Nació el 19 de octubre del 1946 en Amatitlán, Jalisco. Es licenciado en sociología por la Facultad de Ciencias Políticas y Sociales de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) y doctor en sociología política por la Universidad de París. Es uno de los historiadores más productivos, capaces y destacados de su generación. En particular, sus estudios a nivel regional y municipal han contribuido en gran medida a entender la gran complejidad de la Revolución Mexicana.

Es profesor del Colegio de Historia de la Facultad de Filosofía y Letras de la UNAM, en  donde  es  Investigador Emérito. Ha enriquecido los estudios regionales impartiendo, cursos en el Instituto José María Luis Mora, en El Colegio de México, en la Universidad Autónoma de Barcelona, en la Universidad Estatal de Arizona y en las universidades Iberoamericana, del Estado de México, de Oaxaca, de Guadalajara, de Colima, de Puebla y Veracruz.

Fue director del Instituto de Investigaciones Sociales (1983-1989), donde puso especial énfasis en la publicación de la Revista Mexicana de Sociología, como órgano de debate de los procesos y las tendencias de análisis que prevalecieron durante esos años en las ciencias sociales. De igual manera, contribuyó al fortalecimiento de nuevas instituciones vinculadas a la formación de científicos sociales: el Instituto de Investigaciones Sociales en la Universidad de  Guadalajara, el de Sociológicas en la  Universidad Autónoma Benito Juárez de Oaxaca, en la Universidad Autónoma de Querétaro; y reforzó programas de estudios de posgrado en la Universidad Autónoma del Estado de México, así como en la Universidad Autónoma de Colima. De la misma forma, como miembro institucional del Consejo Latinoamericano de Ciencias Sociales (CLACSO) (1984-1994), contribuyó a su  funcionamiento a través de la búsqueda de apoyos institucionales en México y la colaboración en los programas de trabajo en diferentes países de América Latina. 
Ha participado en jurados del Consejo Nacional de Ciencia y Tecnología (CONACYT) y ha formado parte de varios consejos editoriales, a la par de tener una amplia actividad como conferencista y haber incursionado en el periodismo, donde ha publicado varios cientos de artículos. Asimismo, ha sido representante de Ciencias Sociales y Humanidades en la Academia Mexicana de Ciencias en dos periodos (1996 a 1997 y 2010 a 2012).

Algunos de sus libros más recientes son: La Patria en el Paseo de la Reforma (2005) Memoria de Líbano (2002), Los sentimientos de la región (2001), ¿Cuál destino para el DF? Ciudadanos, partidos y gobiernos por el control de la capital (1996), El laboratorio de la Revolución. El Tabasco garridista (2004) y Breve historia de Tabasco (2006). De igual manera, ha coordinado varios libros como: La sucesión presidencial en México (1992), 80 títulos de la colección Regiones del consejo Nacional para la Cultura y las Artes  (1991-1993)  y  Eslabones,  Revista  Semestral  de  Estudios  Regionales.  
Es Investigador Nacional Emérito del Sistema Nacional de Investigadores. Ha obtenido, entre otros reconocimientos, el Premio Universidad Nacional en investigación en ciencias sociales en 1997, y la beca John Simon Guggenheim en 1991.