El epitelio glandular es un tipo de tejido encargado de tapizar y cubrir los órganos asociados con la secreción de sustancias. Las células que conforman estos tejidos glandulares son capaces de secretar productos de naturaleza diversa, como hormonas o sudor.
Las glándulas pueden secretar sus productos a una superficie libre por medio de un conducto (glándulas exocrinas), o bien dirigir la secreción hacia el torrente sanguíneo (glándulas endocrinas). Las glándulas son ampliamente variadas en su histología, función y producto de secreción.
Características del epitelio glandular
– El epitelio glandular se encarga de la secreción de una amplia gama de sustancias con funciones múltiples: desde hormonas y lípidos hasta moco. Este epitelio se encuentra incluido en el conectivo, formando órganos denominados glándulas.
– Las células que lo forman se encuentran agrupadas estrechamente, dejando un espacio entre las células mínimo o nulo.
– Las células se caracterizan por presentar un solo núcleo y generalmente son del tipo cuboidal. El epitelio está formando por múltiples capas celulares con una membrana basal que lo separa de los demás tejidos.
– El citoplasma es abundante y de una apariencia clara o transparente. La división de este tejido ocurre por un proceso normal de mitosis.
Clasificación del epitelio glandular
Las glándulas pueden ser clasificadas de tres maneras diferentes: según el lugar donde ocurre la liberación de las secreciones, según el número de células que los forman o según el mecanismo de secreción.
Glándulas exocrinas
Las glándulas que poseen un conducto y entregan su secreción por medio de este a una superficie internas (la superficie intestinal, por ejemplo) o externa se conocen como exocrinas. Este grupo se subdivide la siguiente manera:
Glándulas exocrinas unicelulares
Dentro del grupo de las glándulas unicelulares resaltan las caliciformes. Generalmente se encuentran en los revestimientos de epitelio en las vías respiratorias, en la mucosa nasal y en el intestino grueso y delgado.
Las células caliciformes presentan forma de cáliz y su función principal es la producción de moco. El núcleo, de apariencia oscura, se ubica en la base de la célula junto con otros organelos, como el retículo endoplasmático liso y el aparato de Golgi.
Las regiones celulares superiores se encuentran llenas de gránulos de moco envueltos en membranas. La secreción ocurre por medio de exocitosis y de manera continua.
Glándulas exocrinas multicelulares
Las glándulas multicelulares son más complejas que el grupo anterior y están compuestas por un conducto y una unidad secretora, rodeada por tejido conectivo.
Generalmente, las glándulas están compuestas con un grupo de numerosas células bajo el epitelio de revestimiento y se denominan glándulas extraepiteliales.
En contraste, el tipo de glándula que presenta grupos celulares pequeños y se ubica en el epitelio de revestimiento se conoce como glándulas intraepiteliales y no son muy frecuentes.
Las glándulas extraepiteliales consisten en regiones con funciones secretoras denominadas adenómeros y se continúan con los conductos secretores de otras estructuras. Los primeros son los encargados de producir la secreción y los conductos las transportan.
Estos adenómeros pueden ser en forma de uva (acinosos), en forma de saco (alveolares) o tubulares, aunque pueden aparecer formas intermedias.
La secreción de estas glándulas puede ser serosa (secreción con alto contenido de albúmina) o mucosa (producción de mucina, una sustancia viscosa). Pueden existir glándulas mixtas que contengan células secretoras de ambos tipos.
Tipos de secreción
La secreción de la glándula puede ser merocrina (llamada también ecrina), en la que el producto se encuentra en el aparato de Golgi dentro de estructuras membranosas y es exportado al exterior por exocitosis.
El gránulo de secreción se fusiona con la membrana celular y el gránulo se abre. En este tipo de secreción no hay pérdida de membrana ni de citoplasma celular.
Las glándulas apocrinas acumulan proteínas y lípidos para su secreción. La región celular donde ocurrió la acumulación se comprime, y posteriormente se desprende formando un aposoma (porción esprendida). Nótese que las proteínas destinadas a secreción no poseen ningún péptido señal y no se empaquetan en vesículas.
Las glándulas ubicadas en las axilas, conducto auditivo externo, párpados, pezones, labios mayores, monte de venus y región perianal son ejemplos puntuales de glándulas apocrinas. Este tipo glándulas se encuentran asociadas a un pelo.
Las glándulas holocrinas son solamente las glándulas sebáceas (en humanos) e involucra el desprendimiento total de la célula con el producto de secreción. La secreción, de naturaleza lipídica, se acumula en forma de gotas en el interior celular. Pueden o no aparecer acompañadas de pelos.
Glándulas endocrinas
Las glándulas cuya secreción tienen como destino la sangre y no poseen un conducto secretor se denominan endocrinas. Se caracterizan por poseer un sistema eficaz de irrigación.
Las glándulas endocrinas se forman a partir de las tres hojas embrionarias y están distribuidas en todo el organismo.
Su función es la producción de hormonas, moléculas indispensables para cientos de reacciones en el metabolismo. La mayoría de las hormonas son del tipo esteroideas o proteicas y pueden ser secretadas por células individuales o por las glándulas.
Las glándulas típicas son la adenohipófisis, la tiroides, la paratiroides y las suprarrenales, así como los testículos y los ovarios. Las glándulas se organizan de manera jerárquica, en una glándula “maestra” —por ejemplo, la hipófisis— que controla con sus secreciones a las demás.
Las células que conforman los tejidos endocrinos que secretan esteroides poseen un retículo endoplasmático liso abundante y mitocondrias en contraste con las células productoras de proteínas, que poseen gran cantidad de gránulos de secreción.
Tipo de señalización
El tipo de señalización puede ser endocrino, donde las hormonas se liberan al torrente sanguíneo. También se conoce como hemocrino.
El mecanismo paracrino consiste en la secreción hormonal que alcanza su blanco celular por mecanismos de difusión en el tejido conjuntivo. Por último, la señalización autocrina ocurre cuando la molécula actúa sobre la misma célula productora.
Funciones
La función principal del epitelio glandular es la secreción de diversas sustancias. Los distintos tipos de epitelio glandular pueden secretar distintos compuestos, entre estos: hormonas (mensajeros químicos), leche (en las glándulas mamarias, funciones de alimentación), moco y saliva (protección), sudor (termorregulación).
También posee funciones relacionadas con el acto sexual, ya que el epitelio glandular produce secreciones que lubrican los órganos sexuales.