Explicamos tudo sobre os animais, suas características e como são classificados de acordo com o seu corpo, a sua relação com os seres humanos e sua dieta.
O que são animais?
Os animais ou metazoários são os seres vivos que constituem o reino animal (Animalia), um dos quatro reinos dos seres vivos eucariotas (isto é, organismos que possuem células com núcleo), e distinguem-se das plantas, fungos e microrganismos. Em geral, os animais são seres vivos dotados do seu próprio movimento autônomo, um metabolismo baseado na respiração e um sistema nervoso que lhes permite interagir com o seu ambiente.
Os animais como um todo são extremamente diversos e estão adaptados a todos os habitats do planeta, estabelecendo diferentes tipos de relações uns com os outros e com outros seres vivos. Os seres humanos também pertencem ao reino animal, mas como são os únicos seres vivos conhecidos com a sua própria consciência e linguagem articulada, é-lhes geralmente atribuído um estatuto filosófico separado entre os animais. Visto desta forma, um ser humano seria um animal dotado de linguagem.
Os animais apareceram na face da Terra há aproximadamente 542 milhões de anos atrás, durante a chamada “explosão Cambriana” ou radiação evolutiva Cambriana.
Não se sabe exatamente por que razão ocorreu nessa altura uma tão grande e abundante diversificação da vida. Contudo, sabe-se que das cerca de 20 filos (phylum) ou grupos de espécies animais conhecidos até agora, pelo menos 11 tiveram a sua origem nessa altura específica, ou seja, a primeira e mais antiga espécie animal multicelular surgiu ali, cujos descendentes ainda podem ser encontrados no planeta.
A palavra “animal” vem do latim animalis, traduzível como “ser dotado de respiração” (i.e. anima), i.e. “criatura que respira”. A ciência que estuda os animais chama-se zoologia, e é um ramo específico da biologia, que permite classificar os animais de acordo com diferentes categorias, com base em características como o seu comportamento, anatomia ou mesmo a sua relação com os seres humanos.
Características gerais dos animais
As principais características dos animais são:
- São seres vivos eucariotas, ou seja, têm células dotadas de um núcleo celular bem definido, no qual a informação genética é recolhida; e também multicelulares, ou seja, os seus corpos são constituídos por mais do que uma célula.
- Ao contrário das plantas e dos fungos, as células animais não têm parede celular (mas uma membrana plasmática mais flexível), não têm vacúolos e não têm plasmodesmos.
- A sua alimentação é heterotrófica, ou seja, obtêm os seus nutrientes da matéria orgânica de outros organismos vivos, ao contrário das plantas (autotróficos). Por esta razão, as células animais também não têm cloroplastos (organelas para a fotossíntese), mas lisossomas.
- O seu metabolismo é aeróbico, ou seja, requerem um fornecimento contínuo de oxigênio (uma vez que obtêm a sua energia da oxidação das moléculas orgânicas). O processo de captura de oxigênio do ambiente (ar ou água) é conhecido como respiração, e por isso todos os animais respiram.
- Na grande maioria dos casos, são dotados de mobilidade autônoma própria, ou seja, podem mudar o seu ambiente à vontade, graças à presença de órgãos motores como cílios, pernas, barbatanas, asas, entre outros.
- São espécies sexuadas, ou seja, reproduzem-se predominantemente sexualmente. Este tipo de reprodução requer um macho e uma fêmea para produzir um novo indivíduo, através da união das suas células sexuais bem diferenciadas ou gâmetas. Existem, no entanto, algumas espécies animais capazes de reprodução assexuada em determinadas circunstâncias.
- Os seus corpos são compostos por colagênio, uma proteína estrutural encontrada em todas as fibras dos seus tecidos. Estes últimos, além disso, têm normalmente um nível muito elevado de diferenciação e especialização.
- Os seus corpos são bilateralmente simétricos: podem ser divididos por uma linha transversal em duas metades idênticas e correspondentes. As excepções a esta regra são algumas phyla primitivas, tais como porifera e equinodermes.
Animais vertebrados e invertebrados
O reino animal pode ser dividido em dois grupos principais, de acordo com a presença de um esqueleto interno, crânio, coluna vertebral… Assim, falamos de:
- Animais vertebrados. Aqueles que têm um esqueleto interno com uma coluna vertebral e um crânio, todos feitos de tecido ósseo (osso) e concebidos para proteger o sistema nervoso: a medula espinal e o cérebro. Os seus corpos são também facilmente divididos em três segmentos: cabeça, tronco e membros. Exemplos de animais vertebrados são os mamíferos, peixes, répteis, aves e anfíbios. As espécies vertebradas incluem humanos, cães, cavalos, crocodilos, ratos, morcegos, ornitorrincos, pássaros, sapos e muitos outros.
