C’est une société qui a fait la fortune du couple. Si aujourd’hui Carole Middleton est connue pour être la mère de la future reine du Royaume-Uni, elle a bien avant cela fait ses preuves dans le monde de l’entrepreneuriat. Femme de caractère, elle semble avoir toujours su ce qu’elle voulait faire. Avant d’épouser le père de ses enfants, Carole Middleton était hôtesse de l’air pour la British Airways, c’est d’ailleurs grâce à son métier qu’elle fait la connaissance de Michael Middleton, à l’époque agent d’opérations aériennes. Le couple se dit « oui » en juin 1980 dans le Buckinghamshire. Deux ans après leur mariage, ils accueillent leur premier enfant, Catherine, puis l’année suivante, Philippa et enfin, en 1987, James Middleton.

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En 1987, Carole Middleton s’apprête à célébrer le cinquième anniversaire de son aînée quand elle a l’idée qui va révolutionner sa vie. En plein préparatifs, la mère de famille est frustrée de ne pas trouver dans le commerce les accessoires nécessaires pour la fête d’anniversaire de sa fille. L’idée est alors toute trouvée : elle va vendre par correspondance des décorations, fournitures et matériels pour des célébrations. La société Party Pieces voit ainsi le jour. Très vite, la marque rencontre un franc succès et l’engouement est tel que Michael Middleton, qui occupait toujours son poste à la British Airways, démissionne et rejoint sa femme dans la société. En quelques années seulement, le couple rentabilise et devient multimillionnaire.

Un succès retentissant 

Des nouveaux revenus qui vont leur permettre d’acheter un luxueux manoir dans le Berkshire à 5,5 millions d’euros. La vente de confettis, ballons et chapeaux festifs ouvrent les portes d’une nouvelle classe sociale à la famille Middleton. La femme d’affaires scolarise ses trois enfants dans l’un des établissements les plus prestigieux de la région, le Marlborough College. Cette éducation à un prix, il faut compter plus de 50 000 euros par an et par enfant. C’est au sein de cette école que Kate Middleton se fait une place dans le cercle fermé des bonnes familles d’Angleterre. 

Le business devient rapidement une affaire de famille. Avant d’être connue du monde entier, la princesse de Galles a travaillé aux côtés de son frère et sa sœur pour Party Pieces. Le trio a principalement posé pour les campagnes publicitaires de la société. Puis, avant d’épouser le prince William, Kate Middleton était cheffe de projet pour la marque.

Le début de la fin 

Cependant, le roi et la reine de la fête vont rapidement déchanter. En 2019, Carole et Michael Middleton font le choix de céder leur place de directeurs effectifs de l’entreprise. À partir de là, Party Pieces entame une chute libre et l’épidémie du Covid-19 y est pour beaucoup. Et pour cause. Le confinement et les restrictions imposées par le gouvernement ont eu des répercussions sur l’entreprise. Les anniversaires et toute autres célébrations ne sont plus célébrés et Party Pieces passe d’un chiffre d’affaires de 5,3 millions de livres sterling à 3,7 millions entre 2021 et 2022. S’ajoute à cela, le Brexit et la crise économique aux Royaume-Uni. Les Britanniques ne peuvent pas se permettre de faire la fête autant qu’auparavant et les entreprises doivent également gérer les grèves de Royal Mail – opérateur d’envoi au Royaume-Uni. Une accumulation de problèmes qui place Party Pieces dans le rouge. En 2023, la société est en faillite avec une dette colossale estimée à 3,7 millions d’euros. Une somme importante qui comprend plusieurs prêts à la banque et au fisc britannique. Pour la famille Middleton c’est la douche froide, après plus de trente-cinq ans d’existence, leur business est sur le point de s’éteindre, pire encore, leur réputation en prend un coup et la presse anglaise est loin d’être tendre envers eux. Les tabloïds multiplient les articles à leur sujet, pointant du doigt leurs problèmes judiciaires. 

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Dans l’incapacité de rembourser leurs dettes, le couple est accusé de « trahison » par les créanciers. « Ce qui m’a le plus blessé, c’est que je lui faisais confiance en tant que belle-mère du futur roi et elle m’a trahi. C’est absolument inacceptable », rapporte l’un deux au « Daily Mail ». Une situation qui a poussé Carole et Michael Middleton a envisagé de vendre Party Pieces. « La société a subi une pression de la part de ses créanciers, y compris des menaces de présenter des requêtes en liquidation et d’autres procédures judiciaires », expliquait le tabloïd anglais.

Nouvelle stratégie et vente de l’entreprise 

En octobre dernier pourtant, Carole Middleton annonçait sur le compte Instagram de la marque le lancement de ses produits aux États-Unis. Une nouvelle stratégie qui a pour but de conquérir la clientèle outre-Atlantique et au Moyen-Orient. « Pour marquer le lancement de notre collection aux États-Unis, Carole a visité quelques-uns de nos magasins partenaires pour rencontrer les associés, parler avec des clients et voir nos gammes de produits sur les étagères », peut-on lire en légende. La mère de Pippa Middleton a également fait appel à une entreprise de reconstruction financière mais rien n’y fait, la fête semble bel et bien terminée pour Party Pieces. De nombreux investisseurs avaient alors fait connaître leurs volontés de reprendre les rênes de l’entreprise mais petit à petit plusieurs d’entre eux se sont retirés. Selon le « Daily Mail », la société comptait 175 acheteurs potentiels mais a tout de même été placée sous contrôle judiciaire.

C’est finalement James Sinclair, à la tête du groupe Partyman, qui va conclure un accord avec le couple Middleton, au printemps 2023. L’homme d’affaires a racheté Party Pieces pour un peu plus de 211 000 euros, cependant, impossible de savoir si les dettes de la société seront réglées ou non. Une situation qui brise le cœur de la mère de la princesse de Galles : « Carole est naturellement bouleversée et profondément déçue par cette situation. Au cours des cinq derniers mois, elle a vraiment fait de son mieux pour trouver un acheteur, qui non seulement ferait avancer l’entreprise, mais honorerait également toutes les dettes impayées », confiait Richard Eden, un ami proche de la famille. 

Plus récemment, le 1er avril, « The Times » révélait que les parents de Kate Middleton rencontraient de nouvelles difficultés. Le couple serait incapable de financer le cabinet de recouvrement Interpath, engagé en 2023 pour la restructuration financière de Party Pieces. Le cabinet n’aurait pas pu recevoir la totalité de ses honoraires, qui s’élèvent à 260 000 livres, soit un peu plus de 300 000 euros. « Ils ne sont pas en mesure de payer les frais du cabinet d’insolvabilité », rapporte le journal. Pour l’heure, Interpath aurait reçu la somme de 52 000 livres mais estime que Carole et Michael Middleton ne peuvent pas couvrir l’intégralité des « dépenses engagées ». Après l'annonce du cancer de Kate Middleton, cette nouvelle est un coup de massue pour le couple. Serait-ce la fin d'un business familial ?