¿Quién fue Hans Asperger y qué relación tuvo con los nazis?

Conocido por el síndrome que lleva su apellido, Hans Asperger fue un pediatra y psiquiatra austriaco. Planteó una variante dentro del espectro autista que más tarde llevaría su nombre: el síndrome de Asperger.

Asperger nació en Viena en 1906. Era el mayor de dos hermanos, estudió medicina en la Universidad de Viena y se graduó en 1931 con la idea de especializarse en pediatría, más concretamente en pedagogía curativa para asistir a niños y jóvenes con necesidades especiales.

En 1938, Asperger identificó por vez primera a un grupo de niños con características psicológicas distintivas y los denominó "psicópatas autistas". Esto sucedió antes de que se publicara en 1943 el famoso artículo sobre el autismo de Leo Kanner, considerado padre del Trastorno del Espectro Autista.

En 1944, Asperger publicó un estudio exhaustivo sobre el tema, que dos años antes había presentado como su tesis doctoral y que solo encontraría reconocimiento internacional en la década de 1980. A partir de entonces, la denominación "síndrome de Asperger" fue ganando adeptos en reconocimiento a su destacada contribución a la conceptualización del trastorno.

En su tesis, Asperger estudió el comportamiento de cuatro niños y citando palabras textuales del médico, todos ellos parecían mostrar “falta de empatía, poca capacidad para formar amistades, conversaciones unidireccionales, intensa absorción por un interés especial y movimientos torpes”. El pediatra los llamaba “pequeños profesores” por la gran inteligencia y dominio que mostraban sobre un tema concreto que resultaba de su interés personal.

Hans Asperger y el régimen nazi

Asperger vivió años cruciales de su carrera en la Viena nazi. Este hecho provocó controversias acerca de un posible vínculo con el nacionalsocialismo y sus políticas de higiene racial. Sin embargo, no se disponían de pruebas documentales suficientes para dar por confirmadas las sospechas, pero tampoco las no sospechas. Con el tiempo, se impuso la idea contraria: que Asperger era un activo opositor del nazismo y sus prácticas.

Un estudio publicado en 2018 en Molecular Autism y basado en declaraciones del propio médico y en una pequeña parte de su obra publicada apunta a que el austriaco sí que tuvo relación tanto con el régimen como con su política de eutanasia. Las fuentes documentales incluyen, entre otros, los expedientes personales de Asperger, las evaluaciones políticas de las autoridades nazis y los expedientes médicos de varias instituciones, sobre todo de la clínica de "eutanasia" infantil Am Spiegelgrund y del pabellón Heilpädagogik de Asperger. Los expedientes, que se remontan hasta 1912, se conservan en los Archivos Municipales y Provinciales de Viena. De los años críticos de 1938 a 1944 se conservan 1012 expedientes.

La investigación de Herwig Czech aporta documentos personales de Hans Asperger en los que se demuestra que el médico colaboró con el régimen nazi (se unió a varias organizaciones afiliadas al NSDAP aunque no al propio partido nazi), legitimó públicamente las políticas de higiene racial, incluidas las esterilizaciones forzadas y participó activamente en la eutanasia practicada a decenas de niños con problemas en la Institución Spiegelgrund de la Austria ocupada. Según Czech, “el lenguaje que empleaba para diagnosticar a sus pacientes era a menudo notablemente duro, incluso en comparación con las evaluaciones escritas por el personal de la Institución Spiegelgrund, desmintiendo la idea de que intentaba proteger a los niños a su cargo embelleciendo sus diagnósticos”.

El grueso del trabajo de Asperger se desarrolló durante la ocupación nazi y su popularidad en la época se debe a la simpatía que mostró por la ideología del nacionalsocialismo y por algunos de sus principales cabecillas.

Referencia: Herwig Czech. ‘Hans Asperger, National Socialism, and “race hygiene” in Nazi-era Vienna’, Molecular Autism (2018). DOI: https://doi.org/10.1186/s13229-018-0208-6.