Temps de lecture: 2 minutes - Repéré sur The New York Times
Notre compréhension de la Préhistoire est généralement basée sur une théorie formulée par un archéologue danois en 1836, Christian Jürgensen Thomsen. Ainsi, l'histoire de l'humanité serait divisée en trois parties: l'âge de pierre, l'âge du bronze et l'âge du fer.
Jugée simpliste, cette description est de plus en plus remise en cause par les progrès de la recherche préhistorique. L'âge de pierre, qui s'étend entre 2,5 millions d'années et 2500 av. J.-C., est maintenant sous-divisé en plusieurs ères. Une nouvelle étude rapportée par The New York Times donne matière à penser pour sa redéfinition.
«Nous pouvons probablement supposer que les outils en bois existent depuis aussi longtemps que les outils en pierre, c'est-à-dire depuis deux millions et demi ou trois millions d'années», déclare Thomas Terberger, archéologue ayant participé à l'étude. «Mais puisque le bois se détériore et survit rarement, le biais de la préservation fausse notre vision de [l'époque].» Sur les milliers de sites archéologiques où des pierres taillées ont été retrouvées, moins de dix comportaient des vestiges de bois.
Nos ancêtres les artisans
L'étude porte sur l'analyse de plus de 700 armes (des lances de 2 mètres de long ou fragmentées et des bâtons de lancer d'environ 75 centimètres) et objets domestiques. Vieux de 300.000 ans, c'est-à-dire au moment où les premiers hommes de Néandertal ont remplacé leurs prédécesseurs, ces objets ont été trouvés entre 1994 et 2008 dans une mine de charbon allemande. Leur découverte avait infirmé une théorie populaire selon laquelle les humains étaient des charognards jusqu'à il y a 40.000 ans.
Les archéologues ont ainsi identifié des preuves de fendage du bois, action d'abord uniquement attribuée aux humains modernes. Plus généralement, ces outils «présentaient un niveau de complexité technologique plus élevé que [ceux] en pierre de cette époque» car taillés suivant un processus méthodique, explique Dirk Leder, chercheur à la tête de l'étude: dépouillage de l'écorce, retrait des branches, aiguisage de la pointe et durcissement du bois dans le feu.
Cette complexité technologique s'étend au-delà de la conception. En faisant utiliser à des athlètes des répliques des lances, les archéologues ont découvert que ces dernières permettaient d'atteindre une cible située jusqu'à plus de 15 mètres de distance avec 25% de chances de réussite.
Plus étonnant encore, certaines présentaient des marques d'aiguisage après avoir été brisées ou émoussées, tandis que d'autres avaient été réduites, polies et transformées en d'autres outils. Nos très lointains ancêtres les Néandertaliens auraient donc été de véritables artisans, bien avant ce que l'on pensait jusqu'ici.