¿Quién fue Frederick Griffith?
Frederick Griffith (1879-1941) fue un médico británico, especialista en bacteriología, que explicó, mediante uno de sus experimentos, el proceso de transformación bacteriana mientras buscaba una cura para cierto tipo de neumonía. Fue el preludio para uno de los hallazgos más destacados de la ciencia: la composición química de los genes.
La neumonía bacteriana fue una pandemia de gripe durante la I Guerra Mundial, y Griffith decidió encontrar una vacuna que combatiera al Streptococcus pneumoniae, la bacteria causante de la enfermedad. Existían las bacterias virulentas (producían una cápsula de polisacáridos) y las inocuas (sin cápsula).
En 1928, Frederick Griffith trabajaba inoculando neumococos a ratones para estudiar el comportamiento de la bacteria que causaba la neumonía en los humanos. La capacidad de los microbios de producir la enfermedad en los huéspedes se debió a que poseían una cápsula en la parte externa de su pared celular.
El descubrimiento del ADN ha sido uno de los logros científicos más importantes. Desde que Frederick Miescher aisló por primera vez la molécula del ADN, más los estudios de Phoebus Levene y los hallazgos de Griffith, Avery, Hershey-Chase, y hasta Watson y Crick, se logró determinar que el ADN es la molécula responsable de la herencia. Estos avances no habrían podido darse sin el trabajo de Griffith.
Frederick Griffith fue un incansable investigador en el área de la epidemiología y bacteriología. Dedicó su vida a descubrir el origen y cura de las enfermedades que azotaron Europa durante más de 100 años, causadas por los virus.
Biografía de Frederick Griffith
Primeros años y estudios
Nació en 1879 en Hale, Cheshire, Inglaterra, y fue hijo de Joseph y Emily Griffith. Estudió medicina y en 1901 se graduó en la Universidad Victoria en Liverpool. Después de ser médico y cirujano a domicilio, trabajó como residente en la Enfermería Real de Liverpool.
En 1901 fue nombrado miembro Alexander en el laboratorio Thompson Yates de patología en Liverpool, institución privada dedicada a la investigación en medicina experimental, bioquímica, medicina tropical y patología comparada.
De 1903 a 1911 se desempeñó como investigador bacteriológico en la Comisión Real de Tuberculosis. con Arthur Eastwood y Arthur Griffith, su hermano mayor.
En 1910 se diplomó en Salud Pública en la Universidad de Oxford, y un año más tarde se unió a la junta de gobierno local como médico oficial en el Ministerio de Salud de Londres, al igual que su hermano mayor.
Fred Griffith se convirtió en gran amigo de William McDonald Scott, destacado bacteriólogo graduado en Edimburgo en Salud Pública, quien estuvo a cargo de la investigación de la propagación de la fiebre cerebroespinal en Gran Bretaña. Fue estudiante de medicina tropical e higiene antes de obtener su título de médico en 1910.
Juntos desarrollaron un método para detectar enfermedades sifilíticas, pero cuando los laboratorios del gobierno local fueron tomados por el Ministerio de Salud durante la I Guerra Mundial, Griffith y Scott se mudaron a Dudley House, en Soho, y la convirtieron en un laboratorio de patología.
Vida personal
Hay muy poca información sobre la vida de Frederick Griffith. La mayoría se reconstruyó a través de cartas escritas por terceros e información de segunda mano relacionada con su trabajo.
Siendo un bacteriólogo experimentado, en los inicios de la II Guerra Mundial fue enviado a Cambridge para crear y dirigir el laboratorio de salud de emergencia pública, donde hizo equipo con Bruce White (otro experto en bacteriología) en el grupo del laboratorio. Griffith no tenía ambiciones políticas y dejó que White liderara el proyecto.
Decidió regresar a Londres y establecer una unidad de investigación de estreptococos en el bloque de aislamiento de la reina Carlota en Hammersmith, donde comenzó a trabajar con Stuart Dunsmore Elliot.
Tras su regreso a la capital británica, Griffith vivió en su casa en Eccleston Square, donde permaneció con un ama de llaves y su sobrina. Su amigo y colaborador William Scott también compartió su residencia.
Fallecimiento
En abril de 1941 inició el bombardeo nazi sobre la ciudad. Sus amigos pensaron que debían mudarse de Londres, pero él no estuvo de acuerdo. Días más tarde, una bomba destruyó la casa de Griffith y mató a ambos científicos y al ama de llaves. Después de su muerte, Stuart Elliot asumió la dirección del laboratorio de investigación fundado por Griffith.
