Sidney Poitier ha sido el último representante del Hollywood mítico, y el que abrió las puertas del cine a los papeles protagonistas de los actores negros en una sociedad inmersa en la defensa de los derechos civiles, cuando los actores afroamericanos apenas tenían virilidad más allá de papeles como sirvientes o maleantes. Estos son algunos de sus papeles más destacados:
‘Un rayo de luz’ (‘No way out’). Joseph L. Mankiewicz, 1950
Su primera película, la que lo lanzó al estrellado. En el filme, Poitier será el doctor Luther Brooks, recién graduado y el primer médico negro de su hospital en una suerte de cuento violento contra el odio racial.
‘Fugitivos’ (‘The defiant ones’). Stanley Kramer, 1958
Protagonizada por Tony Curtis y Sidney Poitier, dos presos son transportados a su nueva cárcel en autobús, pero tras un accidente ambos escapan, encadenados entre sí y tendrán que colaborar entre ellos a pesar de su odio racial.
‘Los lirios del valle’ (‘Lilies of the field’). Ralph Nelson, 1963
Con este filme Poitier ganó su Oscar a mejor actor protagonista, el primero para un actor negro. En él, Poitier es Homer Smith, un trabajador itinerante que mientras recorre el desierto de Arizona conoce a cinco monjas que viven en una situación muy precaria, a las que ayuda esperando que le paguen, cosa que no hacen. En su lugar, Smith les acaba
‘En el calor de la noche’ (‘In the heat of the night’). Norman Jewison, 1967
Virgil Tibbs (Sidney Poitier) es un policía negro de Filadelfia que viaja a Sparta (Misisipi), para visitar a su madre, pero al llegar es arrestado sospechoso de haber asesinado a un hombre blanco, potentado local. Al deshacerse el entuerto, y pese a la resistencia inicial del jefe de policía local, ayuda a resolver el crimen.
‘Adivina quién viene esta noche’ (‘Guess who's coming to dinner’). Stanley Kramer, 1967
Cuando el matrimonio interracial aún estaba prohibido en 17 estados de EE.UU., el filme relata la presentación a sus futuros suegros, blancos y teóricamente progresistas, del prometido negro de una joven de clase alta en San Francisco.
‘Rebelión en las aulas’ (‘To sir, with love’). James Clavell, 1967
Mark Thackeray (Sidney Poitier), un ingeniero negro en paro, encuentra trabajo como profesor de un grupo de estudiantes conflictivos en una escuela de las afueras de Londres, y tras sus primeros fracasos prueba nuevas técnicas pedagógicas. En 1996 Poitier retomó el papel en una secuela para televisión dirigida por Peter Bogdanovich, pero no tuvo tanto éxito.