumento conocido como "Old Calico" en el festival de música de la ciudad de Asheville en Carolina del Norte.

02 negro 1905

The Granger Collection / Cordon Press

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Juglares contemporáneos

A esa tradición europea se sumó la de los esclavos africanos de las plantaciones del Sur, que en el siglo XIX desarrollaron un estilo conocido como "género Minstrel", con sus lamentos cotidianos más tarde conocidos como blues. Este estilo también influiría en el origen del country y le aportaría un instrumento que se haría emblemático de esta música: el banjo. En la imagen un hombre americano de raíces africanas en 1905 con un palo y un banjo en las manos, que se dedicaba a esa mezcla de representaciones teatrales con música al más puro estilo juglaresco.

Las primeras bandas profesionales

Alamy / Cordon Press

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Las primeras bandas profesionales

A principios de la década de 1920, las casas discográficas, que hasta entonces habían privilegiado la música clásica, decidieron explorar el mercado de la música popular. El 19 de junio de 1923 se realizó en Atlanta la primera grabación de la historia de la música country, dos canciones del virtuoso del violín Fiddlin’ John Carson, por el productor de Nueva York Ralph Peer, aunque la gran explosión de este género musical llegó con los discos que el mismo Peer grabó en su estudio de Bristol (Tennessee) con una banda mítica del country: la Familia Carter. En apenas tres años los Carter, simples agricultores que vivían en una humilde cabaña de Virginia, vendieron 300.000 discos. Aquí vemos otra banda country, los Binkley Brothers’ Dixie Clodhoppers, que en 1928 grabaron varias canciones en Nashville (Tennessee) también con Ralph Peer. De izquierda a derecha aparecen Amos Binkley (banjo), su hermano Gale (violín), Jack Jackson (mandolina y voz) y Tom Andrews (guitarra).

Máquinas reproductoras o juke-box

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Máquinas reproductoras o juke-box

De esta manera se popularizó una nueva forma de consumo masivo de música country en las máquinas reproductoras o juke-box, muy habituales en los bares de baile. Sobre estas líneas, el cantante country Gene Autry en 1940 ante una juke-box en Los Ángeles con canciones suyas.

06 estrella esposa Rue des Archives : Cordon Press

Rue des Archives / Cordon Press

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De cantante a estrella

El cantante texano Gene Autry se convirtió en una figura muy influyente en la música country en los años 30 y 40 cuya importancia radicó en las baladas de vaqueros que empezó cantando y tocando la guitarra en algunos bares locales. También desarrolló una gran carrera como actor de Hollywood. En la imagen, posando junto a su mujer Ina Mae Spivey y un coche Cadillac en 1948.

El impacto de la radio

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El impacto de la radio

La radio fue aún más determinante que los discos en la explosión de la música country. Cuando a principios de la década de 1920 se crearon emisoras en varias ciudades del Medio Oeste y el Sur de Estados Unidos, los programadores se percataron enseguida de que la música country atraía especialmente a la audiencia. En 1925, una emisora de Nashville creó el Grand Ole Opry, un show que todos los sábados por la tarde emitía actuaciones en directo de los mejores artistas country. Entre los múltiples grupos que surgieron en esos años gracias a la promoción de la radio se encuentra el que aparece en la foto junto a estas líneas: los Buckaroos, liderados por Carson Robison (primero por la izquierda), que aquí posan ante un micrófono de la radio CBS. 

La voz del pueblo

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La voz del pueblo

En los años treinta y cuarenta, la música country se popularizó en todo el país. De hecho, fue entonces cuando recibió esa denominación, country, más respetable que las anteriores, mountain music o hillbilly music (el término hillbilly, «paleto», es una denominación despectiva de la población rural de los Apalaches).  Durante la Gran Depresión de los años treinta, el country dio voz a los sectores empobrecidos en todo el país. Jimmie Rogers, un trabajador ferroviario que murió de tuberculosis en 1933, evocaba en sus canciones la vida de los hobos, vagabundos que viajaban en tren: «Nadie parece quererme / Ni me echa una mano / Mi bolsillo está vacío / Y mi corazón lleno de dolor». Se desarrolló también el country llamado honky-tonk, cantado en bares musicales con abundancia de alcohol, estilo encarnado por cantantes como el mítico Hank Williams o Ernest Tubb, al que vemos aquí durante un concierto en Nueva York, en el Carnegie Hall, en 1947, que reunió a varios artistas habituales en el Grand Ole Opry de Nashville.