Experimento de Frederick Griffith
En su búsqueda de la cura para la pandemia de gripe en Europa, Griffith estudió dos cepas del neumococo: a una la identificó como cepa S y a la otra, cepa R.
La primera tenía una cápsula de aspecto brillante con biomoléculas (polisacáridos) que se formaban a partir del enlace entre varios monosacáridos y cuyas funciones principales son la energética y la estructural.
Esta cepa era infecciosa y, al inocularse, producía neumonía y mataba a los ratones en 24 horas, ya que el sistema inmune no la combatía porque la cápsula que la rodeaba protegía a la bacteria. En el segundo caso, la cepa R no contaba con dicha cápsula, era más bien de aspecto rugoso y carecía de una condición virulenta.
Griffith calentó la cepa S (virulenta) para matarla y comprobó que, al inyectarse en solitario, era inofensiva. Sin embargo, descubrió que si mezclaba las cepas S muertas con las R vivas, los ratones se infectaban y morían. En sus hallazgos observó que las cepas R habían desarrollado cápsula, es decir, las bacterias encontradas en los ratones R/S eran del tipo S y se mantuvieron así.
Principio de transformación
Esto dio origen a la hipótesis de que en las bacterias muertas del tipo S se produjo un fenómeno que denominó principio de transformación, que años más tarde fue identificado como el ADN por Oswald Avery, Colin MacLeod y Maclyn MacCarty.
Frederick Griffith aseguró que en las bacterias S existía algo que transformaba a las R en letales al convertirlas en nuevas bacterias S vivas, que se mantenían por muchas generaciones guardando las mismas características de su fenotipo. Es decir, la cápsula.
Esto fue lo que Griffith llamó factor transformante, capaz de producir un carácter hereditario en las bacterias de tipo R.
La importancia subyacente consistió en la certeza de Griffith de que el cambio experimentado en la biología de la bacteria no solo impactaba de forma negativa al paciente individualmente, sino que alcanzaba a la comunidad, cambiando el reparto epidemiológico de las enfermedades y poniendo a la nueva enfermedad en primer plano.
Otros aportes de Frederick Griffith
Fred Griffith sentía una gran curiosidad por la transformación biológica y se preguntaba si sería un rasgo distintivo de la biología. Esto lo llevó a situar su trabajo dentro de un amplio contexto de investigaciones bacteriológicas, epidemiológicas y médicas en el período comprendido entre la Primera y la Segunda Guerra Mundial.
Entre sus otros aportes e implicaciones en la ciencia y la medicina se pueden citar los siguientes.
Estudio sobre los caracteres culturales del bacilo tuberculoso bovino
Frederick trabajó junto a su hermano Arthur en este proyecto y realizaron una gran cantidad de modificaciones en experimentos de infecciones con bacilos bovinos y humanos, e informaron sobre los efectos que surgían después de inoculaciones subcutáneas en varias especies, que incluían ratones, conejos, cerdos, terneros, cabras, monos y cobayas.
Investigaciones sobre enfermedades producidas por estreptococos relacionadas con la fiebre escarlatina y la reumática
Además de su investigación sobre neumococo y meningococo, Griffith participó en diversos proyectos bacteriológicos y epidemiológicos con los que investigó la etiología de la fiebre reumática y las infecciones estreptocócicas.
Estudios sobre meningococo y neumococo
La idea de que las enfermedades que se detectaban por serología podían evolucionar se hizo más evidente tras su informe sobre el meningococo en la nasofaringe, que preparó mientras se encontraba en su laboratorio de patología en Londres.
En este informe, Griffith afirmó que la diferencia en la capacidad antigénica consiste en que las estructuras complejas se encuentran en cepas más virulentas, y las más simples en cepas más leves. Estas diferencias dependen de su constitución química.
Griffith continuó con sus investigaciones y en 1922 hizo énfasis en la necesidad de crear una técnica homogénea para diagnosticar los tipos de neumococo, con fines epidemiológicos y terapéuticos.
Realizó una cuidadosa clasificación de la especie Streptococcus pyogenes en 27 diferentes tipos según su serología. Indicó que el estreptococo, al igual que el neumococo, se diferenciaba en varias razas serológicas que tenían valores patológicos y epidemiológicos diferentes, aunque continuaron configurando una especie bacteriana bien definida.
Referencias
- Frederick Griffith. Recuperado de es.wikipedia.org.
- Fred Griffith british bacteriologist. Recuperado de britannica.com.
- El ADN como material genético (un poco de historia). Recuperado de argenbio.org.
- Griffith, Frederick (1881-1941). Recuperado de microilustres.blogspot.com.
- 1928. Griffith y la transformación bacteriana. Recuperado de curtisbiologia.com.