La teoría del equilibrio general es un modelo de la rama de microeconomía que estudia la interacción y punto de equilibrio entre los distintos mercados de una economía. También se conoce como Teoría del equilibrio general walrasiano, en honor a su desarrollador.
El equilibrio general es un modelo económico que busca explicar el comportamiento, la interacción y el equilibrio entre los distintos mercados de la economía. Su estudio incluye el consumo, la producción, la formación de precios, la determinación de los salarios y la forma en que se alcanza un equilibrio que determina la distribución final de los recursos.
Así por ejemplo, al observar el mercado del pan, el modelo del equilibrio general también estudia cómo este mercado interactúa con otros relacionados (por ejemplo mantequilla como bien complementarios, salarios de los productores de pan, galletas como bienes sustitutos, etc.)
El equilibrio general se diferencia del equilibrio parcial en que este último sólo se enfoca en analizar un mercado en particular (por ejemplo el mercado del pan) considerando que los precios de los otros bienes y servicios se mantienen constantes. En el equilibrio general todos los precios son variables y se requiere que todos los mercados se ajusten.
Dada la interrelación entre distintos mercados, si uno presenta un cambio, esto provocará desplazamientos y ajustes en otros que, a su vez, también afectarán a sus actividades relacionadas.
Tampoco debemos confundir el equilibrio general con la macroeconomía, esta última estudia agregados económicos a nivel nacional o regional, analizando indicadores globales como nivel de empleo, inflación, inversión, etc. Esto es distinto de analizar la interacción entre distintos mercados que componen una economía a nivel macro.
Origen de la teoría de equilibrio general
Uno de los primeros modelos de equilibrio general fue desarrollado a finales del siglo XIX, año 1874, por el matemático y economista francés León Walras. En su obra “Elementos de Economía Pura”, Walras propone un modelo con n mercados en donde los precios se ajustan de modo que la suma de los excesos de demanda se hace cero. Cabe resaltar que la teoría de Walras, a su vez, se basaba en un desarrollo o evolución de la llamada Ley de Say.
Entre los supuestos más importante de su modelo se encuentran:
- Existe competencia perfecta. Los agentes son tomadores de precios, no existe intervención en el sistema de precios ni tampoco el acaparamiento de bienes.
- Se crea la figura del “martillero de Walras” que anuncia los precios y es un intermediario o subastador entre compradores y vendedores. No se realizan transacciones cuando los precios ofrecidos por compradores y vendedores se encuentran desequilibrados. El martillero volverá a cantar los precios hasta que estos se ajusten al equilibrio.
Posteriormente, otros economistas y matemáticos como Vilfredo Pareto, Kenneth Arrow, Gerard Debreu y Lionel W. McKenzie incluyeron mejoras al modelo de Walras. Y también desarrollaron modelos de equilibrio general alternativos.
Cómo funciona la teoría de equilibrio general
La teoría de equilibrio general se basa en la idea de un mercado con una cantidad fija de bienes y servicios, sin atesoramiento, sin especulación y con libre intercambio. El ajuste de oferta y demanda se haría a través de los precios que suben o bajan para incentivar el intercambio y lograr que la oferta iguale a la demanda.
El ajuste de precios se facilita a través de la existencia de un subastador o martillero cuyo rol será dar a conocer los precios. Entonces, si existe algún exceso de oferta o demanda, dicho personaje no permite ninguna transacción, mientras canta nuevos precios hasta el momento del equilibrio.
Cabe destacar que en este modelo el rol del dinero es de facilitador de transacciones.
Ventajas y limitaciones del modelo de equilibrio general
La ventaja del modelo de equilibrio general versus el análisis parcial, que solo estudia un mercado en un momento dado, es que permite reconocer los efectos que podría tener un ajuste en un mercado dentro de la economía.
El análisis parcial es limitado y no permite responder a preguntas macro como el cambio en el empleo por un aumento de las exportaciones de salmón o los efectos de un alza en el impuesto a la renta sobre el crecimiento económico.
No obstante lo anterior, el modelo de equilibrio general tiene la limitación de basarse en supuestos que no son siempre realistas como: la existencia de información completa, el libre intercambio, el ajuste automático de precios, etc.
En la vida real, la complejidad de las relaciones económicas puede alterar sustancialmente los resultados del análisis basado en un modelo teórico de equilibrio general.
Por qué estudiar el equilibrio general
El análisis del equilibrio general es una herramienta indispensable para poder responder a ciertas preguntas básicas de la Economía que el análisis parcial no podría responder.
Así por ejemplo, cuando queremos determinar si la economía funciona eficientemente, no basta con observar un solo mercado, debemos observar el conjunto de la economía y cómo los ajustes en un mercado afectan a otros relacionados directa o indirectamente.
Asimismo, cuando queremos estudiar los factores que determinan el desarrollo económico debemos aplicar un equilibrio general ya que existen interrelaciones entre distintos mercados que determinan el efecto final del ajuste de una determinada variable (así por ejemplo, si aumentan los salarios de un sector de la economía, este aumento genera un efecto positivo sobre otros sectores al aumentar sus ventas).
