Tras una racha de mala suerte en la que pierde su apartamento, a su novia y su trabajo en el mismo día, John Winger (Bill Murray) decide alistarse en el ejército, pero no lo hará solo, convencerá a Russell (Harold Ramis) con la excusa de que así se pondrá en forma. Una vez allí, en el campo de entrenamiento, John se ganará el aprecio del Sargento Hulka y se convertirá en el líder no oficial de su pelotón,formado por otros inadaptados y perdedores como él. Tras la graduación, sin saber muy bien cómo, consiguen que les concedan una asignación especial que, gracias a las habilidades de John, acaban tras el Telón de Acero del bloque comunista. Se dará lugar a una serie de disparatadas situaciones que harán que el Sargento Hulka trace un plan de rescate al estilo más destructivo.
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