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Everett Collection / Cordon Press

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El templo del Country

El Auditorio Ryman en la ciudad de Nashville en los años 60. Un lugar emblemático que es conocido como la Madre Iglesia de la música country debido a que fue construido a finales del siglo XIX para que la gente acudiese a escuchar los sermones del predicador evangelista Samuel Porter Jones y música góspel. Entre 1943 y 1974 fue sede del Grand Ole Opry y adquirió una relevancia mayor por las míticas actuaciones que albergó. Muchos le conocen también como el Carnegie Hall del sur.

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Primeras estrellas

El cantante de country Charlie Louvin, natural del estado de Alabama, fue una de las grandes estrellas del programa musical Grand Ole Opry; y junto a su hermano Ira fundó el legendario grupo The Louvin Brothers. Ambos empezaron en la adolescencia cantando música góspel a finales de los años 30 en las iglesias.

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Country de cowboys

El cantante de Ohio, Roy Rogers, en la década de los años 40. Destacó por su música country centrada en las canciones sobre cowboys con la banda Sons of the Pioneers. Fue competencia de Gene Autry, actuó además en varias películas y se le conocía como el "Rey del Oeste".

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El mito del country

El cantante de música country Johnny Cash posando antes de una actuación en 1960. Está considerado como máximo exponente de este estilo por la cantidad de material que grabó a lo largo de su carrera y por su versatilidad con los diferentes estilos. Nació en Arkansas, y pasó la mayor parte de su vida entre Nashville y Los Ángeles.

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Icono de la canción protesta

El cantante de música folk, Pete Segger, dando un concierto en una cantina laboral de Washington en 1944 frente a la Primera Dama Eleanor Roosevelt. Segger fue un icono de la canción protesta desde la década de los años 40. Era neoyorquino y fue una gran influencia para artistas posteriores como Bob Dylan o Bruce Springsteen

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El padre del bluegrass

Bill Monroe cantando en 1978 en la feria de fans que organiza la Asociación de la música country en la ciudad de Nashville en Tennessee. Monroe fue un artista fundamental para divulgar un subgénero del country conocido como Bluegrass de las tierras de Kentucky. Fue el compositor de la canción “Blue moon of Kentucky” en 1947 que años después versionaría Elvis Presley.

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Rey del rock... Y el country

Fotografía de Elvis Presley en el año 1956 con su guitarra. Aunque es un emblema conocido principalmente por su labor dentro del Rock and Roll, fue un ferviente seguidor de la música góspel y del country, ambos géneros le sirvieron para nutrirse musicalmente e incluso acercarse a grabar discos como “Elvis country” en 1970.

05 pinchadiscos The Commercial Appeal :Landov : Cordon Press

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El rey de la radiofórmula

El presentador de radio y pinchadiscos de Tennessee, Dewey Phillips, al que se conocía como “Daddy-O” en 1951. Fue uno de los pioneros en poner en las ondas música Rock and Roll, donde destacó por ser la primera persona que pinchó el tema “That’s allright mama” de Elvis Presley en 1954. Murió de un infarto a los 42 años en 1968 tras los excesos con el alcohol y las drogas

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Million dollar quartet

Imagen del conocido como "Million Dollar Quartet" tomada un 4 de diciembre de 1956 en los estudios de Sun Records de Memphis. Los cantantes Jerry Lee Lewis, Carl Perkins, Elvis Presley y Johnny Cash dieron una sesión musical improvisada que quedó registrada en la prensa gracias a la presencia de dos periodistas y un fotógrafo. Con ellos cuatro dentro de su empresa, el productor Sam Phillips pensaría ganar aquella cantidad de un millón de dólares.

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Una vida de pelíciula

La actriz Sissy Spacek en su papel para la película “Coal Miner’s Daughter” sobre la biografía de la cantante de country Loretta Lynn en 1980. Junto a ella dos estrellas de la escena de Nashville como el cantante honky tonk Ernest Tubb y la humorista Minnie Pearl en el escenario del Grand Ole Opry.

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Landov / Cordon Press

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Icono femenino

El icono femenino de la música country, Dolly Parton, cantando en la plaza del edificio Rockefeller de Nueva York en mayo de 2014 durante un especial de la cadena NBC. Parton es natural del estado de Tennessee, y sus letras cargadas de emoción como “Jolene” o “I Will Always Love You” son una referencia para los amantes de este estilo musical.

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La estrella de nuestros días

Actuación de la cantante Sheryl Crow en el programa especial de Navidad de la Asociación de la música country. Fue en el escenario del Bridgestone Arena en 2013 en la ciudad de Nashville (Tennessee) donde interpretó un himno clásico llamado “Merry Christmas Baby” que demuestra el compromiso de los artistas más contemporáneos con los valores del country

Este artículo pertenece al número 235 de la revista Historia National Geographic.

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