El trabajo es uno de los principales temas de investigación del economista John R. Commons. El objetivo de este artículo es analizar hasta qué punto la perspectiva de este autor ofrece un marco teórico para esclarecer la importancia que puede tener el trabajo en la vida humana individual y colectiva, en contraste con la concepción instrumental del trabajo dominante en la economía. Centrándonos principalmente en los trabajos del autor entre 1901 y 1919, así como en sus obras posteriores escritas desde una perspectiva más teórica, mostramos que Commons considera el trabajo como una actividad fundamental desde el punto de vista psicológico y, sobre todo, desde el punto de vista político a través de su defensa de la «democracia industrial». Surge así como promotor de la tesis del «carácter central del trabajo», poco presente entre los economistas. Clasificación JEL: B15, B25, J53.