La etapa sensoriomotora es la primera de las cuatro etapas del desarrollo cognitivo según la teoría de Jean Piaget (1954, 1964). Esta etapa se extiende desde el nacimiento hasta aproximadamente los 2 años y se caracteriza por ser un período de rápido crecimiento físico y cognitivo.
En este estadio, el niño desarrolla una comprensión del mundo a través de la prueba y error, utilizando sus sentidos y acciones.
Mediante los procesos cognitivos de asimilación y acomodación, las acciones se van adaptando progresivamente al mundo.
Los infantes se caracterizan por un egocentrismo extremo, donde el niño no tiene comprensión del mundo más allá de su propio punto de vista actual.
El logro principal durante esta etapa es la comprensión de que los objetos existen y los eventos ocurren en el mundo independientemente de las propias acciones (el concepto de “objeto” o “permanencia del objeto”).
La permanencia del objeto implica saber que un objeto sigue existiendo, aunque esté oculto. Esto requiere la capacidad de formar una representación mental o esquema del objeto.
Por ejemplo, si se coloca un juguete debajo de una manta, el niño que ha alcanzado la permanencia del objeto sabe que sigue allí y puede buscarlo activamente.
Al inicio de esta etapa, el niño actúa como si el juguete hubiera desaparecido por completo. El logro de la permanencia del objeto generalmente marca la transición a la siguiente etapa del desarrollo, la preoperacional.
Subestadios de la etapa sensoriomotora
A partir de la observación cuidadosa de sus propios hijos (Jacqueline, Lucienne y Laurent), Piaget (1952) concluyó que el pensamiento se desarrolla a través de 6 subetapas durante el período sensoriomotor:
1. Actos reflejos (0-1 mes)
En el primer subestadio, aproximadamente durante el primer mes de vida, se encuentra la etapa de los actos reflejos. El recién nacido responde a la estimulación externa mediante acciones reflejas innatas.
Por ejemplo, si el bebé entra en contacto con un objeto como un dedo cerca de la boca o en la mejilla, inmediatamente succionará por reflejo (reflejo de succión).
2. Reacciones circulares primarias (1-4 meses)
El segundo estadio es la etapa de las reacciones circulares primarias. Se caracteriza porque el bebé repite acciones placenteras centradas en su propio cuerpo.
Por ejemplo, los bebés de 1 a 4 meses suelen mover los dedos, patear con sus piernas y chupar sus pulgares. Estas acciones no son reflejas, se realizan de forma intencional buscando generar estimulación agradable.
3. Reacciones circulares secundarias (4-10 meses)
Durante este estadio de desarrollo, los bebés repiten acciones que les resultan placenteras, tanto aquellas que involucran objetos como las que implican acciones con sus propios cuerpos. Un ejemplo de esto es cuando el niño agita su sonajero por el placer de escuchar el sonido que produce.
4. Coordinación de esquemas secundarios (10-12 meses)
En lugar de simplemente realizar acciones interesantes, los bebés muestran signos de habilidad para utilizar sus conocimientos adquiridos y alcanzar una meta.
Por ejemplo, el bebé no solo agitará el sonajero, sino que intentará alcanzarlo y apartará cualquier objeto que se interponga en su camino para agarrar el sonajero.
5. Reacciones circulares terciarias (12-18 meses)
Estas difieren de las reacciones circulares secundarias en el sentido de que son adaptaciones intencionales a situaciones específicas. El niño que antes exploraba un objeto desmontándolo ahora intenta volver a ponerlo todo junto.
Por ejemplo, apila los ladrillos que previamente sacó de su camión o vuelve a insertar los bloques uno dentro del otro.
6. Principio del pensamiento (18-24 meses)
Finalmente, en el último escalón se encuentra el inicio del pensamiento simbólico. Este estadio es una transición hacia la etapa preoperacional del desarrollo cognitivo. Los bebés ahora son capaces de formar representaciones mentales de objetos.
Esto significa que han desarrollado la capacidad de visualizar objetos que no están físicamente presentes. Esto es crucial para adquirir la permanencia del objeto, el logro más fundamental de toda la etapa sensoriomotora del desarrollo.
Experimento de permanencia de objetos
Estudio de la Manta y la Pelota
Objetivo: Piaget (1963) deseaba investigar a qué edad los niños adquieren la permanencia de objetos.
Método: Piaget escondió un juguete bajo una manta mientras el niño observaba, y luego observó si el niño buscaba o no el juguete oculto. La búsqueda del juguete oculto era una prueba de la permanencia de objeto. Piaget suponía que el niño solo buscaría un juguete oculto si tenía una representación mental del mismo.
Resultados: Piaget descubrió que los bebés buscaban el juguete oculto alrededor de los 8 meses de edad.
Conclusión: Los niños, aproximadamente a los 8 meses, tienen permanencia de objetos porque son capaces de formar una representación mental del objeto en su mente.
