Ewig jung: So wollen Forscher das Alter zurückdrehen

Der Thymus sitzt unter dem Brustbein. Ein unspektakuläres Organ, das bei älteren Menschen verkümmert ist und dann vor allem aus Fettgewebe besteht. In der Kindheit ist es hingegen von entscheidender Bedeutung. Im Thymus entstehen Abwehrzellen, hier wird das Immunsystem ausgebildet und trainiert. Irgendwann, man sagt ungefähr ab 60, erlahmt dieses System. Der Mensch wird anfälliger für Infekte und diverse Krankheiten.

Kleinere Glatze, wieder mehr Muskeln

Greg Fahys Ziel war es, seine Versuchsteilnehmer über eine Aktivierung der Thymusdrüse fitter zu machen gegen solche Erkrankungen, die im Alter zunehmen – sie sollten gesünder altern. Doch als er das Experiment beendete, zeigten sich noch ganz andere Effekte: Ein Teilnehmer berichtete, dass seine Glatze kleiner geworden sei und ihm wieder braune Haare wachsen würden. Außerdem habe seine Muskelmasse zugenommen und er fühle sich wesentlich fitter als vor der Behandlung.

Fahy selber ist der Überzeugung, dass es ihm gelungen ist, einige der typischen Alterserscheinungen umzukehren. Er spricht von “systematischen Anti-Aging-Effekten“ durch die Thymusregeneration. Und auf die Frage, ob er der Erste sei, dem es tatsächlich gelungen ist, Menschen zu verjüngen, sagte er in einem Interview: “Soweit ich weiß, schon.“

Fahys Experiment sei ein interessanter Ansatz, meinten daraufhin viele seiner Kolleginnen und Kollegen. Es sei vielleicht sogar revolutionär, bedürfe aber noch der Bestätigung durch weitere Studien.

Altern sei, so die meisten Alternsforscher, ein mehr oder weniger kontinuierlicher und letztlich irreversibler Prozess, der am Ende zum Tod führt.

Bestimmt werde dieser Prozess von der biologischen Ausstattung des Menschen und hier vor allem von genetischen Faktoren (es gibt Untersuchungen, denen zufolge circa 30 Prozent der Variabilität der menschlichen Lebensspanne durch Genetik erklärt werden können). Außerdem von seiner Lebensführung und von äußeren Einflüssen.

Wir altern auf drei Ebenen

Bei der Analyse und Beschreibung des Alternsprozesses unterscheiden die meisten Forscher eine biologische, eine soziale und eine psychologische Ebene.

• Auf der biologischen Ebene ist das Altern durch eine zunehmende Verringerung der Anpassungs- und Wiederherstellungsfähigkeit gekennzeichnet – und auch die Leistungsfähigkeit nimmt immer weiter ab. Alternde Menschen werden etwa anfälliger für Erkrankungen. Verantwortlich hierfür ist eine Vielzahl molekularer und zellulärer Schäden, die mit der vorhandenen genetischen Ausstattung nicht mehr repariert werden können. Die Weltgesundheitsorganisation (WHO) sagt: “Diese Veränderungen sind jedoch weder linear noch konstant, und sie sind nur lose an das chronologische Alter einer Person geknüpft.“
• Auf der sozialen Ebene finden ebenfalls Veränderungen statt: Veränderungen der gesellschaftlichen Stellung, Veränderungen durch den Verlust enger Beziehungen und sozialer Rollen. Das Ausscheiden aus dem Beruf zum Beispiel kann aber auch als Gewinn erlebt werden. Wenn die Gesundheit gut ist und die materiellen Ressourcen ausreichen, kann der Rollenwechsel vom Berufstätigen zum Rentner eine “späte Freiheit“ bedeuten. Grundsätzlich kann man sagen: Ältere passen in der Regel ihre Lebensziele und ihre Aktivitäten diesen Veränderungen an. Sie konzentrieren sich auf das, was ihnen besonders wichtig ist.
• Auf der psychologischen Ebene treten Verluste vor allem in den Bereichen auf, “die an die Umstellungsfähigkeit von Nervenzellverbänden gebunden sind, wie zum Beispiel das Kurzzeitgedächtnis oder die hohe Geschwindigkeit im Denken“, sagt der Psychologe Andreas Kruse. Trotzdem erleben Ältere und Alte das Altern häufig nicht als Abbauprozess, sondern als Phase der Anpassung oder sogar des Wachstums und der Reifung.

Im Hirn: Nicht bloß ein Abbau

Es gibt im Alter also durchaus gegenläufige Prozesse, wie man am Beispiel Gehirn sehen kann. Auch wenn es im Alter an Masse verliert, die Zahl der Hirnzellen abnimmt, ihre Schutzschicht dünner wird und die Nervenverbindungen schlechter funktionieren (was die Aufmerksamkeit und die Reaktions- und Konzentrationsfähigkeit beeinträchtigen kann), so heißt dies nicht, dass seine intellektuelle Leistungsfähigkeit insgesamt abnimmt. Die sogenannte “kristalline Intelligenz“ (verbales Ausdrucksvermögen, soziale Kompetenz, Fachwissen) ist, so heißt es, erst im Alter von 60 voll ausgeprägt und kann danach noch lange erhalten bleiben.

