Actualizado el domingo, 19 marzo, 2023
Jho Low fue un empresario de Malasia que logró engañar a Wall Street y Hollywood con su intrincada red de fraude. Pudo llevar a cabo una de las estafas financieras más grandes de la historia, con una pérdida estimada de más de $ 4 mil millones.
La estafa de Low comenzó en 2009 cuando convenció a Goldman Sachs para que invirtiera en sus empresas, 1MDB y Good Star Ltd. Luego usó estos fondos para comprar artículos de lujo, como yates y obras de arte, que usó para sobornar a personas poderosas en Hollywood y Wall Street. .
La verdadera historia de Jho Low es una que destaca el poder del engaño y cómo se puede usar para beneficio personal. También sirve como una advertencia para los inversores y los reguladores sobre los peligros de confiarle su dinero a alguien sin hacer la diligencia debida adecuada.
Billion Dollar Whale es el relato definitivo de cómo un escalador social malasio ingenioso y calculador llamado Jho Low defraudó a un fondo de inversión nacional y llevó a cabo uno de los atracos más audaces del siglo XXI. Fruto de años de minuciosa investigación por parte de dos de los principales periodistas de investigación de Estados Unidos, arroja luz sobre el oscuro funcionamiento de una red mundial de estafadores, estafadores y estafadores.
Jho Low no era pobre; de hecho, su familia valía millones. Pero no fue suficiente. Desesperado por mantener las apariencias con sus compañeros en una escuela privada de élite en Londres, comenzó a definirse como un «príncipe» asiático. En la universidad de Estados Unidos, Low cultivó un círculo de compañeros bien conectados. Fueron esos contactos los que finalmente le permitieron lograr un acuerdo de construcción masiva en su país de origen y ganarse el favor de Najib Razak, el futuro primer ministro y el hombre que puso a Low a cargo de un fondo de inversión de mil millones de dólares. Low usó su posición para llevar a cabo el atraco del siglo y desviar millones a su propia cuenta para financiar su lujoso estilo de vida. Cuando finalmente se descubrió el robo, derrocó al gobierno de Malasia.
Resumen de la estafa de Jho Low
Jho Low es un hombre de negocios y financiero malayo que se hizo famoso por su papel en el escándalo financiero más grande de la historia. Low estafó a miles de millones de dólares a inversores y bancos, y su nombre se ha convertido en sinónimo de corrupción y fraude. En este artículo, se explorará la historia de Jho Low, desde su ascenso en el mundo de los negocios hasta su caída en desgracia y la persecución que enfrenta hoy.
La vida temprana de Jho Low
Jho Low nació en una familia adinerada en Penang, Malasia, en 1981. Desde joven, Low mostró un gran interés en los negocios y la inversión. Estudió en la Universidad de Wharton en Pensilvania, Estados Unidos, donde se graduó con una licenciatura en finanzas.
Los primeros negocios de Jho Low
Después de graduarse de la Universidad de Wharton, Jho Low regresó a Malasia para comenzar su carrera en los negocios. Comenzó trabajando para la firma de inversiones UBS en Hong Kong, donde rápidamente se destacó por su astucia financiera y habilidad para cerrar tratos.
El ascenso de Jho Low
En poco tiempo, Jho Low se hizo un nombre en el mundo de las finanzas internacionales. Se convirtió en un inversor y banquero respetado, y pronto comenzó a atraer la atención de algunos de los inversores más importantes del mundo.
Los negocios turbios de Jho Low
Sin embargo, a pesar de su éxito aparente, Jho Low estaba llevando a cabo negocios turbios y fraudulentos. Comenzó a usar su astucia financiera para estafar a bancos y otros inversores, y rápidamente se convirtió en una figura controvertida en el mundo de las finanzas internacionales.
El escándalo de 1MDB
En 2015, estalló el escándalo financiero más grande de la historia: el escándalo de 1MDB. Se reveló que Jho Low había desviado miles de millones de dólares del fondo estatal de inversión de Malasia, 1MDB, y lo había usado para financiar sus propios negocios y su estilo de vida lujoso.
La huida de Jho Low
Cuando se reveló el escándalo de 1MDB, Jho Low huyó de Malasia y se escondió en el extranjero. Desde entonces, ha sido objeto de una intensa persecución por parte de las autoridades malayas y de otros países, y ha sido acusado de una serie de delitos financieros.
