Juneteenth: ¿por qué se conmemora en Estados Unidos?

Dos meses más tarde de que el general Robert E. Lee se rindiese en la batalla de Appomatox Court House, en Virginia, y pusiese fin a la Guerra de Secesión, el oficial Gordon Granger viajó hasta Galveston (Texas) junto a 2.000 acompañantes para emitir un anuncio que cambiaría la historia de Estados Unidos: la esclavitud en este estado algodonero por fin había terminado, ese 19 de junio de 1865. "La gente de Texas queda informada de que, de acuerdo con una proclamación del ejecutivo de los Estados Unidos, los esclavos son libres", notificó Granger. 

Conocido de ahí en adelante como Juneteenth (una fusión entre 'June' y 'nineteenth', que significa junio y diecinueve, respectivamente), pero llamado también Día de la Emancipación, el 19 de junio es una fecha importante en Estados Unidos, especialmente para la población afroamericana, porque conmemora el día en que el país abolió por completo la esclavitud.

Si bien la Proclamación de Emancipación fue emitida por el presidente Abraham Lincoln el 1 de enero de 1863, lo cierto es que en Texas la libertad todavía no era una realidad: los esclavos seguían acudiendo a las plantaciones, donde frecuentemente cometían actos de resistencia. Por ello, cuando el anhelo se cumplió y se esfumaron los derechos de propiedad entre antiguos amos y esclavos, aquellos que adquirieron por primera vez el estatus legal de 'personas' abandonaron los campos de algodón y salieron a bailar, a cantar y a celebrar que empezaba una nueva vida para ellos. 

¿qué pasó después del 19 de junio de 1865?

Aunque el grito de libertad se escuchó en todo el país, un año más tarde la victoria empezó a cobrar un sabor amargo: la esclavitud ya no era legal en Estados Unidos, pero el racismo seguía vigente y se ejercía, no solo en la calle, sino también desde las instituciones.

Que los libertos tuvieran los mismos derechos que los blancos era algo impensable para los gobiernos estatales, y por ello en 1866 instauraron los Códigos Negros -también conocidas como Black Laws-, unas leyes que restringían totalmente la autonomía de las personas negras y permitían a los terratenientes contratar mano de obra barata. Además, ese mismo año se fundó en los estados del sur el grupo de odio supremacista blanco Ku Klux Klan.

Más adelante, debido a la gran represión social que vivían las personas anteriormente esclavizadas, las celebraciones del Juneteenth fueron reservadas al ámbito privado. Y es que durante las décadas de 1920, 1930 y 1940 estuvieron vigentes las llamadas leyes de Jim Crow -similares a las que hubo en Sudáfrica durante el apartheid-, que prohibían a los afroamericanos realizar actividades tan básicas como ir al parque, ir al cine o utilizar los mismos baños que las personas blancas. 

El resurgimiento de las celebraciones públicas del Juneteenth no llegó hasta los años 60, con la aparición de Black Power, un movimiento social liderado por Stockley Carmichael que buscaba reivindicar el orgullo racial, el empoderamiento económico y los derechos de los afroamericanos. En este mismo escenario es que se engrandece la figura de Martin Luther King, quien en 1963 impulsó el proyecto C, una manifestación pacífica que animaba a las personas negras a ocupar espacios que normalmente estaban prohibidos para ellos, como bibliotecas o restaurantes. 

Y el contexto en los estados del sur, que afortunadamente se volvía cada vez más flexible para los ya descendientes de libertos, permitió que en 1980 se declarase en Texas el 19 de junio como festivo estatal. A partir de entonces, la celebración tomó una mayor dimensión: se realizaban desfiles, picnics en los parques y espectáculos de baile y música, tal y como sucede hoy en día. 

¿cómo se celebra el Juneteenth en EEUU?

A lo largo de la historia, el Juneteenth ha vivido ciclos de alegría y de tristeza, de libertad y de restricción. Y esto supone que haya ido adquiriendo significados distintos para cada generación. El 19 de junio de 1991, por ejemplo, los afroamericanos salieron a las calles a pedir justicia por la agresión a Rodney King por parte de cuatro agentes de la policía de Los Ángeles. 

Casi 30 años más tarde, en 2020, el movimiento Black Lives Matters se organizó en las principales ciudades del país también para pedir justicia por George Floyd, un hombre negro brutalmente asesinado a manos de un policía de Minneapolis. 

Y no fue hasta el 16 de junio de 2021 -156 años después del anuncio de Gordon Granger- cuando el Congreso decretó el 19 de junio como feriado federal. 

Ahora, aunque la festividad sigue protegiendo su carácter reivindicativo y de memoria histórica, muchas familias se reúnen en los patios traseros de sus casas para comer y bailar. En las grandes ciudades, como Washington, Nueva York o Atlanta, se realizan festivales y desfiles. Y otros prefieren viajar a Galveston, un destino muy concurrido en esta fecha, para celebrar el Juneteenth en el lugar donde empezó todo.