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A las 15.30 horas del 16 de agosto de 1977, Elvis Presley falleció de un ataque al corazón en su mansión del 3754 del Elvis Presley Boulevard, en Memphis Tennessee. Su novia Ginger Alden lo encontró muerto, boca abajo, en el suelo del baño del dormitorio principal. Durante 30 minutos el equipo de reanimación de la ambulancia que atendió la llamada de Emergencias trató de devolverle la vida, sin éxito. El cuerpo sin vida del cantante fue trasladado al Baptist Memorial Hospital de Memphis, donde le fue practicada la autopsia por nada menos que diez médicos. La autopsia duró cuatro horas. Uno de esos forenses fue Jerry T. Francisco, la misma persona que realizó la autopsia de Martin Luther King Jr.
A las 19.30 horas de ese 16 de agosto de 1977 comenzaron a propagarse todo tipo de rumores sobre la muerte del cantante a los 42 años: ¿Una sobredosis de drogas? ¿Un asesinato? ¿Una prescripción de fármacos poco ética de su médico personal? Y sobre si, realmente, era Elvis quien entro en la morgue del Baptist Memorial (que ya sabes que Bob Dylan y Andrés Calamaro tienen su propio teoría). La autopsia de Elvis Presley ha sido la causa principal de la controversia pública desde entonces, como en el caso de la autopsia de Marilyn Monroe. Y el principal sospechoso del imaginario colectivo, el médico personal de Elvis Presley, el doctor George Nichopoulos (conocido popularmente como doctor Nick), que se presentó en el Baptist Memorial cuando ya había comenzado la autopsia.
En la primavera de 1981 Nichopoulos fue acusado formalmente de asesinato y consiguió que le defendiera James Neal, un abogado de Tennessee, uno de los letrados que consiguieron enjuiciar a Richard Nixon en el caso Watergate. En octubre de 1981 se celebró el juicio, en el que se declaró al doctor Nick como no culpable de asesinato, aunque la junta médica de Tennessee sí le condenó por prescripción poco ética de fármacos a él y a otros de sus clientes, como Jerry Lee Lewis.
En ese juicio se realizó la más completa revisión que se ha hecho hasta la fecha tanto de la autopsia como de los fármacos que le fueron recetados al cantante durante los diez años anteriores a ese 16 de agosto. Porque Elvis estaba bajo tratamiento por hipertensión y una larga lista de cardiopatías. En el momento de su muerte, según revela la autopsia, el corazón de Elvis tenía el doble de su tamaño normal (530gr), además de "una arteroesclerosis significativa en su vasos coronarios, aorta y arterias cerebrales". También se descubrió que tenía una deficiencia de antitripsina, que es una rara condición genética que causa enfisema. Un examen microscópico de sus pulmones reveló "un raro infiltrado linfoide intersticial, particularmente debajo del epitelio de los bronquios".
Durante la autopsia, los patólogos se encontraron con que Elvis tenía "hipogammaglobulinemia", un trastorno del sistema inmunológico del cuerpo.
En el juicio de octubre de 1981 se concluyó, a tenor del historial médico de anomalías multiorgánicas durante un período de 10 años, que Elvis padecía un trastorno inflamatorio autoinmune. En los registros de Nichopoulos se encontraron análisis que revelaban que, antes de su muerte, Elvis tenía eosinofilia y proteína C reactiva elevada (CRP).
Entonces: ¿Sufrió Elvis un ataque al corazón... seguro?
Sin embargo, ¿por qué ha continuado la polémica? Las muestras de sangre, orina y tejidos de Elvis que se tomaron en la autopsia se enviaron a BioScience Laboratories en Van Nuys, California, que en 1977 era considerado el laboratorio de toxicología más prestigioso de Estados Unidos. La copia de la autopsia enumera diez drogas diferentes, incluido el metabolito de diazepam (Valium), de las cuales el doctor Nick solo había prescrito dos. El análisis decía:
"Diazepam, metacualona, fenobarbital, ethchlorvynol y ethinamate están por debajo o dentro de sus respectivos rangos. La codeína estuvo presente a un nivel aproximadamente 10 veces mayor a las concentraciones encontradas terapéuticamente. En vista de los aspectos de polifarmacia, este caso debe considerarse en términos del efecto farmacológico acumulativo de los medicamentos identificados en el informe ".
Este informe parece contradecir la causa cardíaca de la muerte, por lo que el Baptist Memorial Hospital le pidió también al toxicólogo Irving Sunshine, de la Universidad de Utah, para revisar los hallazgos de toxicología presentados por BioScience:
"Toda esta información apunta a la conclusión de que cualquier tolerancia que el fallecido pudiera haber adquirido a las muchas drogas encontradas en su sistema, la gran probabilidad es que estas drogas fueran la principal causa de su muerte".
Y esto, claro, siembra una duda razonable sobre las causas de la muerte, tenga o no la culpa Nichopoulos.
Porque el juicio de Nichopoulos no tuvo como objetivo resolver la causa de la muerte, sino si trató a Elvis Presley con "buena fe". En consecuencia, la controversia sobre la causa de la muerte, insuficiencia cardíaca o sobredosis de drogas, se extendió hasta 1994, cuando el estado de Tennessee reabrió la autopsia. El Estado llamó al famoso forense del condado de Miami-Dade, Florida, Joseph Davis, quien concluyó que Elvis Presley murió de un ataque al corazón. Según Davis:
"La posición del cuerpo de Elvis Presley era tal que estaba a punto de sentarse en el inodoro cuando ocurrió el ataque. Se lanzó hacia la alfombra, con la espalda en el aire, y estaba muerto cuando golpeó el piso. Si hubiera sido una sobredosis de drogas, [Elvis Presley] habría caído en un estado de sueño creciente. Se habría subido los pantalones del pijama y se habría arrastrado hasta la puerta para buscar ayuda. Lleva horas morir de drogas ".