La vida de Jho Low hoy
Hoy en día, Jho Low sigue siendo un fugitivo internacional, y vive en el extranjero bajo la protección de sus contactos y amigos. Aunque ha perdido gran parte de su fortuna, sigue siendo una figura controvertida y polémica en el mundo de las finanzas internacionales.
La increíble historia real de un estafador malasio
Jho Low es un estafador notorio que ha sido acusado de orquestar uno de los fraudes financieros más grandes de la historia. Se le ha relacionado con un escándalo de 4.500 millones de dólares que involucra al gobierno de Malasia, bancos de Wall Street y celebridades de Hollywood. En este artículo, exploraremos cómo logró engañar a tanta gente y qué sucedió cuando finalmente se descubrió su plan. También discutiremos las repercusiones legales de sus acciones y cómo ha cambiado la forma en que operan las instituciones financieras en la actualidad.
Wharton, la escuela de negocios más antigua de Estados Unidos, ofrece a los futuros estudiantes un trato sencillo a cambio de poco más de 50.000 dólares al año: un curso intensivo de capitalismo. Pero Jho Low, un niño de modales apacibles que se autodenominaba como un príncipe asiático, no estaba allí para estudiar; quería tener acceso a las familias más ricas del mundo.
Él lo consiguió. Las conexiones que forjó en la institución de Pensilvania lo llevaron a un mundo sombrío de dinero del petróleo, fondos de inversión estatales mal controlados y acuerdos financieros altísimos. Aprovechando sus contactos con políticos, arregladores y jeques, se insertó en el centro de una empresa rica en efectivo aparentemente diseñada para mejorar las vidas de los malayos normales.
Lo que sucedió a continuación fue tan audaz que apenas parece creíble. Un año después del gran colapso de 2008, un joven de 28 años sin experiencia comercial real logró el mayor atraco del siglo. Daño total: miles de millones. En estas claves financieras, le mostraremos cómo lo hizo, qué quería y cómo lo atraparon.
Jho Low es un empresario y financiero de Malasia que se ha hecho famoso por su participación en el escándalo 1Malaysia Development Berhad (1MDB). Está acusado de apropiarse indebidamente de miles de millones de dólares del fondo 1MDB para comprar propiedades de lujo, obras de arte y otros activos en todo el mundo. Actualmente es buscado por varios países, incluidos Malasia, Singapur y Estados Unidos, por cargos de lavado de dinero y corrupción. Como tal, se ha convertido en una de las figuras más infames de la historia moderna.
Jho Low aprendió el arte del engaño en la escuela mientras trataba de mantenerse al día con sus compañeros ricos
Esta es una historia de fraude financiero, tratos dudosos y engaños. Pero no comienza en un piso de negociación de Wall Street. Comienza en un frondoso distrito del noroeste de Londres en 1998, el año en que un chico regordete y tímido de 17 años de Malasia llamado Jho Low comenzó su primer período en una de las escuelas privadas con más historia de Inglaterra.
Fundada en 1572, Harrow School cobra poco menos de $ 16,000 por trimestre para educar a los niños de la élite mundial. Entre sus alumnos se encuentran siete primeros ministros británicos, un primer ministro indio y seis monarcas de Oriente Medio. Cuando llegó Low, se encontró codeándose con los herederos de los tronos de Brunei y Kuwait.
Low no era precisamente pobre en sí mismo; era hijo de un empresario chino-malasio que había hecho su fortuna en la industria de la confección en la década de 1990. Su familia valía alrededor de $ 15 millones y vivía en una mansión modernista bordeada de palmeras en Penang, Malasia. Su riqueza era impresionante, pero Harrow era diferente. En comparación con sus compañeros de clase, Low era un niño insignificante y él lo sabía.
La única forma en que podía mantener las apariencias era mintiendo. Cuando sus nuevos compañeros de la escuela lo visitaron en Penang en 1999, alquiló la casa de vacaciones y el yate de un multimillonario local y reemplazó las fotografías familiares del propietario real con instantáneas de sus propios padres y hermanos. La artimaña funcionó. Muy pronto, sus amigos se referían a él como el «príncipe de Malasia». Low, que no tenía ningún pedigrí aristocrático, no los corrigió.
