El metro es la unidad de longitud del Sistema Internacional de Unidades. Actualmente, esta unidad es la base para todo tipo de medidas y sirve también para definir un amplio rango de múltiplos y submúltiplos para cubrir distintos órdenes de magnitud (kilómetro, centímetro, milímetro, micrómetro, etc.)
A lo largo de la historia han existido distintas formas oficiales de definir el metro. El metro fue introducido en Francia en 1798, justo después de la revolución francesa. Inicialmente fue definido como una diezmillonésima parte de la línea que conecta el polo norte con el ecuador, pasando por París.
Para facilitar la aplicación práctica de esta definición, en 1799 se fabricó una barra de platino que pasó a ser considerada la medida exacta del metro.
Debido a las variaciones en las condiciones ambientales esta barra de platino podía experimentar una cierta deformación tanto en forma de expansiones como de contracciones. En consecuencia, la definición del metro basada en esta barra de platino tenía una incertidumbre de hasta 0.05 milímetros.
Para mejorar la exactitud de la definición, en 1889 se estableció que el metro era igual al estándar de la barra de platino cuando esta se encontraba a la temperatura de fusión del hielo. Esto redujo la incertidumbre hasta simplemente 0.1 micrómetros.
En 1960 y debido a los avances tecnológicos de las últimas décadas fue necesario de nuevo mejorar la exactitud del metro. En esta ocasión se definió un nuevo patrón que estableció que el metro era igual a 1 650 762.63 veces la longitud de onda en el vacío de una de las transiciones (entre los niveles 2p₁₀ and 5d₅) del átomo de criptón 86. Con esta definición fue posible llegar a un nivel de exactitud inferior a 0.01 micrómetros.
En 1983 se introdujo la definición del metro que utilizamos actualmente y que lo define como la distancia que recorre la luz en el vacío en un espacio de tiempo igual a 1/299792458 segundos. Esto especifica la longitud del metro con una incertidumbre inferior a 0.1 nanómetros.
A continuación puedes ver la equivalencia entre el metro y algunos de sus múltiplos y submúltiplos más habituales:
| Unidad | Símbolo | Equivalencia |
| Kilómetro | km | 1000 metros |
| Hectómetro | hm | 100 metros |
| Decámetro | dam | 10 metros |
| Metro | m | 1 metro |
| Decímetro | dm | 0.1 metros |
| Centímetro | cm | 0.01 metros |
| Milímetro | mm | 0.001 metros |
| Micrómetro | µm | 0.000 001 metros |
| Nanómetro | nm | 0.000 000 001 metros |
| Picómetro | pm | 1 · 10⁻¹² metros |
| Femtómetro | fm | 1 · 10⁻¹⁵ metros |
| Attómetro | am | 1 · 10⁻¹⁸ metros |
A partir de estas relaciones pueden deducirse las siguientes equivalencias:
- 1 kilómetro equivale a 1 000 metros.
- 1 hectómetro equivale a 100 metros.
- 1 decámetro equivale a 10 metros.
- 10 decímetros equivalen a 1 metro.
- 100 centímetros equivalen a 1 metro.
- 1 000 milímetros equivalen a 1 metro.
- 1 000 000 micrómetros equivalen a 1 metro.
- 1 000 000 000 nanómetros equivalen a 1 metro.
La siguiente imagen muestra la equivalencia entre el metro y los otros múltiplos y submúltiplos de longitud:
