Panda rojo

¿Qué es el panda rojo?

El panda rojo, o panda menor (Ailurus fulgens), es un mamífero perteneciente al orden Carnívora. Sin embargo, su dieta está constituida en un 98% por hojas tiernas y brotes de bambú. Aun así, el sistema digestivo de este animal no es capaz de procesar eficientemente la celulosa que conforma la pared celular de esta planta.

Debido a esto, dicha especie ha sufrido diversas adaptaciones morfológicas, fisiológicas y conductuales que contribuyen en el proceso de asimilación de los nutrientes.

En este sentido, cuenta con molares que tienen más cúspides que la mayoría de los otros carnívoros, lo que contribuye a una masticación más eficiente. Además, puede seleccionar las hojas más tiernas y los brotes recién germinados, por ser más nutritivos y digeribles.

Una de sus características propias es la existencia de un pseudo pulgar en las patas delanteras. Así, el panda rojo puede tomar las ramas del bambú o los otros alimentos que conforman su dieta.

El panda menor vive en los bosques templados del Himalaya y en los principales sistemas montañosos de China. Esta especie se encuentra gravemente amenazada, principalmente por la degradación de su hábitat.

Características del panda rojo

• Tamaño y apariencia. Los pandas rojos son animales pequeños, con un tamaño similar al de un gato doméstico. Su pelaje es de un color rojo-marrón, lo que les da su nombre. Tienen la cara blanca con marcas distintivas en forma de lágrima alrededor de los ojos, orejas puntiagudas y una cola larga y peluda. El macho adulto pesa entre 3,7 y 6,2 kilogramos, y la hembra tiene un peso de 3 a 6 kilogramos. En cuanto a su longitud, aproximadamente mide entre 45 y 60 centímetros, con una cola de 30 a 35 centímetros.
• Hábitos nocturnos y solitarios. Son animales principalmente nocturnos y suelen ser solitarios. Son más activos durante la noche y pasan la mayor parte del día descansando en árboles o en madrigueras.
• Pelaje. Tiene pelos protectores ásperos y largos, además de una capa interna lanuda, densa y suave. Dicho pelaje funciona como un aislante térmico, en las regiones de temperaturas bajas. La parte superior del cuerpo es de un tono marrón rojizo, y el vientre negro. Esta coloración es un camuflaje perfecto dentro del dosel de abetos donde habita.
• Dientes. Presenta adaptaciones que ayudan a masticar el bambú. El panda menor tiene entre 36 a 38 dientes. Los incisivos y caninos tienen las coronas bajas, contrariamente a los molares y a los premolares, que poseen cúspides accesorias.
• Dieta herbívora. A pesar de ser clasificados como carnívoros, la dieta de los pandas rojos es en su mayoría herbívora. Su alimentación consiste principalmente en bambú, aunque también consumen frutas, bayas, insectos y pequeños mamíferos ocasionalmente.
• Dedos y pulgar oponible.Tienen un pulgar oponible, lo que les permite agarrar y manipular alimentos. Son bastante ágiles en la recogida de hojas de bambú.
• Comportamiento arbóreo. Son excelentes trepadores de árboles y pasan la mayor parte de su tiempo en las copas de los mismos. Son ágiles y pueden saltar entre árboles para moverse y encontrar comida.

Taxonomía y subespecies del panda rojo

La clasificación taxonómica de Ailurus fulgens ha sido controversial. Inicialmente fue clasificado por Cuvier dentro de la familia Procyonidae, considerándolo pariente del mapache. Luego, otros especialistas lo ubicaron dentro de los Ursidae, en el género Ailuropoda y en su propia familia, Ailuridae.

Esta incertidumbre se debe a la dificultad para determinar si algunas características del panda menor son filogenéticamente conservadoras, o podrían derivar y converger con especies que tienen hábitos ecológicos muy parecidos.

Así, las evidencias proporcionadas por los registros fósiles, la corología, la serología, la reproducción y la anatomía indican afinidades con el clado Procyonidae.