Psychologen sprechen hier von Plastizität. “Sie bezeichnet die Fähigkeit des Menschen, Neues zu lernen und neue Funktionen (einschließlich der zugrunde liegenden neuronalen Netzwerke) auszubilden“, sagt Andreas Kruse. Die Berliner Professorin Jule Specht nennt das Alter eine “besonders veränderungssensible Lebensphase“. “In einer Studie haben wir gezeigt, dass sich etwa jeder Fünfte nach dem 60. Geburtstag noch einmal stark verändert.“

Diese “traditionelle“ Position unterscheidet zwischen der Störung der normalen Funktion eines Organs, eines Körperteils oder des gesamten Organismus (Krankheit) – und dem Alternsprozess. “Auch wenn zunehmende Krankheitsrisiken eng mit dem Alternsprozess verbunden sind, dürfen Alter und Krankheit nicht miteinander verwechselt werden“, sagt der renommierte Alternsforscher Andreas Kruse (Tübingen). Für ihn ist Altern ein natürlicher Vorgang. Eine “natürliche, irreversible Veränderung der lebenden Substanz“, die früher oder später zum Tod führt. Das Leben habe natürliche Grenzen. Wenn die erreicht seien, erlösche es, auch ohne eine erkennbare Krankheit oder einen Unfall.

Einige Forscher halten Altern für eine bekämpfbare Krankheit

Die Gegenposition hält den Tod nicht für das natürliche Schicksal des Menschen und den Weg dorthin nicht für unausweichlich, sondern für ein Problem, das es zu lösen gilt. Der Mensch gilt grundsätzlich als reparierbar. Man will das Altern bekämpfen, statt einzelne Krankheiten zu behandeln.

Die Vertreter dieser Position fokussieren ihre Forschungen auf die Prozesse, die im Hintergrund der diversen “altersassoziierten“ Erkrankungen ablaufen: Veränderungen auf molekularer und zellulärer Ebene. Das sind unter anderem zufällig auftretende Schädigungen etwa durch Umwelteinflüsse, die nicht mehr repariert werden und sich anhäufen. Oder es sind Veränderungen, die regelmäßig entstehen, weil sich Zellen eben nicht unendlich oft teilen können. Diese Prozesse seien für die ganz normale Alterung verantwortlich, würden aber auch zum Beispiel zur Entstehung von Alzheimer beitragen.

Der Forscher Hartmut Geiger (Uni Ulm), der sich mit der Alterung von Stammzellen beschäftigt, hält es daher nicht für abwegig, Altern als eine Krankheit anzusehen, die man heilen kann. “Ja, es gäbe wohl die Möglichkeit, dass es wirklich auch sein könnte, dass Alterung nicht unumkehrbar ist. Bis vor zehn Jahren hätte ich mir selbst den Vogel gezeigt und gesagt: ‚Nee, nee, nee‘.“

1. “Langlebigkeitsgene“ aktivieren

Altern bedeutet, sich nicht mehr ausreichend regenerieren zu können – so die wesentliche Erkenntnis hinter dem Konzept. Die Körperzellen verlieren mit zunehmender Lebensdauer die Fähigkeit, sich zu reparieren und zu erneuern. Irgendwann erleiden sie den Zelltod. Die Frage ist also: Was kann den Zelltod hinauszögern, was kann ihn eventuell sogar verhindern?

Die Idee: Wir schaffen künstlich (also mit Medikamenten) einen Zustand, der nach bestimmten Krisen- oder Stresssituationen auftritt – wenn der Organismus zum Beispiel auf Hunger reagiert. Nach einer Kalorienreduktion tun die Körperzellen alles, um zu überleben. Bestimmte Enzyme, Sirtuine heißen sie, mobilisieren dann die “Langlebigkeitsgene“. Diesen Effekt möchten die “Aktivierungsforscher“ für eine Verlängerung der Lebensdauer nutzen.

Der bekannteste ist der Harvard-Genetiker David Sinclair. Er fahndet schon seit Längerem nach Stoffen, die die Sirtuine anregen, ihre Wirkung auf die entscheidenden Gene auszuüben. Resveratrol heißt einer, ein Molekül der Weintraube. Doch die Wirksamkeit von Resveratrol ist umstritten, weshalb Sinclair sich heute auf das Molekül NAD konzentriert. Eine lebensverlängernde Wirkung bei Mäusen hat er nachweisen können.