Deseoso de mejorar sus credenciales, Low comenzó a correr mayores riesgos. En su último año, se abrió camino en un exclusivo club nocturno de Londres con una nota escrita en un membrete de la embajada de Brunei y pasó la noche de fiesta con modelos y jugadores de fútbol de la Premier League.
Pero el comportamiento de Low no fue meramente oportunista; era una consecuencia directa de la cosmovisión moralmente relativista que estaba desarrollando bajo la influencia de sus compañeros de clase. Uno de ellos, Riza Aziz, era hijastro del infamemente corrupto ministro de Defensa de Malasia, Najib Razak.
Low estaba fascinado por lo que su amigo le dijo sobre Najib, especialmente por su hábito de otorgar licencias a cambio de sobornos. Fue una revelación: si todos estaban en la toma, ¿por qué no debería recibir su parte también? Ya había aprendido que el poder y el prestigio, por falso que fuera, le abrían puertas. Todo lo que necesitaba ahora era una oportunidad. Después de graduarse en 2000, Low se dirigió a los Estados Unidos para encontrar uno.
El astuto cultivo de compañeros influyentes de Low lo llevó a Abu Dhabi y los Estados del Golfo
En 2001, Low se matriculó en la Wharton School de Filadelfia, centrada en los negocios. Inteligente pero vago, descuidó sus estudios y se centró en socializar. Organizó lujosas fiestas con champán en las que se servía sushi en los cuerpos de bailarinas que vestían nada más que bikinis de hojas de lechuga. Muy pronto, los estudiantes lo llamaron el «Gran Gatsby asiático».
Low mostró pocas señales de disfrutar estos eventos. Mientras que otros bebían tequila de alta gama y bailaban, él tomaba cerveza y hacía torpes intentos de charla trivial. Pero la fiesta no era una actividad de ocio para él, era una inversión calculada patrocinada por su padre, Larry, un escalador social que conocía el valor de las conexiones.
Larry también comprendió que Wharton, al igual que Harrow, brindaba la oportunidad de establecer contactos con los niños de las familias más poderosas del mundo; regularmente enviaba fondos a su hijo para facilitar estas acciones. Jho usó los fondos para contratar limusinas para ir a Atlantic City para viajes de juego de fin de semana. Estaba acompañado por compañeros a quienes había seleccionado por su riqueza y conexiones potencialmente beneficiosas.
En las mesas de ruleta, Low hacía su parte, gastando casualmente cientos de miles de dólares. Esto creó la impresión que había pretendido: que tenía dinero para gastar.
Uno de sus principales objetivos era Hamad al-Wazzan, hijo de un magnate de la construcción de Kuwait. Low vio a Wazzan como su boleto de entrada a un grupo de familias ricas e influyentes del Medio Oriente.
En 2003, Low se unió a Wazzan para un viaje por los Estados del Golfo. Para el otoño de ese año, Low estaba en los Emiratos Árabes Unidos o EAU. Cenando en un costoso restaurante de pescado en Abu Dhabi con vista al Golfo Pérsico, estaba a tiro de piedra del Emirates Palace, un hotel de lujo de tres mil millones de dólares que simbolizaba el deslumbrante futuro de la ciudad.
Low había convencido a Wazzan para que organizara una reunión con Yousef al-Otaiba, un asesor de políticas encantador e inteligente cuyos clientes incluían a Mohammed Bin Zayed al-Nahyan, el príncipe heredero de los Emiratos Árabes Unidos. Como Low, Otaiba se codeaba con los ricos y poderosos, pero carecía de medios propios. Estaba en el negocio de vender wasta , el término árabe para «conexiones».
Otaiba y Low se llevaron bien al instante. Ambos hombres tenían grandes ambiciones pero poca experiencia comercial real. Mientras hablaban esa tarde, se pusieron en marcha las ruedas de un atrevido plan que terminaría en uno de los mayores atracos del siglo.
Low utilizó sus contactos en el Golfo para ponerse en el mapa como negociador en Malasia
Si quisiera conocer a los principales impulsores y agitadores de los Emiratos a principios de la década de 2000, el nombre Khaldoon Khalifa al-Mubarak habría estado en la parte superior de su lista de contactos. Al igual que Otaiba, Mubarak estaba estrechamente relacionado con la familia real. Pero tenía otra cuerda en su arco.