No obstante, las especializaciones ecológicas y en el forrajeo y una ubicación geográfica diferente a los prociónidos modernos inclinan la balanza hacia la clasificación en una familia separada, Ailuridae.

En investigaciones recientes, basadas en el ADN molecular, se confirma la categorización del panda menor dentro de su propia familia Ailuridae, formando a la vez parte de la superfamilia Musteloidea.

Clasificación taxonómica

• Reino: Animal.
• Subreino: Bilateria.
• Filo: Cordado.
• Subfilo: Vertebrado.
• Superclase: Tetrapoda.
• Clase: Mamífero.
• Orden: Carnivora.
• Suborden: Caniformia.
• Familia: Ailuridae.
• Género: Ailurus.
• Especie: Ailurus fulgens.

Subespecies

• Ailurus fulgens refulgens.
• Ailurus fulgens fulgens.

Hábitat y distribución del panda rojo

El panda menor es endémico del Himalaya, y se extiende desde el este de China hasta el oeste de Nepal. El límite oriental lo forma el conjunto montañoso Qinling, en la provincia de Shaanxi, China.

Dentro del área de distribución se incluye el sur del Tíbet, en la India, en Assam y Sikkim. También se encuentra en Bután, al norte de Myanmar, en Birmania y en la zona suroeste de China, en las montañas de Gongshan (Yunnan) y en Hengduan (Sichuan).

La población del panda rojo que habita en la provincia de Sichuan es mucho más grande y estable que la de Yunnan. Esto podría sugerir una expansión de este mamífero hacia el sur, desde Sichuan, durante el Holoceno.

El rango en el que se distribuye el Ailurus fulgens podría ser considerado como disjunto, en lugar de continuo. Así, existe una población separada en la meseta de Meghalaya, al noreste de la India.

En cuanto al límite occidental de esta especie, se encuentra al oeste de la reserva de caza de Dhorpatan, en el Parque Nacional de Rara. El panda menor se ha extinguido en las provincias chinas de Gansu, Guizhou, Qinghai y Shaanxi.

La subespecie Ailurus fulgens fulgens vive al noreste de la India, en Nepal, en algunas regiones de China y en Bután. Con relación a la subespecie Ailurus fulgens styani se localiza al norte de Myanmar y en China.

Ailurus fulgens se encuentra básicamente en bosques templados y subtropicales, con la excepción de su hábitat en Meghalaya, donde se localiza en bosques tropicales. La altitud de estas regiones puede ir desde 1.500 hasta 4.800 metros, con temperaturas anuales entre 10 y 25 °C.

Prefiere bosques de coníferas montañosos y mixtos, con grandes poblaciones de bambú y de árboles viejos. Además, esta especie está relacionada con los bosques montanos, donde se desarrolla un denso sotobosque de matorrales.

También vive en bosques caducifolios y siempreverdes, con presencia de bambú, de los géneros Fargesia, Bashania, Yushania, Chimonobambusa, Indocalamus, Qiongzhuea y Phyllostachys

A pesar de esta diversidad, el panda menor suele alimentarse de una o dos variedades. Así, en las montañas Qionglai, en China, aunque existen Bashania faberi, Yushania brevipaniculata, Fargesia robusta y Phyllostachys nidularia, un porcentaje mayor al 90% de la dieta está formada por hojas de B. faberi.

Una situación parecida ocurre en las montañas Liangshan, en China. En esa región hay Yushania glauca, Qiongzhuea macrophylla, y Chimonobambus pachystachys. No obstante, el Ailurus fulgens se alimenta fundamentalmente de Q. macrophylla.

Variables

Existen algunos factores ecológicamente importantes en los hábitats del panda rojo. Entre estos, se encuentran la necesidad de una alta densidad de bambú y de troncos caídos, arbustos y dosel. También necesita de algunas pendientes levemente pronunciadas y que el área esté cerca de las fuentes de agua.

