Cuando a Sonny Williams se le asignó volar un vuelo de Boeing Starliner en 2018, nadie esperaba que el lanzamiento tardara seis años.
El veterano astronauta de la NASA y ex piloto de pruebas de la Marina de los EE. UU. habló el 22 de marzo sobre la “montaña rusa emocional” que ha atravesado el equipo Starliner en los años posteriores, con dos vuelos de prueba no tripulados, la pandemia y una serie de otros problemas técnicos que han… Deben abordarse antes de que los astronautas puedan lanzarse de manera segura.
Sus años de trabajo, aunque intensos, habían sido un “sueño de piloto de pruebas” y finalmente estaban dando frutos. Ahora se espera que Williams y el comandante Butch Wilmore se embarquen en un vuelo de prueba con tripulación de 10 días a más tardar el 6 de mayo. “No creo que realmente quisiera estar en ningún otro lugar en este momento”, añadió Williams.
De hecho, Wilmore y Williams fueron asignados inicialmente a la misión operativa Starliner-1 de seis meses de duración que está programada para volar después del CFT. En los años transcurridos también se han producido varios otros cambios de tripulación, pero todos siempre han tenido confianza en Starliner: “Es una nave espacial sólida”, dijo Williams a los periodistas en una conferencia de prensa aquí en el Centro Espacial Johnson de la NASA.
Relacionado: Los primeros astronautas del Boeing Starliner están listos para su lanzamiento a la Estación Espacial Internacional para la NASA (en exclusiva)
En 2014, Boeing y Space recibieron el encargo de llevar astronautas de la NASA a la Estación Espacial Internacional (ISS) a bordo de una nave espacial comercial. SpaceX ha estado haciendo esto operativamente desde 2020, mientras que Starliner tuvo que esperar para solucionar varios problemas técnicos. (Boeing, la NASA y los astronautas confirman que los problemas relacionados se abordaron antes del día del lanzamiento).
Si bien la nave espacial está certificada para un vuelo de prueba para astronautas, el trabajo está lejos de terminar. La CFT es una misión de desarrollo, confirmó el ex piloto de pruebas de la Armada Wilmore en la misma conferencia de prensa. Esto significa que los astronautas, sus equipos de apoyo e incluso la tripulación del Starliner-1 (que ahora se lanzará en 2025) están creando el programa de entrenamiento sobre la marcha. La nave espacial también sigue cambiando, aunque ligeramente.
“Somos una especie de pioneros, por así decirlo, en establecer y desarrollar estos procesos de capacitación”, dijo Williams a los periodistas. Esta mentalidad, dijo poco después, requiere mirar más allá de la “línea de meta” o establecer fechas firmes para cualquier hito importante en la misión.
“Nos hemos entrenado para pruebas de vuelo y, si Dios quiere, ahora estamos en condiciones de probar vuelos espaciales, algo que no mucha gente ha tenido la oportunidad de hacer”, dijo Williams. “Nos lo tomamos muy en serio”. “Así que nos fijamos en las tareas que tenemos entre manos, las que están cerca o con las que estamos lidiando en ese momento, (mientras) siempre miramos la misión a largo plazo, por lo que la meta no es algo en lo que me concentre”.
Relacionado: Boeing comienza a abastecer de combustible la cápsula Starliner antes del lanzamiento del primer astronauta
Williams dijo que los años adicionales de entrenamiento le dieron la confianza de que Boeing y la NASA habían examinado los pequeños detalles de su misión de prueba, incluida la adición de numerosos respaldos a los procedimientos y sistemas.
Por ejemplo, una nave espacial puede realizar todas las acciones importantes sin ninguna comunicación. Los astronautas también pueden hacerse cargo de cualquier sistema robótico durante el acoplamiento o el aterrizaje para apuntar el Starliner en la dirección correcta, y el equipo está bien capacitado en abortos de lanzamiento y otras acciones críticas.
“Siento que hemos invertido tiempo” desde la primera prueba fallida de vuelo sin tripulación del Starliner para llegar a la Estación Espacial Internacional en 2019, dijo Williams; Después de todo, Starliner llegó allí en su segundo intento en 2022. Más tarde dijo en la conferencia que el equipo fue “muy inteligente” porque “pasamos por este proceso juntos”.
“Realmente analizamos la nave espacial, analizamos todo lo que podíamos saber sobre ella e hicimos algunos cambios en cosas que pensábamos que necesitaban cambios”, añadió. “Es por eso que creo que estamos listos para comenzar, porque hemos sido parte de… ese proceso de desarrollo. Aún no está terminado, y lo hemos notado, y hemos trabajado para asegurarnos de que esté terminado ahora. Listo.”
Una vez terminados sus años de entrenamiento, Wilmore dijo que se permite reflexionar sobre las emociones del día del lanzamiento. “Tengo muchas ganas de caminar sobre la plataforma y lanzar”, dijo, y agregó: “Es un gran asiento para estar”.
Williams agregó que quiere esforzarse ante la perspectiva de realizar su primer vuelo espacial en más de una docena de años, desde su lanzamiento a bordo de una nave espacial rusa Soyuz en 2012 (el último vuelo de Wilmore fue hace casi el mismo tiempo, en 2015). CFT Hasta ahora, dijo que entrar en cuarentena hará que todo parezca más real.
“Parece que eso es lo que sucede, y luego todo es la guinda del pastel. Para entonces, casi todo ha terminado”, dijo Williams sobre la cuarentena. Después del lanzamiento, también hay un espectáculo familiar que esperar: “Realmente no puedo esperar hasta que veamos la estación espacial a través de la ventana. Será genial”.
