Dmitri Ivanovich Mendeléiev

(Dmitri Ivanovich Mendeléyev o Mendeléiev; Tobolsk, actual Rusia, 1834 - San Peterburgo, 1907) Químico ruso a quien se debe una primera formulación de la ley periódica (las propiedades de los elementos se repiten periódicamente en función de su peso atómico), así como la representación gráfica de la misma en forma de tabla, base de la actual tabla periódica de los elementos.

Dmitri Mendeléiev

Su familia, de la que era el menor de diecisiete hermanos, se vio obligada a emigrar de Siberia a Rusia a causa de la ceguera del padre y de la p�rdida del negocio familiar a ra�z de un incendio. Su origen siberiano le cerr� las puertas de las universidades de Mosc� y San Petersburgo, por lo que se form� en el Instituto Pedag�gico de esta �ltima ciudad.

M�s tarde se traslad� a Alemania, para ampliar estudios en Heidelberg, donde conoci� a los qu�micos m�s destacados de la �poca. A su regreso a Rusia fue nombrado profesor del Instituto Tecnol�gico de San Petersburgo (1864) y profesor de la universidad (1867), cargo que se ver�a forzado a abandonar en 1890 por motivos pol�ticos, si bien se le concedi� la direcci�n de la Oficina de Pesos y Medidas (1893).

La tabla periódica de los elementos

Entre sus trabajos destacan los estudios acerca de la expansi�n t�rmica de los l�quidos, el descubrimiento del punto cr�tico, el estudio de las desviaciones de los gases reales respecto de lo enunciado en la ley de Boyle-Mariotte y una formulaci�n m�s exacta de la ecuaci�n de estado. En el campo pr�ctico destacan sus grandes contribuciones a las industrias de la sosa y el petr�leo de Rusia.

Con todo, su principal logro investigador fue el establecimiento del llamado sistema peri�dico de los elementos qu�micos, o tabla peri�dica, gracias al cual culmin� una clasificaci�n definitiva de los citados elementos (1869) y abri� el paso a los grandes avances experimentados por la qu�mica en el siglo XX.

Tabla periódica actual (clic para ampliar)

Aunque su sistema de clasificaci�n no era el primero que se basaba en propiedades de los elementos qu�micos, como su valencia, s� incorporaba notables mejoras, como la combinaci�n de los pesos at�micos y las semejanzas entre elementos, o el hecho de reservar espacios en blanco correspondientes a elementos a�n no descubiertos como el eka-aluminio o galio (descubierto por Paul Émile Lecoq de Boisbaudran en 1875), el eka-boro o escandio (Lars Fredrik Nilson, 1879) y el eka-silicio o germanio (Clemens Winkler, 1886).

Mendel�iev demostr�, en controversia con qu�micos de la talla de Béguyer de Chancourtois, John Newlands y Julius Lothar Meyer, que las propiedades de los elementos qu�micos son funciones peri�dicas de sus pesos at�micos. Dio a conocer una primera versi�n de dicha clasificaci�n en marzo de 1869 y public� la que ser�a la definitiva a comienzos de 1871. Mediante la clasificaci�n de los elementos qu�micos conocidos en su �poca en funci�n de sus pesos at�micos crecientes, consigui� que aquellos elementos de comportamiento qu�mico similar estuvieran situados en una misma columna vertical, formando un grupo. Tal como se evidenciar�a m�s adelante, su tabla se basaba, en efecto, en las propiedades m�s profundas de la estructura at�mica de la materia, ya que las propiedades qu�micas de los elementos vienen determinadas por los electrones de sus capas externas.

Convencido de la validez de su clasificaci�n, y a fin de lograr que algunos elementos encontrasen acomodo adecuado en la tabla, Mendel�iev �alter� el valor de su peso at�mico considerado correcto hasta entonces, modificaciones que la experimentaci�n confirm� con posterioridad. A tenor de este mismo patr�n, predijo la existencia de una serie de elementos, desconocidos en su �poca, a los que asign� lugares concretos en la tabla.

Pocos a�os despu�s (1894), con el descubrimiento de ciertos gases nobles (ne�n, cript�n, etc.) en la atm�sfera, efectuado por el qu�mico brit�nico William Ramsay (1852-1916), la tabla de Mendel�iev experiment� la �ltima ampliaci�n en una columna, tras lo cual qued� definitivamente establecida.

C�mo citar este art�culo:
Fernández, Tomás y Tamaro, Elena. «». En Biografías y Vidas. La enciclopedia biográfica en línea [Internet]. Barcelona, España, 2004. Disponible en [fecha de acceso: ].