Allan Alcorn: el diseñador del videojuego Pong

Allan Alcorn, graduado en Ingeniería Eléctrica y Ciencias de la Computación por la Universidad de Berkeley (California) en 1971, fue el diseñador del videojuego Pong, bajo la dirección de Nolan Bushnell. Bushnell, conocido por ser el fundador de Atari, Inc., junto a Ted Dadney,  tuvo la determinación de hacer un videojuego que pudiera ser jugado por todo el mundo.

Inspirado en la versión original de ping-pong de Magnavox Odyssey, Bushnell solicitaría a Allan Alcorn, por aquel entonces ingeniero en Atari, el perfeccionamiento del videojuego original pero traducido a una versión más simple, lo que daría paso al videojuego que conocemos hoy en día como Pong.

Diseños de Allan Alcorn en Atari Inc.

Pong, un videojuego de la primera generación de videoconsolas, fue publicado por Atari, diseñado por Allan Alcorn y lanzado el 29 de noviembre de 1972 en Estados Unidos. Su dinámica de juego se inspira en el deporte tradicional de tenis de mesa o ping pong, siendo un juego de deportes.

La palabra Pong es una marca registrada por Atari, mientras que el término “pong”,  hace referencia al género de videojuegos de “bate y bola”.

En él, el jugador controla una paleta que mueve verticalmente en la parte izquierda de la pantalla para darle a una pelota hacia un lado u otro. Se puede competir tanto contra un oponente controlado por computadora, como con otro jugador humano que controla una segunda paleta en la parte opuesta.

Pong fue el primer videojuego con éxito comercial que ayudó a establecer la industria de los videojuegos.  Como anécdota, la popularidad de Pong propició una demanda de infracción de patentes. Esta sería ganada por Magnavox Odyssey, quienes poseían la versión originaria de ping-pong, en la que Nolan Bushnell se había inspirado para encargarle a Alcorn su perfeccionamiento y así crear Pong.

Características del diseño de Pong de Allan Alcorn

Inspirado en el juego original de Magnavox Odyssey, Alan sintió que el juego básico era demasiado aburrido y decidió añadir funciones para hacer más atractivo el juego. Una de ellas fue dividir la pala en ocho segmentos para cambiar el ángulo de regreso de la pelota. También, hizo que la pelota se acelerase cuando menos tiempo quedase en el juego. Si se perdía la pelota, se reestablecía la velocidad. Otra de las características era que las palas del juego no podían llegar a la parte superior de la pantalla.

Tras tres meses de desarrollo, Bushnell propone a Alcorn, que el juego presente efectos de sonido realista como una multitud aplaudiendo o animando al jugador. Alcorn tenía poco espacio disponible para la electrónica necesaria y desconocía cómo crear estos sonidos con circuitos digitales.

Para construir el prototipo, Alcorn compró un aparato de televisión blanco y negro Hitachi y lo instaló en una máquina recreativa de madera de 1,2 metros. El prototipo impresionó tanto a Bushnell que pensó que podía ser un producto rentable y decidió probar su comercialización.

Bushnell tuvo dificultades para encontrar apoyo financiero para Pong, los bancos lo veían como una variante del Pinball, que entonces el público en general asociaba a la mafia. Finalmente, Atari obtuvo una línea de crédito de Wells Fargo para ampliar sus instalaciones y alojar una cadena de montaje. Empezó a producir el juego en grandes cantidades.

En 1973, Pong empieza a exportarse a otros países, teniendo un gran impacto en el desarrollo de los videojuegos, así como impulsar el crecimiento de la naciente industria de los salones recreativos.

Creación del Atari 2600

El trabajo de Alcorn en Atari, no solo se centró en el desarrollo de Pong, sino que participó activamente en la creación de otros productos innovadores de Atari. Uno de ellos fue el Atari 2600, conocido como Atari Video Computer System (Atari VCS), lanzado en Estados Unidos en septiembre de 1977.

Se trataba de una consola de videojuegos para el hogar, que popularizó el hardware basado en microprocesador y los juegos almacenados en cartuchos intercambiables.

Cuando Nolan Bushnell fue reemplazado por Ray Kassar como presidente de Atari, la empresa en lugar de desarrollar nuevas tecnologías, propició el impulso al máximo de las ideas ya existentes.

Allan Alcorn quería comenzar a trabajar en la próxima generación de videojuegos domésticos, pero Kassar ni siquiera quería considerar una alternativa al Atari VCS. Sin embargo, hacia el final de 1978, Alcorn reunió a un equipo de ingenieros: Harry Jenkins y Roger Hector y comenzaron a diseñar una consola de juegos llamada Cosmos.