Mubarak tenía acceso a dinero, mucho. Como director de Mubadala, una compañía de inversión de propiedad estatal o fondo soberano establecido en 2002, controlaba 3.500 millones de dólares cuando Low lo conoció. La idea detrás del fondo era simple: pedir prestado contra los futuros ingresos petroleros de los EAU y usar ese efectivo para diversificar la economía invirtiendo en nuevos sectores como tecnología y bienes raíces.
Tener a Mubarak en su agenda de contactos le dio a Low su primera gran oportunidad. Pero antes de llegar a eso, retrocedamos un poco.
Después de graduarse de Wharton en 2005, Low fundó su propia empresa, Wynton, un vehículo para que los habitantes de Oriente Medio inviertan en Malasia. Wynton tenía su sede en Petronas Towers, la dirección más cara de la capital de Malasia, Kuala Lumpur. El negocio, sin embargo, fue lento. Los intentos de congraciarse con los posibles socios habían fracasado y las deudas de Low aumentaban.
Todo eso prometía cambiar en 2007. El fondo soberano de Malasia Khazanah Nasional estaba buscando socios para invertir en Iskandar, una “zona económica especial” cerca de la frontera entre Malasia y Singapur diseñada para fomentar la inversión. Low envió un correo electrónico a su contacto en el Golfo, Otaiba, quien a su vez se acercó a Mubarak. Días después, Low presentó a Khazanah una oferta por una inversión de $ 500 millones. ¿La fuente? Mubadala.
El acuerdo con Iskandar siguió adelante, pero Low no se ganó los aplausos. ¿Recuerdan a Najib Razak, el político malasio cuyo hijastro Low se había hecho amigo en Londres? Bueno, Low decidió dejar que se atribuyera el mérito del trato. Najib, un político ambicioso que busca la candidatura a primer ministro, no pudo resistir la oportunidad de pulir sus credenciales con el electorado.
Fue un golpe maestro táctico. Low no acababa de establecerse como un actor global con un historial probado de corretaje de grandes acuerdos; también se había ganado un poderoso aliado en su país de origen.
Había una desventaja: Khazanah se había negado a pagarle a Low por establecer el trato. Low, furioso, decidió no volver a dejar que lo cortaran así nunca más. El próximo trato que supervisó sería muy diferente.
Un revés político en 2008 llamó la atención de Low como primer ministro de Malasia
El acuerdo de Iskandar de 2007 dejó a Low varado financieramente pero bien situado políticamente gracias a su alianza con la estrella política en ascenso Najib Razak. Eso, sin embargo, parecía una inversión a largo plazo. Mientras Najib careciera de poder real, Low necesitaba un proyecto propio.
Inspirado por Khaldoon al-Mubarak, Low jugó con la idea de crear un nuevo fondo soberano e instalarse como su director. Eso requería dinero en efectivo. ¿Pero dónde lo iba a encontrar?
Ingrese el sultán Mizan Zainal Abidin, el gobernante de Terengganu, uno de los 13 estados semiautónomos de Malasia. Situado en el noreste del país, cerca de la frontera con Tailandia, el estado era rico en petróleo y controlaba sus propias finanzas. Aún mejor, Low tenía algo que ver con Mizan: su hermana era miembro de la junta de una de las empresas de construcción involucradas en el proyecto de Iskandar.
Mizan se mostró escéptico sobre la propuesta de Low de establecer un fondo para pedir dinero prestado en los mercados internacionales contra los posibles ingresos petroleros de Terengganu. Low lo convenció al involucrar a Tim Leissner, un banquero nacido en Alemania con lengua de miel y renombrado negociador de Goldman Sachs en Asia. Juntos, hablaron con Mizan para que pusiera a Low a cargo de $ 1.4 mil millones en bonos respaldados por los futuros ingresos petroleros del estado.
Low estaba a punto de conseguir todo lo que quería: dinero, poder, prestigio. En el último minuto, sin embargo, Mizan se enfrió y tiró del enchufe.
Afortunadamente, el destino estaba del lado de Low.
En marzo de 2008, los malasios acudieron a las urnas. La Organización Nacional de Malasia Unidos o UMNO, el partido que había dominado el país desde la independencia en 1963, esperaba una victoria fácil. Les esperaba una sorpresa. Hartos de ser tratados como ciudadanos de segunda clase, los votantes de etnia india y china acudieron en masa para votar por el Partido de la Justicia Popular de centro izquierda.