Evaluación crítica
Piaget asumió que los resultados de sus estudios se debían a que los niños menores de 8 meses no entendían que el objeto seguía existiendo debajo de la manta y, por lo tanto, no lo buscaban.
Sin embargo, existen razones alternativas por las cuales un niño podría no buscar un objeto:
El niño puede distraerse o perder interés en el objeto y, por lo tanto, carecer de motivación para buscarlo, o simplemente puede no tener la coordinación física para realizar los movimientos psicomotores necesarios para recuperar el objeto (Mehler y Dupoux, 1994).
También hay evidencia de que la permanencia del objeto ocurre antes de lo que Piaget afirmaba.
Bower y Wishart (1972) llevaron a cabo un experimento de laboratorio con bebés de entre 1 y 4 meses de edad. En lugar de utilizar la técnica de la manta de Piaget, esperaron a que el niño alcanzara un objeto y luego apagaron las luces para que el objeto ya no fuera visible.
Luego grabaron al niño utilizando una cámara infrarroja.
Encontraron que los bebés continuaron intentando alcanzar el objeto hasta por 90 segundos después de que este dejara de ser visible.
Sin embargo, al igual que con el estudio de Piaget, también existen críticas a los hallazgos de Bower y su experimento en la oscuridad.
A cada niño se le daba hasta 3 minutos para completar la tarea y alcanzar el objeto. Dentro de este período de tiempo, es plausible que la tarea se pudiera haber completado con éxito por accidente.
En otras palabras, podría haber ocurrido un encuentro aleatorio con el objeto, incluso debido a la angustia de que ya no hubiera luz, en lugar de buscar intencionalmente el objeto.
¿Pueden los niños menores de 8 meses tener permanencia del objeto?
Un desafío adicional a las afirmaciones de Piaget proviene de una serie de estudios diseñados por Renée Baillargeon.
Ella utilizó una técnica conocida como el paradigma de la transgresión de la expectativa, que explora cómo los bebés tienden a mirar durante más tiempo aquellos objetos que no han visto antes.
En un experimento de transgresión de la expectativa, se introduce a un niño en una situación nueva por primera vez. Se le muestra repetidamente este estímulo hasta que indique, mirando hacia otro lado, que ya no es nuevo para él.
En el estudio de Baillargeon et al. (1985), el estímulo de habituación era un “puente levadizo” que rotaba 180 grados.
Se les presentan a los niños dos estímulos nuevos, cada uno de los cuales es una variación del estímulo de habituación. En los experimentos de Baillargeon, uno de estos estímulos de prueba es un evento posible (es decir, uno que podría ocurrir físicamente) y el otro es un evento imposible (es decir, uno que no podría ocurrir físicamente tal como se presenta).
En el estudio del “puente levadizo”, se colocó una caja de colores en medio de la trayectoria del puente levadizo.
En el experimento del evento posible, el puente levadizo se detuvo en el punto donde su trayectoria sería bloqueada por la caja.
En el experimento del evento imposible, en cambio, el puente levadizo parecía pasar a través de la caja.
Baillargeon encontró que los bebés pasaban mucho más tiempo mirando el evento imposible.
Concluyó que esto indicaba sorpresa por parte de los bebés y que ellos estaban sorprendidos porque tenían expectativas sobre el comportamiento de los objetos físicos que el evento imposible había transgredido.
En otras palabras, los bebés sabían que la caja seguía existiendo detrás del puente levadizo y además, sabían que un objeto sólido no puede simplemente pasar a través de otro.
Los bebés de este estudio tenían cinco meses de edad, una edad en la que Piaget consideraba que dicho conocimiento estaba más allá de sus capacidades.
Fuentes y recursos de información
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- Baillargeon, R., Spelke, E.S. & Wasserman, S. (1985). Object Permanence in Five-Month-Old Infants. Cognition, 20, 191-208.
- Bower, T. G. R., & Wishart, J. G. (1972). The effects of motor skill on object permanence. Cognition, 1, 165–172.
- Mehler, J., & Dupoux, E. (1994). What Infants Know: The New Cognitive Science of Early Development. Blackwell Publishers.
- Piaget, J. (1952). The origins of intelligence in children. New York: International Universities Press.
- Piaget, J. (1954). The construction of reality in the child (M. Cook, Trans.).
- Piaget, J. (1964). Part I: Cognitive development in children: Piaget development and learning. Journal of research in science teaching, 2(3), 176-186.
- Piaget, J. (1963). The Psychology of Intelligence. Totowa, New Jersey: Littlefield Adams.
Psicólogo y Administrador en Servicios de Salud graduado en la Universidad de Antioquia, con experiencia en intervención individual y grupal con niños, adultos y familias. Experiencia en investigación cuantitativa, evaluación, diagnóstico e intervención psicológica con niños, adultos y familias. Intervención grupal con niños, adolescentes y padres de familia, Planeación y formulación de Políticas Públicas en Salud
