后世据此典故引申出成语“上善若水”。 [1]
有一次，孔子终于成行，得以拜会仰慕已久的老子。老子见孔子和弟子们千里迢迢来拜访自己，非常高兴地接待了他们。他和孔子一见如故，谈经论道，并兴致勃勃地带着孔子去拜访了周朝大夫长弘。长弘擅长音乐，他的演奏让孔子如痴如醉，他还教给了孔子许多关于音乐方面的知识，让孔子受益匪浅。 [2]
老子又带着孔子观看了周朝的祭祀大典，给他一一讲解周朝的祭祀礼仪，使孔子很受益。孔子在老子的陪同下待了很多天，他感到不虚此行。老子不仅儒雅好客，还将很多学问和知识毫不保留地传授给孔子，给予孔子很多做人、处事、为学的忠告，并谦虚地与孔子探讨。 [2]
一晃很多天过去了，孔子不得不依依不舍地辞别老子。老子送别孔子一行，一直送到了黄河岸边。孔子站在岸边，看见河水滔滔不绝，朝着远方奔去。他触景生情，觉悲伤地感叹道：“时光是多么易逝啊，而人生又多么像这眼前的流水。黄河水昼夜不停地向远方奔去，时光也是日夜不停地在飞快流逝，我眼看着日子一天天过去，一想到时光如水，就禁不住会悲伤，人生实在是太短暂了！” [2]
老子听了孔子的感慨，就说道：“人生和天地万物，既然同属于自然，那人生必然也就逃不过自然的法则。人要经历婴儿、孩童、少年、壮年和老年这些不同时期的成长和变化，就像一年中有春、夏、秋、冬的四季变化和交替一样，这些都是自然变化的基本规律，有什么可悲伤的呢？你这样忧愁，不过是徒增烦恼啊！” [2]
孔子听了赶紧解释说：“我并不是为我个人的人生而忧愁，我是忧天之大道和仁义礼乐还没有得到很好的践行和实施。天下纷争、战乱不止，我们的国家还没有治理好，而时光又流逝得那么快，所以我才觉得人生太过短暂，使我不能对这个社会和人民多做一些贡献。” [2]
老子听后就劝慰孔子道：“你要明白人力是有限的。你看天地，人力难以推动它运转吧，但天地却可以自行运转和发展；你看太阳和月亮，它们也不需要靠人力去点亮，就能辉耀天地；你看天上的星星繁多，虽无人给它们排列顺序，但它们却星罗棋布，井然有序；你看天地间的飞禽走兽、草木虫鱼，它们皆不是由人力而制造的，却能够自然出生、自然成长。这些全是自然之力所造就的啊，人力能做到这些呢？就连人的生老病死和荣辱成败，都是由自然的法则在主宰呢。如果我们每个人都能顺应自然之规，遵守自然之道，那么国家就可以依照自然的法则而自治，人也可以依照自然规律而自正，何须我们津津乐道于礼乐、噪碟不休地以礼乐去倡导仁义呢？强行以礼乐之道去倡导仁义，是违背人的本性、与自然规律相去甚远的做法！那就好比是敲着响鼓去追赶逃犯，你把鼓敲得越响，那逃犯就会跑得越快越远啊！” [2]
过了一会儿，老子指着黄河水，对孔子说：“你何不以水为师，学学水的大德呢？”孔子看着黄河，问道：“水有何德？我该向它学些什么呢？”老子说：“这世上最完美的大德上善就像水一样，具备水所有的品性。水滋润万物却不和万物争高，人和树木朝着高处攀爬生长，水却独自朝着河谷、坑洼的低处流滴。所以江河与海洋可以容纳百川，成为河谷中的王者。它看似居于低位，却具备与世无争的谦卑之德，能承载、能包容；它看似柔弱，却具备百折不挠的柔德，能滴水穿石、以柔克刚！” [2]
孔子听了老子的话，恍然大悟道：“听您一席话，我茅塞顿开。众人都急争上游，水却独处低位；众人都去占据安全、平稳的地势，水却勇赴险滩；众人都向往洁净、远离浑浊，而水却包容混沌与污浊。水所选择的尽是人所厌恶弃绝的，与万事万物相让不争，这原来正是上善若水啊！” [2]
水利万物，生发万物，滋养万物，却一无所争。水清洗污移，涤除垢渍，接纳令人厌恶的腐臭烂淤而无恨无怨。水的品质几乎和道一样尊贵，生而不有，为而不恃。老子将水当作最高尚的人格的写照，并告诚人们，说话做事要如流水一般善于引导别人、潇洒脱俗、悠然自得。作为统治者，施行政务时要如水一般放低姿态，要具备水滴石穿的精神，逐渐使政令深入人心，要以柔制刚，而不是使用强硬手段逼迫民众听从支配。水有灵性，知道应该顺应自然、随遇而安，绝对不会和人争斗，如此一来，不仅成全了他人，而且也保护了自己，所以就不会引起他人的不满、嫉妒及仇恨。 [3-4]
- 成文用法
- 运用示例