- Animais invertebrados. Aqueles que têm um esqueleto externo (exoesqueleto) sob a forma de uma armadura feita de quitina. Por conseguinte, não têm vértebras nem crânio, e são na sua maioria animais ovíparos (eclodem dos ovos). Em termos evolutivos, eles são mais primitivos do que os vertebrados. Exemplos de animais vertebrados são insectos e artrópodes, moluscos, esponjas, cnidários, anelídeos e equinodermes. As espécies invertebradas incluem ouriços-do-mar, polvos, abelhas, escorpiões e aranhas, minhocas, estrelas-do-mar e muitas outras.
Animais selvagens e animais domésticos
Dependendo da sua relação com os seres humanos e a sociedade, os animais podem ser classificados em dois grupos, dependendo de serem ou não domesticados, ou seja, se se adaptaram ou não a viver pacificamente com os seres humanos. Assim, podemos distinguir entre:
- Animais selvagens. Aqueles que não conhecem a presença de humanos ou não estão de todo habituados a ela, e por isso reagem a ela com agressões ou outros comportamentos instintivos. Os animais que vivem no meio selvagem são todos selvagens. Exemplos de animais selvagens são: lobos, leões, baleias azuis, condores, rinocerontes, hipopótamos, pinguins, ursos polares, a maioria das cobras, e todos aqueles animais que existem dentro da sociedade humana apenas em jardins zoológicos.
- Animais domésticos. Aqueles que se adaptaram ao longo do tempo (e a intervenção direta da nossa espécie) para interagir com os humanos e até dependem deles, ocupando um lugar estável dentro da civilização. Animais de companhia, animais de quinta e animais treinados são todos domésticos. Exemplos de animais domésticos são: vacas, cães, gatos, galinhas, ovelhas, cabras, cavalos, pombos, hamsters, algumas espécies de peixes e tartarugas, entre outros.
Animais carnívoros, animais herbívoros e omnívoros
Os animais são seres heterotróficos, que devem consumir a matéria orgânica de outros seres vivos para subsistir, ou seja, alimentar-se de outros seres vivos e de matéria orgânica. Mas nem todos o fazem da mesma forma, e dependendo das suas preferências alimentares, é possível classificá-los em três categorias:
Animais carnívoros. Aqueles cuja dieta consiste estritamente ou quase estritamente de carne, ou seja, os corpos de outros animais. Isto significa que são na sua maioria predadores (atacando e devorando outros animais) ou necrófagos (alimentando-se das suas carcaças assim que os predadores acabam de comer). Os animais carnívoros têm normalmente dentes afiados para rasgar a carne e membros e garras afiadas para os ajudar a caçar. Exemplos de animais carnívoros são: leão, lobo, tigre, tubarão, cobra, águia, entre outros.
Animais herbívoros. Aqueles cuja dieta consiste estritamente ou quase estritamente de substâncias vegetais e fúngicas, ou seja, partes do corpo de plantas e fungos ou materiais produzidos por plantas e fungos. Os herbívoros têm normalmente dentes planos com molares fortes para moer matéria vegetal, bem como vários estômagos para os digerir de forma mais eficiente. Exemplos de animais herbívoros são: vacas, cavalos, ovelhas, girafas, bois, rinocerontes, borboletas, entre outros.
Animais omnívoros. Aqueles cuja dieta é diversificada, adaptável à disponibilidade ou ocasião, e por isso combinam alimentos de origem vegetal com alimentos de origem animal. São animais com uma dieta variável ou múltipla, que podem desempenhar diferentes papéis de alimentação ao mesmo tempo, sendo herbívoros e carnívoros ao mesmo tempo. Os omnívoros têm normalmente dentição mista, combinando dentes afiados para rasgar e molares fortes para moer. Exemplos de animais omnívoros são: humanos, macacos, ratos, porcos, ursos, raposas, tartarugas, corvos, entre outros.
Bibliografia:
“Animalia” em Wikipédia.
“Apuntes de Zoología” na Universidad Complutense de Madrid (Espanhol).
“Animal Kingdom” em BYJU’S Classes.
“Animal (organism)” em The Encyclopaedia Britannica.