Creación del Atari Cosmos

La principal diferencia del Atari Cosmos con el Atari VCS, era que Cosmos no necesitaba ser conectado a un televisor, puesto que disponía de una pantalla que utilizaba holografía.

Se asemejaba a otros pequeños juegos electrónicos de la época que usaban una pantalla LED simple, pero el Cosmos superponía una imagen holográfica de dos capas sobre los LED para lograr un efecto.

En 1981, el Cosmos se exhibió en la Feria del Juguete del Nueva York, siendo duramente criticado. A pesar de ello, Atari logró obtener 8000 pedidos anticipados solo en la feria.

Se llegaron a realizar muchos anuncios e incluso se fabricaron las cajas para el producto. Todo parecía estar listo para funcionar, sin embargo, Kassar ordenó a Allan Alcorn que retirase todo el equipo de fotografía holográfica y la maquinaria asociada con el Atari Cosmos. La causa parece haber sido las críticas que había recibido el producto y que hizo que Atari Inc., sintiese que lanzar Cosmos fuese demasiado arriesgado. Finalmente, el sistema nunca se lanzó y ahora es un artículo de colección codiciado.

A continuación, repasamos la fructífera trayectoria de Allan Alcorn antes y después de su trabajó en Atari Inc.

Resumen trayectoria profesional Allan Alcorn

En sus inicios, trabajó para la compañía de vídeos Ampex, donde conoció a Ted Dabney, cofundador de Atari, Inc. y, a la par, reconocido por desarrollar los conceptos básicos de circuitos de video que fueron base para los videojuegos de Computer Space y más tarde Pong.

También, Alcorn, conocería a otras personas que formarían parte de compañías como Apple, Cyan Engineering y Pizza Time Theatre, así como a Steve Jobs, con el que compartiría ciertas anécdotas que te contamos a continuación.

Curiosidades entre Alcorn y Steve Jobs

Alcorn fue la persona que contrató a Steve Jobs, cuando solicitó un trabajo en Atari Inc. en 1974. Parece ser que Jobs, había visto un anuncio de empleo en el periódico San Jose Mercury para Atari, que decía lo siguiente: “Diviértete y gana dinero”. Entonces, Jobs, por aquel entonces un joven de dieciocho años, con pelo despeinado, sandalias y vestimenta hippie le dijo al director de personal que no se iría hasta que no le diesen el trabajo.

Fue entonces cuando llamaron a Allan Alcorn, el ingeniero jefe de Atari del momento, y le dijeron textualmente: “Tenemos un chico hippie en el vestíbulo. Dice que no se irá hasta que lo contratemos. ¿Deberíamos llamar a la policía o dejarlo entrar?” Alcorn dijo que se lo enviara.

A pesar de la apariencia sorprendente de Jobs, Alcorn afirmó: “Simplemente entró por la puerta y aquí estaba, un chico hippy de dieciocho años que quería un trabajo, y yo le pregunté: ¿a dónde fuiste a la escuela?’ y él me dijo: ‘Reed’, ¿Reed?, ¿es una escuela de ingeniería?’ ‘No, es una escuela literaria’. Pero luego me contó todo su entusiasmo por la tecnología, tenía mucha chispa. Además, tenía dieciocho años, así que tenía que ser barato. ¡Y entonces lo contraté!

Del mismo modo, Nolan Bushnell, el cofundador de Atari, señaló que Jobs era “brillante, curioso y agresivo”, pero pronto se hizo evidente que también podría ser muy difícil trabajar con él. Steve no soportaba a los tontos, es por ello que Allan Alcorn resolvió el problema haciendo que Jobs trabajara solo en un supuesto turno de noche, creado exclusivamente para él.

Finalmente, luego de trabajar unos cuatro años en Atari, Jobs renuncia a su trabajo y funda Apple Computer. Debido a su amistad con Nolan Bushnell, Steve le ofreció un tercio de la compañía a cambio de 50.000 dólares.  Bushnell rechazó ese tercio de Apple al considerar que supondría un conflicto de intereses teniendo en cuenta que Atari también se dedicaba a hacer ordenadores. “Sí… eso fue un gran error, ¿qué puedo decir?”, afirmó Nollan en una reciente entrevista.

Hemos llegado al final de este extenso recorrido por la trayectoria de Allan Alcorn en la industria de los videojuegos. Si deseas al igual que él, dedicarte al diseño o programación de videojuegos, te recomendamos eches un vistazo a nuestra formación especializada en videojuegos y empieces a formar parte de este universo. ¡No esperes más y sé el siguiente en formar parte del juego!