La UMNO evitó por poco la derrota, pero los principales políticos del partido estaban asustados. Desesperados por mantener el poder, encabezaron un proyecto de renovación. En marzo de 2009, el primer ministro Abdullah Ahmad Badawi dimitió y fue reemplazado por una cara nueva con un historial probado: Najib Razak.
Las tornas habían cambiado, y de repente Low estaba muy bien sentado. Najib necesitaba dinero en efectivo para restaurar la decadente popularidad de UMNO, y Low estaba en una posición ideal para dárselo. Todo lo que pidió a cambio fue el control de un fondo de inversión propio .
Low comenzó a conspirar para sacudir el nuevo fondo soberano de Malasia en unos meses
Cuando Najib Razak se convirtió en primer ministro de Malasia en 2009, tenía dos objetivos. Primero, quería restaurar la credibilidad de UMNO. En segundo lugar, quería modernizar Malasia y ponerse al día con los «Tigres asiáticos», naciones como Singapur y Taiwán cuyas economías habían experimentado un auge entre las décadas de 1960 y 1990. Ambos proyectos requirieron dinero.
Low convenció a Najib de que solo había una fuente creíble de inversión, el Medio Oriente, y solo un hombre que podía hacerlo realidad: él mismo. Unos meses después de asumir el cargo, Najib anunció la creación de un fondo de riqueza soberano llamado 1Malaysia Development Berhad o 1MDB con $ 1.4 mil millones en bonos a su nombre. Najib era el presidente oficial, pero sería Low, que no se mencionaba en el papeleo oficial, quien manejaba los hilos.
El objetivo aparente de 1MDB era recaudar dinero en el Golfo y canalizarlo hacia proyectos que proporcionarían energía verde a Malasia, impulsarían su industria turística y crearían empleos de alta calidad para los malasios de todos los orígenes étnicos, de ahí el lema «1Malaysia». Su segundo propósito, más secreto, era actuar como un cofre de guerra para UMNO y financiar becas y viviendas asequibles en áreas donde el partido necesitaba votos.
En lo que respecta a Najib, era un trato en el que todos ganaban. Pero como todo lo que suena demasiado bueno para ser verdad, no lo fue: el establecimiento de 1MDB fue simplemente la configuración para el audaz atraco de Low.
En agosto de 2009, Low recurrió a un viejo truco: alquiló un yate de lujo, cambió las fotografías de los aparadores y fingió que era de otra persona. Esta vez, sin embargo, no se suponía que fuera su barco, sino el de un importante miembro de la realeza saudí, el príncipe Turki Bin Abdullah.
Low y Turki invitaron a Najib a un viaje a la Riviera francesa. Fue allí donde Turki le contó al primer ministro sobre su negocio, PetroSaudi International. Establecido a principios de la década de 2000, afirmó estar especializado en la perforación petrolera. En realidad, fue una fachada para Turki, un miembro de la realeza menor con poca influencia real, para aprovechar el valor de su apellido.
Turki y Low presentaron a Najib las líneas generales de una posible asociación entre PetroSaudi y 1MDB. El primero pondría sobre la mesa los derechos de los depósitos de petróleo en Argentina y Turkmenistán valorados en 2.500 millones de dólares, mientras que 1MDB invertiría 1.000 millones de dólares en efectivo . Najib estuvo de acuerdo.
Low había golpeado la veta madre.
Low llevó a cabo su atraco con la ayuda de un sistema bancario flexible y expertos en oferta
Low usó su posición como jefe no oficial de 1MDB para empacar la empresa con sus compinches y asociados. Ponerlos en su lugar fue vital para la segunda etapa de su plan para explotar esta mina de oro de Malasia.
A principios de septiembre de 2009, Low abrió una cuenta de empresa conjunta con BSI, el banco privado suizo que manejaba las cuentas de PetroSaudi. Pero hubo un problema. Cuando Low viajó a Ginebra para reunirse con los gerentes de cuentas de BSI y les explicó que recibiría una parte del pago de mil millones de dólares que estaba a punto de ser transferido desde Malasia, se negaron.
No es de extrañar, en lo que respecta al banco, Low no estaba relacionado con el trato de manera formal. Un sistema financiero con una mejor regulación podría haber puesto fin al plan de Low. La banca del mundo real, sin embargo, es en gran parte «autocontrol». Si una institución se niega a tocar su dinero sospechoso, todo lo que necesita hacer es darse una vuelta hasta que encuentre una que lo haga. En el caso de Low, ese banco era JP Morgan Suisse.
