Alles begann mit einem engagierten Professor. Der Elektroingenieur Frederick Termen lehrte in den 1920er Jahren an der renommierten Stanford-Universität bei Paulo Also, südlich San Francisco. Termen gab zu denken, daß die meisten seiner Studenten nach ihrem Abschluß an die Ostküste gingen. Um dies zu ändern, bot er einigen Unterstützung bei der Unternehmensgründung nahe der Universität an, darunter William Hewlett und David Packard. In einer Garage starteten die beiden 1937 die Produktion ihres Audio-Oszillators (ein Generator zur Erzeugung musikalischer Schwingungen) - der wenig später von den Disney-Studios für die Produktion des Films "Fantasia" genutzt wurde. Ermutigt durch den Erfolg unterstützte die Uni weitere Gründungen, bald entstand der Stanford Industrial Park, eines der ersten Gründerzentren überhaupt.
Hier siedelten sich unter anderen Produktionsstätten von General Electric und Eastman Kodak an, in den 50er Jahren eröffneten IBM, die Nasa und Xerox Forschungsstätten. Der Name "Silicon Valley" geht auf das 1955 gegründete Unternehmen des Studenten William Schockley zurück. Er hatte entdeckt, daß man mit Silizium den Stromfluß kontrollieren kann, indem man einige Teile des Stoffs leitfähig macht und andere als Isolatoren nutzt - der Halbleiter war geboren.