Cada panda menor suele ocupar una zona que puede variar entre 1 y 10 km2. Probablemente, debido a la abundancia de su fuente alimenticia, los rangos de los hogares entre las especies pueden superponerse ampliamente.

Vulnerabilidad del panda rojo

El panda rojo forma parte del grupo de animales incluidos en el Apéndice I de CITES. La especie está categorizada por la UICN como en peligro de extinción, debido a que su población ha decrecido notablemente.

Durante las últimas dos décadas, la disminución de esta especie está calculada en un 50%. La situación empeora debido a que, según investigaciones recientes, la tendencia es a que la merma poblacional continúe de manera acelerada.

Amenazas

• Fragmentación del hábitat. Algunas de las principales causas de la degradación del hábitat son la tala, la agricultura, el pastoreo de ganado y los urbanismos. Cuando el hábitat del panda rojo se ve alterado representa un grave problema, ya que requiere de ciertas condiciones muy particulares para subsistir. Así, al modificarse algunos de los factores, como la cobertura forestal y las fuentes de agua, la vida de este animal corre peligro. Además, el bambú no se desarrolla eficientemente en ambientes degradados, lo que empeora la situación. Esta planta es sensible a la deforestación, a la degradación del ambiente, al sobrepastoreo y al fuego. Asimismo, la reducción de la cubierta de dosel incrementa la acción del viento sobre el bambú. Esto destruye las plántulas de esta especie, impidiendo su reproducción. La deforestación pudiera inhibir la dispersión de este mamífero, además de exacerbar la división de la población natural. Esto ocasiona una grave fragmentación de los grupos, que puede traer como consecuencia la endogamia y la disminución de la variabilidad genética, producto del aislamiento poblacional.
  • Invasión del ser humano. La invasión humana de las tierras donde habita el Ailurus fulgens ocasiona grandes males al ecosistema. Además, los animales domésticos, como el perro, que acompañan al humano, traen consigo enfermedades virales muy contagiosas, como el moquillo canino. Este padecimiento podría ser contagiado al panda menor y causarle graves consecuencias orgánicas, incluyendo la muerte. Con relación al ganado, pudiera ocurrir una competencia con el panda rojo por las hojas de bambú. Además, estos animales de cría podrían destruir los matorrales por donde transitan, contribuyendo con la degradación del hábitat.
  • Caza. Según los estudios realizados, el comercio ilegal y la caza furtiva del panda rojo ha aumentado de manera considerable, lo que trae como consecuencia la disminución de su población. El animal es cazado para comercializar su piel y su carne, además de venderse como mascota. En la región suroeste de China, son altamente cotizadas las espesas colas del Ailurus fulgens, que son utilizadas en sombreros. Asimismo, en ese país, la piel se emplea en algunas ceremonias culturales, como en los ritos nupciales. La situación de la disminución en el número de animales se agrava debido a que la tasa de natalidad del panda menor es baja y a que tiene un alto índice de mortalidad en el medio silvestre. El impacto de estos factores sobre el Ailurus fulgens varía acorde a la región. Así, en la India, la principal amenaza es la pérdida del hábitat, mientras que en China lo es la caza furtiva.

Acciones de conservación

A pesar de las diversas acciones de protección, el panda menor todavía está sujeto a la matanza ilegal y a la fragmentación y pérdida de su hábitat. El panorama tiende a agravarse, ya que el ser humano continúa invadiendo espacios montañosos para cubrir sus necesidades.

La UICN sugiere cuatro ejes de acciones para la conservación de esta especie. Entre estos se encuentran la protección del hábitat y la reducción de los efectos negativos relacionados con degradación del ambiente. Además, la institución considera necesario mejorar los programas de concientización.

Uno de los aspectos más importantes es la necesidad de establecer un control efectivo de la caza y de las amenazas humanas.

Ante la disminución en la naturaleza, la cría, reproducción y mantenimiento de las poblaciones autosostenidas de pandas rojos en los zoológicos ha sido una opción viable.