El siguiente paso fue encontrar un experto dócil que verificara los activos petroleros de PetroSaudi. Low contrató a Edward Morse, un analista energético independiente cuyo paso por el Departamento de Estado de Estados Unidos le dio un aire de autoridad. A cambio de 100.000 dólares, confirmó que PetroSaudi poseía concesiones petroleras en Argentina y Turkmenistán, contratos que le daban el derecho a extraer petróleo por valor de 2.500 millones de dólares. Lo que no mencionó fue que la mayor parte de ese petróleo estaba bajo el mar Caspio y que Azerbaiyán cuestionó el reclamo de Turkmenistán.
Incapaz de simplemente aceptar un recorte, Low organizó un pago extraño de $ 700 millones de 1MDB a otra cuenta suiza supuestamente propiedad de PetroSaudi. Esto se marcó como un reembolso del préstamo, pero nadie se molestó en verificar si tal préstamo existía. Si lo hubieran hecho, se habrían dado cuenta de que el «préstamo» era anterior a 1MDB y la empresa conjunta de PetroSaudi.
El 26 de septiembre, la junta recién constituida de 1MDB presionó el botón y transfirió $ 1 mil millones a la empresa conjunta. Un acuerdo de mil millones de dólares que normalmente habría tardado al menos un año en completarse se concretó en menos de un mes. Como señaló un empleado de 1MDB, fue como leer la obra completa de Shakespeare en una hora. Se habían dejado muchas cosas fuera.
El proceso pudo haber sido turbio, pero el resultado fue sorprendentemente claro: Low había desviado 700 millones de dólares a sus cuentas bancarias privadas. Él y su co-conspirador eran ricos.
Low quemó a millones cuando comenzó a construir un imperio de influencia en los Estados Unidos
El atraco de Low no fue un esquema Ponzi cuidadosamente construido o un poco sofisticado de magia financiera; fue un robo a la luz del día. Simplemente sacó millones de dólares de una cuenta y los puso en otra, la suya. Ni el gobierno, que emitió los fondos, ni los bancos, que los procesaron, intentaron detenerlo.
Entonces, ¿cuál era su plan? Después de todo, seguramente alguien iba a notar un agujero de $ 700 millones en las cuentas de 1MDB. Low no tenía un plan. Las cosas se habían movido rápidamente después del establecimiento de 1MDB y se había acostumbrado a improvisar. Confiaba en su capacidad para improvisar y salir de cualquier problema que pudiera surgir en su camino.
Y en lo que a él respectaba, de todos modos no era el momento para una planificación cuidadosa; ¡Era hora de celebrar! ¿Qué sentido tenía la riqueza si no podía hacer alarde de ella? Fue ese pensamiento lo que lo puso en un avión de regreso a los Estados Unidos, el país en el que había perfeccionado por primera vez el arte del ajetreo.
Low se convirtió rápidamente en una de las ballenas más extravagantes del país , el término utilizado por los casinos y clubes para describir a sus mayores gastadores. Entre octubre de 2009 y 2010, Low quemó $ 85 millones en alcohol, Playboy Playmates, viajes en jet privado a Las Vegas, lo que sea, lo compró. Cuando Low vio a la actriz Lindsay Lohan en un bar de Manhattan, le envió a su mesa 23 botellas de champagne Cristal. Otra noche, acumuló una factura de $ 160,000 en un solo club nocturno de Chelsea.
¿Low se estaba divirtiendo gastando todo ese dinero? Era difícil de decir, y de todos modos no se trataba realmente de eso. En su época universitaria, la fiesta había sido una forma de conectarse con personas que podían enriquecerlo. Ahora que era rico, buscaba algo más: quería gobernar un imperio de influencia.
Fue por esta época que Low comenzó a cultivar celebridades. A medida que se extendían los rumores de su despilfarro, estrellas de Hollywood y músicos conocidos se vieron arrastrados a la órbita de Low. Para su fiesta de cumpleaños en noviembre de 2010, una extravagante fiesta junto a la piscina en Las Vegas con leones y tigres enjaulados, Low pasaba cada vez más tiempo con personas como Leonardo DiCaprio, Jamie Foxx, Usher y OT Genasis.
