Con el inicio de la psicología, casi de forma paralela en Norteamérica aparece en escena el psicólogo William James, precursor de la psicología en esta parte del hemisferio.
A partir de los trabajos de Wundt, comienza a derivar diferentes puntos de vistas y a abrir el camino para el interés científico sobre este campo.
Vida de William James
William James nace en Nueva York, EEUU; en el año 1842, hijo de padres inmigrantes irlandeses quienes lograron establecerse y prosperar en esta nueva tierra.
Durante su infancia tuvo la oportunidad de estudiar en diferentes escuelas en seis países distintos, posteriormente inicia sus estudios en la Harvard Medical School.
Un tiempo después de iniciar sus estudios, hace una pausa durante la cual realiza una expedición al Amazonas, para luego reanudarlos e irse a Alemania donde permanece alrededor de año y medio.
Esta fue una etapa de profunda reflexión y meditación que le llevó inclusive a sufrir un desajuste emocional, el cual logra superar por sí mismo.
Todas estas experiencias tuvieron una influencia importante en el pensamiento de James y en sus futuras investigaciones y análisis.
De la Fisiología a la Psicología
La naturaleza inquisitiva de James le va llevando a interesarse en la biología, psicología y filosofía, logrando establecer una relación entre estos campos de estudio.
En 1890 realiza su primera publicación Principios de Psicología, lo que abre la puerta en América a la psicología como campo científico independiente.
Posteriormente comienza a adentrarse en terrenos más filosóficos, publicando en 1897 La Voluntad de Creer en el que aborda el tema de la fe.
El tema religioso le resulta particularmente importante considerando el protagonismo que tuvo en su hogar, especialmente de parte de su padre.
Presenta la experiencia religiosa desde una visión pragmática y su influencia en el bienestar psicológico del ser humano.
Psicología Funcional
La psicología funcional o funcionalismo es una corriente que se enfoca en el estudio de las funciones de la mente y surgió como respuesta al estructuralismo.
Se ha considerado a William James como uno de sus principales representantes, si bien él no propuso una teoría sistemática, planteó modelos bajo esta óptica.
Una de sus propuestas más resaltantes es la llamada Teoría James – Lange en la que presenta una base psicofisiológica de las emociones.
Sus planteamientos resultaron bastantes polémicos para la época, sin embargo, dieron pie hacia el desarrollo posterior del conductismo.
Aportes de Williams James a la Psicología
A pesar de que finalmente el interés de James se centró en la filosofía, es indudable su valor como pionero en el campo psicológico y precursor de la psicología en Norteamérica.
Su postura pragmática y visión funcionalista permitió que el objeto de estudio dejara de enfocarse en las estructuras y comenzara a surgir un interés por las funciones.
Así mismo, James introdujo las primeras investigaciones relacionadas al área de las interacciones sociales lo que también significó un importante aporte en el estudio de la personalidad.
Principales Ideas de William James
James no estableció una corriente o escuela psicológica, por lo que sus ideas carecen de un cuerpo o estructura que las sostengan, estando muy marcadas por un eclecticismo amplio.
Sin embargo, existen varias propuestas que valen la pena destacar pues dieron luces en los inicios de la psicología sobre diferentes áreas de estudio en este campo.
Algunas ideas de Williams James que podemos resaltar son:
- Importancia del estudio de la conciencia y su relación con la capacidad de adaptación de la persona.
- Plantea la existencia de aferencias, es decir, comunicaciones entre el interior y exterior del individuo.
- Así mismo, las referencias, como las respuestas del individuo hacia un estímulo externo.
- La conciencia es el resultado de la evolución y está en constante cambio.
- Describe tres áreas de la personalidad: el Mi material (cuerpo), Mi social (interacciones) y el Mi espiritual (pensamientos, ideas).
- Nociones sobre el funcionamiento del cerebro.
Publicaciones de William James
Sus ideas y propuestas formaron parte de varias publicaciones que permitieron el estudio y análisis de éstas.
Las principales obras escritas y publicadas fueron:
- 1890 – Principios de la Psicología
- 1897 – La Voluntad de Creer
- 1902 – Las Variedades de la Experiencia Religiosa
- 1907 – Pragmatismo: Un Nuevo Nombre para Viejas Formas de Pensar
- 1909 – Un Universo Pluralista
- 1909 – El Significado de la Verdad
Sus Últimos Días
La vida de James estuvo en definitiva cargada de valiosas experiencias, ha sido descrito como un hombre de gran vitalidad y carácter espontáneo.
Su estilo vigoroso e incansable le permitió mantenerse constantemente viajando a Europa y estar activo en diferentes actividades académicas.
Hasta sus últimos días estuvo trabajando en su publicación El Significado de la Verdad a pesar de su salud deteriorada.
En 1910, luego de su último viaje a Europa, regresa a su casa de verano en New Hampshire en donde durante una tarde del 26 de agosto fallece en los brazos de su esposa.
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