兰陵王高肃，字长恭，又称高长恭、高孝瓘，是北齐末期文武双全的名将。他短暂的一生，忠以事上，和以待下，屡建战功，为时人称之。因英勇善战，战功卓著，先后被封为徐州兰陵郡王、大将军、大司马、尚书令等职。因貌俊美，为阵前震慑敌人，做凶恶面具戴之，战无不胜。因战功显赫，声威日显，其堂弟高纬继皇位后，忌恨其功高威武，受人爱戴，恐皇位被夺，于公元573年，帝赐鸩而死，574年葬“邺西北一十五里”。575年高肃的五弟安德王高延宗为其立了墓碑，即今存的北齐兰陵王碑。
兰陵王入阵曲（日本历史记载图）到隋朝时期，被列入宫廷曲目。中唐时期，渐渐娱乐化，失去武乐色彩，成为“软舞”。唐玄宗李隆基定其“非正声”，下诏禁演，以后国内渐渐失传。初唐时的《秦王破阵曲》即根据《兰陵王入阵曲》改编（并扩容成120人的群舞）。
南宋时期又演变为乐府曲牌名，称之《兰陵王慢》，有越调和大石调之分。用越调演唱时，分三段，二十四拍，毛开在《樵隐笔录》里说“至末段，声犹激越”，还有“遗声”可寻。而大石调演唱的《兰陵王慢》，则分前后段，十六拍。按王灼《碧鸡漫志》说法，已经“殊非旧曲”了。
随着中日文化交流和佛教东传，唐朝时日本遣唐使将《兰陵王入阵曲》等传入日本。公元749年，奈良王朝女皇高野姬天皇诏令舞蹈名家尾张滨主在宫中表演后，此舞在日本民间流传更广了。