¿Sobre qué hablaron? Bueno, negocios o, más precisamente, espectáculo . Low había tenido otra idea brillante.
Low anunció su llegada al mundo del espectáculo al aceptar financiar El lobo de Wall Street
Leonardo DiCaprio ya era de la realeza de Hollywood cuando conoció a Low a finales de 2010. La estrella de innumerables éxitos de taquilla, incluida Titanic, una de las películas más taquilleras de todos los tiempos, estaba acostumbrado a que lo cortejaran los parásitos. Dondequiera que iba, la gente le hacía favores, y él lo consideraba como algo a lo que tenía derecho más que como un beneficio. Low, sin embargo, no era un fanático promedio.
DiCaprio podría haber tenido mucho dinero propio, pero había una cosa que no podía permitirse: la independencia de los estudios de Hollywood. Y eso es lo que Low le ofreció.
En 2007, DiCaprio había ganado una guerra de ofertas con Brad Pitt por los derechos de una memoria del notorio estafador Jordan Belfort, titulada El lobo de Wall Street . En él, Belfort relata cómo pasó las décadas de 1980 y 1990 manipulando el mercado de valores, malversando millones y esnifando cocaína con prostitutas. Era una historia desgarradora de codicia y libertinaje, madura para la pantalla grande.
Hollywood había lamido historias de depravación de Wall Street en el pasado, y tanto American Psycho como Boiler Room lo habían hecho bien en la taquilla. Pero el escritor elegido por DiCaprio, Terence Winter, había redactado un guión que parecía embellecer la carrera de Belfort. A Martin Scorsese le encantó, pero nadie en Hollywood estaba dispuesto a gastar 100 millones de dólares en una película con clasificación R que celebra los excesos de un criminal.
Pero Low no era de Hollywood. Estableció una compañía de producción llamada Red Granite y acordó cubrir los costos de hacer El lobo de Wall Street , dando a DiCaprio total libertad creativa para hacer realidad su visión.
El dinero comenzó a fluir en abril de 2011, cuando Low transfirió la primera cuota: 1,17 millones de dólares. Un mes después, derrochó en una fiesta de tres millones de dólares para anunciar la llegada de Red Granite al circuito cinematográfico de Cannes, sede del famoso festival de cine. A Kanye West le pagó un millón de dólares para actuar y voló de Belfort a Francia para unirse a las festividades.
Belfort, un hombre que sabía un par de cosas sobre el fraude, olía una rata; Low, le dijo a su esposa, estaba llevando a cabo una «jodida estafa»: nadie en su sano juicio gastaría el dinero que se había ganado como lo hacía el malayo. Era solo cuestión de tiempo antes de que los esquemas de Low, una serie cada vez mayor de acuerdos fraudulentos que involucraban a 1MDB, fueran expuestos al igual que los de Belfort.
Un informante descontento terminó reventando el escándalo de 1MDB y exponiendo a Low
Low completó otro acuerdo en 2012. Esta vez se había asociado con la International Petroleum Investment Company o IPIC, un fondo soberano controlado por Abu Dhabi. El 21 de mayo, 1MDB transfirió $ 1,750 millones a una organización fachada supuestamente en el mercado de plantas de energía asiáticas. Días después, $ 576 millones de ese dinero aterrizaron en una cuenta bancaria vinculada a IPIC. Fue otro «reembolso de préstamo» falso que una vez más encontró su camino hacia las manos de Low.
Aquí estaba el resto de la capital que se utilizó para hacer El lobo de Wall Street, pagar a los votantes malasios de Najib y seguir financiando el lujoso estilo de vida de Low. Pero había un problema: todavía quedaban cabos sueltos del primer atraco de Low.
En 2009, Low le había pagado a Turki y a otros intermediarios una pequeña fortuna por su papel en el atraco de 1MDB. PetroSaudi, la empresa fantasma que había hecho posible el trato, no había sido tan cuidadosa. A su ex director, un ciudadano suizo llamado Xavier Justo, todavía le debían $ 2 millones. Justo había advertido a sus ex empleadores que haría públicos los documentos incriminatorios que tenía en su poder si no pagaban. Fue ignorado.
