新冠病毒持續擴散，醫學界以至政府官員紛紛談論「壓平曲線」。 實際上是甚麼意思？「曲線」是指圖表上的線，會隨著特定傳染病個案數目增加而上升，並因個案數目減少而下降。壓平這條線代表了COVID-19（新冠病毒引起的疾病）的傳播減慢，社區或社會不會同時湧現大量病例。
從圖表上看，我們認為此線會稍為上升，並企穩在某個水平一段時間，其後以相同步伐回落。壓平曲線是阻止大流行的最佳方法，可以讓醫院騰出更多時間和資源，治療所有需要的病人，拯救生命。
美國至今公佈1,600多宗COVID-19個案，而全球數字已超過164,800宗。如一大群人同一時間受感染，該地區內的個案數目將會使醫療系統不勝負荷，這可見於下圖反映應付能力的曲線，雖然圖表未盡完善，但仍有一定參考價值。
圖片來源： UNIVERSITY OF CALIFORNIA SAN FRANCISCO
甚麼是社會隔離措施？
首要問題是怎樣避免新冠病毒個案突然急增？在是次危機受害最深的中國和意大利等政府，嘗試推行隔離政策，下令「保持社交距離」，並關閉商店和餐廳。 數學模型顯示，隔離病人和相關接觸者有助減慢疫情擴散，但仍有部分人士需要上班，或乘坐公共交通工具，這些人士可能與其他人密切接觸，但卻未有遵守建議預防措施（如經常洗手），這可能導致病毒繼續傳播。
對部分人士來說，實施社會隔離是更有效的選擇。減少大群人口聚集，便能阻止病毒在短時間內傳染大量人口。
但壓平曲線最有效的策略是絕大部分人自我隔離。在此情況下，多數公眾聚會場地將會關閉，人口會盡量自我隔離。
壓平曲線對醫院，甚至所有人都相當重要，原因簡單不過：資源。公共衛生學院Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health的最新報告，提出了值得思考的看法。目前美國的醫院總共擁有46,500個深切治療床位，如新冠病毒中度爆發，便需要約200,000個床位。美國的醫院最多將受到「嚴重」影響，尤其是即使沒有新冠病毒問題，大部分醫院已經或接近飽和。
Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health的另一篇文章指，目前急症醫院的呼吸機數目為160,000部，由於新冠病毒會令患者出現致命的呼吸系統疾病，此機器是應付疫情的重點。在正常情況下，呼吸機的數目尚可應付，但如多名COVID-19患者同時需要治療，呼吸機便可能不敷應用。
應拯救哪些病人？
我們亦不能忘記其他疾病的病人。如醫院面對COVID-19患者大量湧入，實在難以為所有病人提供足夠病床、呼吸機和其他資源。醫生可能不得不分配護理次序，作出應救助哪個病人的艱難決定。意大利已發生上述情況，其新冠病毒個案現已超過24,700宗。
根據美國醫院協會的數據，美國的醫院數目正在減少，2018年便減少了64間，該年底醫院總數為6,146間。門診服務增加是困擾小型醫院的因素之一，這類醫院缺乏資源建立門診中心，無法從疫情之中受益。規模較大的實體則有能力把握多方面增長，整體狀況較佳。如HCA Healthcare(NYSE:HCA) 和Universal Health Services (NYSE:UHS) 最少在過去三年錄得全年收益增長。
雖然如此，兩間公司的股票均受新冠病毒爆發打擊，迄今跌逾40%。但華爾街預測，HCA和Universal Health有能力由低位，分別上升62%和47%。我們應否期望這些盈利會實現？現時仍然言之尚早。
留意曲線走勢
把資源轉移至COVID-19患者不但會使醫院的資源緊絀，亦會影響主要收益來源。傳媒報導醫院已開始推遲非必要手術，希望容納新冠病毒患者，部分患者也自行取消手術，減低在爆發期間與他人接觸。
如投資者想知道醫院怎樣從是次危機崛起，應要繼續留意曲線走勢。曲線會走向平緩嗎？對我們的健康和醫院正常服務而言，達到這點日益重要，我們將盡一切努力保持社交距離，保持良好衛生習慣，希望為遏止疫情作一點貢獻。
