James Clerk Maxwell

(Edimburgo, 1831 - Glenlair, Reino Unido, 1879) F�sico brit�nico. Naci� en el seno de una familia escocesa de la clase media, hijo �nico de un abogado de Edimburgo. Tras la temprana muerte de su madre a causa de un c�ncer abdominal -la misma dolencia que pondr�a fin a su vida-, recibi� la educaci�n b�sica en la Edimburg Academy, bajo la tutela de su t�a Jane Cay.

James Maxwell

Con tan s�lo diecis�is a�os ingres� en la Universidad de Edimburgo, y en 1850 pas� a la Universidad de Cambridge, donde deslumbr� a todos con su extraordinaria capacidad para resolver problemas relacionados con la f�sica. Cuatro a�os m�s tarde se gradu� en esta universidad, pero el deterioro de la salud de su padre le oblig� a regresar a Escocia y renunciar a una plaza en el prestigioso Trinity College de Cambridge.

En 1856, poco despu�s de la muerte de su padre, fue nombrado profesor de filosof�a natural en el Marischal College de Aberdeen. Dos a�os m�s tarde se cas� con Katherine Mary Dewar, hija del director del Marischal College. En 1860, tras abandonar la reci�n instituida Universidad de Aberdeen, obtuvo el puesto de profesor de filosof�a natural en el King's College de Londres.

En esta �poca inici� la etapa m�s fruct�fera de su carrera, e ingres� en la Royal Society (1861). En 1871 fue nombrado director del Cavendish Laboratory. Public� dos art�culos, cl�sicos dentro del estudio del electromagnetismo, y desarroll� una destacable labor tanto te�rica como experimental en termodin�mica; las relaciones de igualdad entre las distintas derivadas parciales de las funciones termodin�micas, denominadas relaciones de Maxwell, est�n presentes de ordinario en cualquier libro de texto de la especialidad.

Sin embargo, son sus aportaciones al campo del elecromagnetismo las que lo sit�an entre los grandes cient�ficos de la historia. En el prefacio de su obra Treatise on Electricity and Magnetism (1873) declar� que su principal tarea consist�a en justificar matem�ticamente conceptos f�sicos descritos hasta ese momento de forma �nicamente cualitativa, como las leyes de la inducci�n electromagn�tica y de los campos de fuerza, enunciadas por Michael Faraday.

Con este objeto, Maxwell introdujo el concepto de onda electromagn�tica, que permite una descripci�n matem�tica adecuada de la interacci�n entre electricidad y magnetismo mediante sus c�lebres ecuaciones que describen y cuantifican los campos de fuerzas. Su teor�a sugiri� la posibilidad de generar ondas electromagn�ticas en el laboratorio, hecho que corrobor� Heinrich Hertz en 1887, ocho a�os despu�s de la muerte de Maxwell, y que posteriormente supuso el inicio de la era de la comunicaci�n r�pida a distancia.

Aplic� el an�lisis estad�stico a la interpretaci�n de la teor�a cin�tica de los gases, con la denominada funci�n de distribuci�n de Maxwell-Boltzmann, que establece la probabilidad de hallar una part�cula con una determinada velocidad en un gas ideal diluido y no sometido a campos de fuerza externos. Justific� las hip�tesis de Avogadro y de Amp�re; demostr� la relaci�n directa entre la viscosidad de un gas y su temperatura absoluta, y enunci� la ley de equipartici�n de la energ�a. Descubri� la birrefringencia temporal de los cuerpos el�sticos transl�cidos sometidos a tensiones mec�nicas y elabor� una teor�a satisfactoria sobre la percepci�n crom�tica, desarrollando los fundamentos de la fotograf�a tricolor.

La influencia de las ideas de Maxwell va m�s all�, si cabe, de lo especificado, ya que en ellas se basan muchas de las argumentaciones tanto de la teor�a de la relatividad de Einstein como de la moderna mec�nica cu�ntica del siglo XX.

C�mo citar este art�culo:
Fernández, Tomás y Tamaro, Elena. «». En Biografías y Vidas. La enciclopedia biográfica en línea [Internet]. Barcelona, España, 2004. Disponible en [fecha de acceso: ].