La protección legal existe en casi todos los países donde habita. Así, en la India, el panda rojo está incluido en la Lista I de la Ley de Protección de la Vida Silvestre. También está protegido bajo la legislación de Bután, China, Nepal y Myanmar.

Áreas protegidas

El Ailurus fulgens vive en diversas reservas naturales, donde se encuentra bajo la protección de las autoridades. De esta manera, en China existen alrededor de 35 áreas de resguardo, que cubren casi el 42,4% del área total de su hábitat. La India cuenta con 22 regiones, ubicadas en Bengala occidental, Sikkim y Arunachal Pradesh.

En Nepal, los Parques Nacionales Langtang, Rara y Sagarmatha, entre otros, son zonas donde se encuentran poblaciones protegidas del panda rojo. En Myanmar existen el Santuario de Vida Silvestre Hponkanrazi y el Parque Nacional Hkakaborazi, entre otros.

Alimentación del panda rojo

A pesar de pertenecer al orden Carnivora, el principal alimento del panda menor es el bambú, representando entre el 85 y 95% de su dieta.

Algunos de los géneros más consumidos son Thamnocalamus, Chimonobambusa, Phyllostachys, Qiongzhuea y Sinarundinaria. A diferencia del panda gigante, que come casi todas las partes del bambú, el panda rojo prefiere los brotes y las puntas de las hojas, quitando los tallos con su boca.

También pueden comer setas, bellotas, pasto, flores, semillas, raíces, frutos y raíces. Ocasionalmente, podrían complementar su dieta con huevos, pequeños vertebrados, aves e insectos.

Para cumplir todas sus funciones orgánicas, esta especie necesita consumir alrededor del 20 al 30% de su peso, lo que equivale aproximadamente a 1 o 2 kilos de hojas y brotes tiernos de bambú al día. Sin embargo, el sistema digestivo del panda rojo puede digerir solamente alrededor del 24% de estos alimentos.

Adaptaciones

El Ailurus fulgens ha sufrido cambios evolutivos que le permiten adaptarse a su dieta. Estas se deben al bajo valor nutricional del bambú, a su alto contenido de fibras y a que sus paredes celulares están constituidas de celulosa.

Dentro de estas, se incluyen modificaciones a nivel fisiológico, morfológico y de comportamiento. Así, el cráneo y los molares son relativamente grandes, favoreciendo una eficiente masticación de las hojas.

También puede seleccionar las partes de la planta que le ofrecen mayor cantidad de fibra y proteínas, escogiendo casi exclusivamente las hojas frescas y los brotes.

Unido a esto, el hueso sesamoideo radial o pseudo pulgar, que está alargado, le permite tomar y manipular el alimento. El panda rojo es capaz de disminuir su tasa metabólica, sin necesidad de disminuir su temperatura corporal, ahorrando de esta manera energía.

Sistema digestivo

Estructura

Las glándulas salivales son grandes, y su conducto se abre hacia la boca a nivel del tercer premolar. En cuanto al hígado, tiene cuatro lóbulos: izquierdo, derecho, cuadrado y caudado. El estómago es un órgano que tiene una sola cámara.

Con relación a los intestinos, no existe una diferenciación notable entre el colon y el íleon. Además, carece de ciego.

La digestión

La estructura sencilla que posee el sistema digestivo del panda menor limita el proceso de digestión del bambú, que, entre otras características, es altamente fibroso. En este sentido, las investigaciones indican que los brotes de bambú se digieren más fácilmente que las hojas.

Además, la digestibilidad más alta ocurre durante el otoño y el verano, siendo la más baja en la época de verano. Dichas variaciones están correlacionadas con el contenido nutritivo del bambú en cada una de las estaciones.

El sistema digestivo del Ailurus fulgens procesa de manera ineficiente los componentes de celulosa que conforman la pared celular del bambú. En este sentido, los especialistas indican que la microbiota intestinal desempeña un importante papel en la digestión de los alimentos.