Mientras tanto, el disgusto por la corrupción estaba creciendo en Malasia, y circulaban rumores de que Najib se estaba beneficiando de los esfuerzos de Low, utilizando 1MDB como una cuenta de gastos personales. Manifestantes de camisa amarilla pertenecientes a una coalición llamada Bersih, la palabra malaya para «limpio», habían salido a las calles, pero poco había cambiado. Sin pruebas concluyentes de irregularidades, Najib era intocable.
Eso cambió en 2014, cuando decidió apretar el gatillo. Se acercó a la reportera de investigación británica Clare Rewcastle Brown, la editora de un medio de narcotráfico en línea centrado en Malasia llamado Sarawak Report , y le ofreció vender su evidencia del primer acuerdo de Low con 1MDB por $ 2 millones. Incapaz de recaudar esa cantidad ella misma, Brown se acercó a Tong Kooi Ong, la propietaria de Edge , la revista de negocios más vendida de Malasia.
Tong pagó y, a fines de febrero de 2015, Brown publicó su primicia. Titulado «El atraco del siglo», documentó cómo Jho Low había utilizado PetroSaudi como fachada para drenar millones de dólares de 1MDB. En el otro lado del mundo, una exclusiva en el New York Times detalló cómo Low había actuado como agente no oficial de Najib en los Estados Unidos y adquirido innumerables propiedades de lujo para el primer ministro.
La escritura estaba en la pared: la audaz carrera de Low como estafador global estaba llegando a su fin.
Las consecuencias del atraco 1MDB causaron un terremoto político en Malasia, pero Low sigue prófugo
La noticia del robo de Low desencadenó una guerra civil en el partido gobernante UMNO. Una facción reformista liderada por el ex primer ministro Mahathir Muhamed pidió la renuncia de Najib y una investigación de amplio alcance sobre el escándalo 1MDB. Najib confiaba en que podría capear la tormenta, pero tomó la precaución de ordenar a Low que abandonara el país antes de que el Comité de Cuentas Públicas del parlamento tuviera la oportunidad de interrogarlo.
El estado de ánimo del público se estaba deteriorando rápidamente. A finales de agosto de 2015, alrededor de 100.000 manifestantes tomaron las calles de Kuala Lumpur. Venían de todos los ámbitos de la vida y expresaron su enojo, así como su temor de que las deudas contraídas por 1MDB desvíen fondos de la educación y el bienestar social durante los próximos años.
Najib ordenó rápidamente represalias contra los manifestantes y puso en marcha una ola de represión de tres años. Las camisas amarillas, símbolo del movimiento Bersih o “limpio”, fueron prohibidas en los espacios públicos. Se cerraron los periódicos y se encarceló a los denunciantes. Las conversaciones sobre 1MDB desaparecieron de las noticias y la gente corriente aprendió a ver lo que decían. Para mayo de 2018, Najib creía que lo peor había pasado y apostó a que podría llevar a la UMNO a otra victoria electoral.
Él estaba equivocado. En un sorprendente revés, el partido de Najib se incendió y los malasios eligieron la coalición anticorrupción de Mahathir, Pakatan Harapan o «Alianza de la Esperanza», por aplastante victoria. Fue la primera vez en la historia del país que la UMNO se encontraba fuera del gobierno.
Los temores de que Najib llamara al ejército para anular el resultado resultaron infundados. Reconociendo que se había quedado sin opciones, entregó las riendas del estado a Mahathir. El nuevo primer ministro no se anduvo con rodeos después de asumir el cargo. Había llegado el momento, dijo, de que «ciertas cabezas deben caer».
El de Najib fue el primero en el tajo. A las 2:30 pm del 3 de julio de 2018, funcionarios anticorrupción irrumpieron en su mansión de Kuala Lumpur y lo arrestaron. Al día siguiente, compareció ante el tribunal para enfrentar cargos. Fue un cambio notable. Apenas ocho semanas antes, había estado por encima de la ley; ahora, finalmente se enfrentaba a la justicia.
Low pasó la noche electoral en Tailandia. Esperando que su antiguo aliado volviera a casa corriendo hacia la victoria, ya había puesto champán en hielo. En cambio, se encontró mirando el barril de una orden de extradición. El juego terminó y abordó un avión a Macao, China. Durante las siguientes dos semanas, se mudó por todo el país antes de terminar finalmente en Shenzhen, una ciudad enérgica en el sureste. Luego, sin previo aviso, desapareció.
Low permanece en búsqueda y captura. Se cree que todavía está en China.