El cuerpo, además, según declaró Davis, tenía "al menos 2 horas de rigor mortis"; y no hubo edema pulmonar, "un signo de sobredosis de drogas".
¿A Santo de qué viene ahora desenterrar todo esto? Resulta que Forrest Tenant, el médico forense que participó como principal testigo de la defensa en el caso contra Nichopoulos en 1981, ha decidido a la luz de las técnicas forenses de la presente década repasar de nuevo la autopsia.
Porque hasta este momento la controversia se ha centrado siempre en el uso de drogas de Elvis, y si murió de un ataque al corazón o de una sobredosis de drogas. Había poco interés en sus problemas médicos. Era más llamativo que su hermanastro Rick Stanley saliera en el programa de ABC 20/20 diciendo que tenía "un serio problema de drogas".
"En los últimos 3 años de su vida", apunta Tennant, "Elvis estaba tan enfermo y discapacitado que necesitó cuidados de enfermería las veinticuatro horas del día".
¿Tuvo la culpa el dentista de Elvis?
"Mi opinión, que tuve que ofrecer en el juicio del doctor Nick, fue que las drogas debían haber causado que su corazón enfermo y dañado se detuviera, pero esto era irrelevante porque prescribió solo dos de las muchas drogas encontradas en su suero. Lo que nadie sabía en ese momento era que algunas drogas, particularmente los opiáceos, pueden interferir con la conducción cardíaca y causar una paro cardíaco repentino y fatal por una arritmia cardíaca. Ahora creo que la muerte de Elvis se debió en parte a la codeína, porque había obtenido la codeína de un dentista el día antes de su muerte", apunta en su informe, publicado en la revista Practical Pain Management.
"Hoy sabemos que la codeína debe convertirse en morfina para aliviar el dolor. La codeína es metabolizada por la enzima hepática citocromo P 450-2D6 (CYP2D6). Si esta enzima es defectuosa, la conversión no procede como debería, lo que hace que la codeína se acumule a niveles tóxicos en la sangre. La acumulación tóxica de codeína puede causar arritmia cardíaca, particularmente si otras drogas están en el suero y el corazón ya está dañado. Si Elvis tuviera un metabolismo hepático normal, su nivel sérico de codeína habría sido mucho más bajo y su nivel sérico de morfina habría sido mucho mayor en el informe de toxicología", continúa este forense.
"Creo que Elvis debe haber tenido un defecto CYP2D6. Apoyar esta creencia es evidencia de que Elvis había reaccionado mal a la codeína en el pasado y sus registros hospitalarios afirman que era "alérgico a la codeína". Además, Elvis tuvo reacciones violentas al alcohol. Las personas con defectos metabólicos del citocromo comúnmente tienen intolerancia al alcohol", señala también.
Eso por un lado. Por otro, en su extenso informe señala a un golpe en la cabeza del artista en 1967. "Para su gran mérito, Nichopoulos le diagnosticó a Elvis un síndrome post-conmoción cerebral, y cree que los dolores de cabeza del artista fueron el resultado de su lesión en la cabeza en 1967. [Durante la preparación del juicio] me contó que "Elvis nunca volvió a ser el mismo después de golpearse la cabeza en 1967", relata Tennent.
¿Golpe en la cabeza en 1967? "El factor más subestimado en el declive de la salud y la muerte prematura de Elvis Presley fue el traumatismo craneal repetido. Ahora se reconoce que los traumatismos craneales múltiples pueden causar un trastorno inflamatorio autoinmune que puede atacar cualquier órgano en el cuerpo. El traumatismo craneal más grave se produjo en Bel Air, Los Ángeles, en 1967 justo antes de filmar Clambake", plantea Tenner.
Tropezó con el cable de un televisior en el baño y cayó de cabeza y se golpeó la cabeza contra la bañera de porcelana, a la que cayó inconsciente y donde permaneció "un tiempo indeterminado". "Finalmente se despertó y comenzó a maldecir, lo que despertó a su novia, luego a su esposa, Priscilla, quien lo encontró desplomado en el suelo. Desarrolló un bulto del tamaño de una pelota de golf. Los médicos fueron llamados. Al día siguiente, claramente estaba "fuera de sí" y tuvo que ser conducido de regreso a Memphis para recuperarse. Sus ayudantes describieron su estado de ánimo como "abatido". En el camino de regreso, se detenía frecuentemente en un teléfono público, llamaba a un DJ de Memphis, y le solicitaba que hiera sonar repetidamente "Green Green Grass of Home" de Tom Jones. Una vez que llegó a Graceland, afirmó ver a su difunta madre de pie en su antiguo dormitorio", plantea este forense.
¿Pudo ser entonces su paro cardíaco el efecto tardío de ese golpe?
Este estudio aporta más información sobre el ritmo de vida y siembra un nuevo culpable (el cable de un televisor) y aleja los fantasmas del asesinato y del suicidio, pero sigue dejando la puerta abierta a la controversia: si su médico no le recetó todos los medicamentos, ¿dónde los consiguió?