Así, en el panda rojo han sido identificadas diversas cepas bacterianas compatibles con el metabolismo de las moléculas de celulosa. Esto fue corroborado por las investigaciones del análisis filogenético del gen 16S rRNA, relacionado con el procesamiento de esta biomolécula orgánica.

Otro aspecto importante de la digestión en el panda menor es que el alimento pasa por el tracto digestivo con bastante rapidez, durando alrededor de 2 a 4 horas. De esta manera, el organismo trata de maximizar el consumo diario de nutrientes.

Reproducción del panda rojo

Los pandas rojos alcanzan la madurez sexual entre los 18 y 20 meses y el primer parto de las hembras suele ocurrir alrededor de los 24 a 26 meses.

El ciclo reproductivo en las hembras incluye una fase de estro, de aproximadamente dos semanas, y otra ovárica. Durante el estro ocurren varios cambios fisiológicos, ocasionados por las hormonas. En la etapa ovárica existen dos fases: una folicular, que culmina con la ovulación, y otra lútea.

Las hembras suelen ser poliovulares, lo que es corroborado por el hecho de que en el 48% de los partos nacen dos cachorros.

Además, el óvulo fertilizado no se implanta de manera directa en la pared del útero, sino que tiene una implementación retrasada. Así, puede permanecer allí por un tiempo variable.

En la naturaleza, en pocas ocasiones existe una interacción social entre los pandas menores, excepto para aparearse. Con relación a la reproducción, la época en la que ocurre pudiera variar según el lugar donde habite.

El tiempo promedio de la etapa de gestación es de 135 días, pero pudiera variar entre 112 y 158 días. Durante dicha temporada, la hembra adquiere un mayor peso y tamaño. Además, puede mostrarse inquieta y aumentar su consuno de alimentos y agua.

Dos semanas antes del parto la hembra construye el nido. Para esto recolecta hierbas, heno, musgos, ramas y hojas y los lleva hasta una grieta que encuentre en las rocas o el hueco de un árbol. También puede construirlo en los matorrales de bambú o en las raíces de los árboles.

Luego del período de gestación, nacen los cachorros, que pueden ser 1 o 2. El nacimiento suele ocurrir en los últimos días de la primavera, coincidiendo con la aparición de las hojas y brotes de bambú.

Comportamiento del panda rojo

El panda rojo es un animal de hábitos crepusculares, estando activo al atardecer o al amanecer. Generalmente, tiene comportamientos solitarios. No obstante, puede viajar en grupos y formar pareja para aparearse.

El macho suele ser territorial, demarcando su espacio con la sustancia de fuerte olor que excretan sus glándulas odoríferas. Esta misma esencia es segregada, al igual que lo hacen las mofetas, cuando tiene miedo de un depredador.

Si esta acción no surte efecto, el panda menor se levanta sobre sus dos patas posteriores y trata de golpear al agresor, utilizando para esto sus patas anteriores.

Esta especie pasa la mayor parte de su tiempo sobre los árboles, comiendo y durmiendo, bajando muy pocas veces al suelo, aunque el apareamiento suele ocurrir en la tierra.

Para dormir, el Ailurus fulgens se acurruca sobre sus extremidades. Si el clima es frío, para mantener el cuerpo caliente se envuelve en su densa cola. En el caso de que la temperatura baje significativamente, su tasa metabólica disminuye y el panda rojo entra en un estado de latencia.

Después de despertarse, el panda se limpia el pelaje, la espalda y el vientre y luego patrulla su territorio.

Referencias

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2. Heath, T. and J. Platnick. Ailurus fulgens. Recuperado de animaldiversity.org.
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4. Glatston, A., Wei, F., Than Zaw, Sherpa, A. Ailurus fulgens (errata version published in 2017). The IUCN Red List of Threatened Species 2015. Recuperado de iucnredlist.org.
5. Red panda. Recuperado de en.wikipedia.org.