Sir Charles Lyell: teoría y biografía

Introducción

El gran geólogo escocés Sir Charles Lyell (1797-1875) creció explorando los bosques y colinas cercanas a la casa de su familia, y aunque estudió derecho, más tarde volvió a su verdadera pasión. Es mejor conocido por su trabajo de campo y sus escritos sobre uniformismo , la idea de que las leyes de la ciencia funcionaban de la misma manera en el pasado que ahora y que el cambio geológico es un proceso muy lento. Durante sus viajes por Europa y América del Norte, Lyell observó la geología en acción, como la lava que brota del monte Etna o los ríos que depositan sedimentos, y comprendió que estos mismos procesos explican la existencia de montañas, valles y otros accidentes geográficos.

Frontispicio de Principios de Geología, el libro más importante escrito por Lyell

La teoría del uniformismo

A finales del siglo XVIII, un geólogo escocés anterior, James Hutton, había notado que las capas de roca sedimentaria se veían exactamente como la arena y otras partículas pequeñas depositadas por los océanos y lagos modernos. Hutton continuó encontrando mucha evidencia de que las rocas se habían estado derritiendo, recristalizando, erosionando y volviendo a depositarse una y otra vez durante mucho tiempo, tal vez incluso para siempre.

En la época de Hutton y Lyell, sin embargo, la mayoría de la gente creía que la Tierra era joven y que había sido creada por fuerzas increíblemente poderosas que ya no estaban en funcionamiento cuando llegó la civilización humana. Por ejemplo, cuando observaron capas de roca que contenían fósiles de animales marinos, creyeron que todos habían sido depositados en un tiempo relativamente corto después del diluvio de Noé, como se describe en el Libro del Génesis. Los volcanes, pensaban, debían haber crecido todos a la vez a partir de erupciones gigantescas, megadesastres a los que ningún humano u otros animales avanzados podrían haber sobrevivido. Los científicos que sostenían este punto de vista, que llegó a conocerse como catastrofismo, creía esto en parte debido a su interpretación de los textos religiosos, pero también porque es difícil para las personas entender escalas de tiempo mucho más largas que una vida humana. Por ejemplo, si el Gran Cañón se formó mediante los mismos procesos que causan pequeñas grietas en la acera de su calle, debe haber tomado millones de años, y este es un concepto difícil de aceptar para los humanos.

Los pensadores de la Ilustración escocesa, como Hutton y Lyell, creían que las personas pueden comprender su entorno al estudiar las leyes de la naturaleza y observar cuidadosamente el mundo. También creían que, dado que las leyes naturales no cambian, comprender el presente nos ayuda a comprender lo que sucedió en el pasado. Lyell, y Hutton antes que él, encontraron una amplia evidencia de que incluso los accidentes geográficos más grandes se habían formado lentamente durante períodos de tiempo muy largos. William Whewell, un crítico del libro más importante de Lyell, Principles of Geology , le dio a esta teoría el nombre de uniformismo .

Retrato de Sir Charles Lyell

Vida de Sir Charles Lyell

Aunque Lyell nació en Escocia, se mudó con su familia al área de New Forest en Inglaterra cuando era un niño. Su padre era un abogado y botánico que le enseñó a Charles y a sus muchos hermanos a apreciar y estudiar la naturaleza. El joven Lyell estudió clásicos en Oxford, pero también asistió a las conferencias de geología de William Buckland. Aunque ejerció la abogacía durante unos años después de Oxford, Lyell pronto se dedicó a la geología a tiempo completo.

Mientras investigaba antiguas formaciones volcánicas en Alemania, conoció y se casó con Mary Horner, hija de un compañero geólogo, y ella lo ayudó en su trabajo de campo mientras viajaban por Europa y América del Norte.

Aproximadamente al mismo tiempo, publicó sus Principios de geología , que era un intento de explicar los cambios anteriores de la superficie de la Tierra, haciendo referencia a las causas que ahora operan. Ha sido una de las obras más influyentes en geología desde entonces. Charles Darwin se llevó una copia en su viaje con el HMS Beagle. Él y Lyell más tarde se hicieron buenos amigos, aunque Darwin estaba exasperado por la cautelosa respuesta de Lyell a los propios escritos de Darwin sobre la evolución.

Además del uniformismo, Lyell abogó por la realización de estudios geológicos sistemáticos, argumentando que ayudarían al crecimiento económico al proporcionar nueva información sobre los recursos naturales. Él y Mary viajaron mucho y examinaron volcanes, glaciares y otros fenómenos, pero su trabajo más importante fue la estratigrafía (el estudio de las capas de rocas). Lyell dio nombres a los períodos Paleozoico, Mesozoico y Cenozoico de la historia geológica, como todavía se los conoce hoy.

Por sus contribuciones a la ciencia, fue nombrado caballero por la reina Victoria. Sir Charles murió en 1875 mientras trabajaba en la duodécima edición de Principles of Geology . Si bien algunas de sus ideas se han revisado a lo largo de los años, sigue siendo una figura clave en el campo, y al menos tres Mount Lyells, dos Lyell Glaciers y Lyell Craters en la Luna y Marte ayudan a continuar con su legado.