2. Das Blut auffrischen, um den Körper zu verjüngen

Die Idee ist alt. Schon im 19. Jahrhundert soll ein französischer Physiologe die Blutkreisläufe von Mäusen verbunden haben. Parabiose ist der wissenschaftliche Begriff für eine solch enge Verbindung zweier Organismen. Als Alternsforscher um die Jahrtausendwende die Idee aufgriffen und alte Mäuse mit dem Blut von jungen Mäusen versorgten, beobachteten sie tatsächlich einen Effekt: Die Zellen in Muskeln, Gehirn und Leber verjüngten sich, das Fell der alten Tiere begann wieder zu glänzen.

Auf eine vergleichbare Wirkung hofften die in den USA arbeitenden Forscher Tony Wyss-Coray und Karoly Nikolich. Sie gaben Alzheimer-Patienten das Blutplasma junger Menschen. Es hätten sich bei ihnen “statistisch signifikante“ Resultate gezeigt, hieß es anschließend: eine größere Wachheit und Präsenz sowie Verbesserungen bei der Bewältigung alltäglicher Aufgaben.

Allerdings stellt sich die Frage, wie “signifikant“ die Ergebnisse wirklich sind: Es gab nur 18 Studienteilnehmer, von denen 9 das junge Blut und 9 ein Placebo erhielten. Da noch keine überzeugenderen Belege für die Wirksamkeit vorliegen, gibt es Vorbehalte gegen die Methode.

Ein anderes Team aus den USA, das ebenfalls Ältere mit dem Blutplasma junger Menschen behandelt hat, wurde von der Food and Drug Administration (FDA) kritisiert. Die amerikanische Arzneimittelbehörde vermisst den deutlichen Nachweis eines Nutzens für Patienten mit neurodegenerativen Erkrankungen und moniert die hohen Kosten der Blutplasma-Transfusionen.

3. Die Verjüngung des Immunsystems

Das ist der Ansatz, dem auch Greg Fahy mit seinem “Thymusexperiment“ folgt – indem er die Thymusdrüse reaktiviert. Für Wissenschaftler der Universität Ulm um den Stammzellforscher Hartmut Geiger spielt nicht die Thymusdrüse die Hauptrolle, ihr Ziel sind die Stammzellen. Denn das Altern des Immunsystems werde vor allem durch Stammzellen verursacht, die die Aufgabe haben, die Immunzellen zu erneuern – die ihren Reparaturauftrag aber mit zunehmendem Alter nicht mehr ausreichend erfüllen.

An Mäusen hat Hartmut Geiger dies in früheren Studien feststellen können. Also haben die Ulmer Forscher versucht, die reparaturunwilligen Stammzellen von älteren Mäusen wieder fit zu machen für ihre Mission – mithilfe der pharmakologischen Substanz Casin.

Das Ergebnis: Sowohl die Stammzellen funktionieren danach wie in jungen Jahren wie auch die Zellen des Immunsystems. Zumindest tun sie das bei diesen Mäusen. Hartmut Geiger: “Im Modell haben wir gezeigt, dass wir die Uhr zurückdrehen können: Die Verjüngung gealterter Stammzellen kann die Immunkompetenz im Alter wiederherstellen.“

Für den Einzelnen könnte eine radikale Lebensverlängerung neue Möglichkeiten der Selbstverwirklichung eröffnen. Vorausgesetzt, er bliebe entsprechend lange gesund. Die gesellschaftlichen Folgen könnten allerdings katastrophal sein.

Peter Dabrock, der Vorsitzende des Deutschen Ethikrates, spricht von “exorbitanter Ungerechtigkeit“, wenn in einer Welt, in der mehr als 800 Millionen Menschen Hunger leiden und viele eine Lebenserwartung von höchstens 50 Jahren haben, andere auf einmal 150 oder 200 würden. Außerdem würden die Spannungen zwischen Jung und Alt extrem anwachsen, da die Alten ihren Platz nicht räumen würden. “Generationen müssen sich ablösen können, um die produktive Spannung in einer Gesellschaft zu erhalten.“

Richtig alt werden – eine Sache für Reiche?

Die Frage nach Gerechtigkeit taucht grundsätzlich immer auf, wenn es um das Thema Lebensverlängerung geht. Denn Lebensverlängerung ist teuer. Die Medizin, die irgendwann eine immerwährende Jugend bringen soll, werden sich vermutlich nur die Reichen leisten können. Es wäre gerechter und wohl auch effektiver, die Armut zu bekämpfen.

Denn soziale Faktoren haben einen enormen Einfluss auf die Lebenserwartung beziehungsweise das Sterberisiko – auch in einem hoch entwickelten und wohlhabenden Land wie Deutschland. Das hat erst kürzlich wieder eine Studie des Max-Planck-Instituts für demografische Forschung belegt. Bei Männern im Alter von 30 bis 59 Jahren verdoppelt Arbeitslosigkeit das Sterberisiko; schlechtere Bildung erhöht es um etwa 30 Prozent.