Alcornoque

¿Qué es el alcornoque?

El alcornoque (Quercus suber) es una especie arbórea de tamaño medio y follaje perenne que pertenece a la familia Fagaceae. Natural de la cuenca mediterránea, por lo regular forma bosques densos y frondosos, sobre todo en ambientes cálidos y húmedos.

De apariencia robusta y lento crecimiento, mide entre 10-15 m, llegando algunas veces hasta los 25. Posee una copa abundante e irregular. Su principal característica es una gruesa corteza suberosa y agrietada que se recolecta periódicamente debido a su capacidad de restauración una vez cosechada.

Crece sobre suelos sueltos, ligeramente ácidos y desprovistos de cal, en zonas de clima fresco y algo húmedo con cierta influencia costera. A diferencia de otras especies del género Quercus, el alcornoque no tolera suelos de origen calizo y es susceptible a las heladas.

Es un árbol muy prolífico del que se aprovecha el corcho, la madera y sus bellotas. El corcho se utiliza en la fabricación de tapones para la industria vitivinícola, suelas para calzado, cabos y láminas de aislamiento térmico o acústico.

Su madera dura y tenaz se emplea para fabricar toneles y la construcción naval, así como leña para combustión. Además, las bellotas son el alimento ideal para cebar los cerdos ibéricos, y en algunas zonas urbanas se siembra como especie ornamental.

El nombre del género proviene del latín para designar de forma similar el roble y la encina. El adjetivo específico suber deiva del latín, y significa “corcho”.

Características del alcornoque

– Apariencia. Especie monoica de follaje perenne que a menudo alcanza los 20-25 m. En su etapa juvenil es un árbol de porte erecto, que con la edad tiende a encorvarse y doblarse. Generalmente tiene aspecto rechoncho, más corto que Quercus rubor. Sus ramas amplias y bajeras presentan un crecimiento sinuoso y longitudinal, coronado por una copa amplia y compacta, ovalada e irregular.

– Corteza. Es gruesa, rugosa y agrietada, de color oscuro, empleada generalmente como corcho. Este tejido, de más de 15 cm de espesor, es ligero, esponjoso y grisáceo que, cuando se arranca, deja el tronco liso de color rojizo.

– Follaje. Las hojas simples, alternas y persistentes presentan una gran variación morfológica. Miden de 4-8 cm de largo y sus márgenes pueden ser lobulados o aserrados. Los folíolos coriáceos de forma aovada y curvados hacia abajo son grisáceos y ligeramente pubescentes por el envés, además verdes y brillantes por el haz. La nerviación está constituida por un nervio central ondulante unido en ángulo recto a 5-7 pares de nervios secundarios. Esta característica le diferencia de las encinas, cuya nerviación central presenta un ángulo de unión de menor abertura.

– Hojas. A pesar de ser una especie perenne, las hojas del alcornoque se regeneran cada dos años. Sin embargo, dependiendo de las condiciones ambientales y el manejo cultural, tienden a permanecer sobre la planta de 11 a 23 meses.

– Flores. Presenta las flores femeninas y masculinas sobre un mismo tronco. Su floración se presenta entre abril y junio, siendo la polinización anemófila, es decir, con la intervención del viento. Las pequeñas flores masculinas de tonos amarillentos se agrupan en inflorescencias colgantes o amentos de 4-8 cm de longitud. Las femeninas crecen de forma solitaria o emparejadas en posición axilar bajo las hojas.

– Frutos. Su fruto es una bellota de 2-3 cm de longitud, verde, sentada en una copa profunda de escamas alargadas y tono grisáceo. Al madurar, de septiembre a diciembre, o principios de enero, la bellota se vuelve marrón. Son comestibles, aunque de intenso sabor amargo. Se emplean como suplemento alimenticio para el ganado y constituyen el sustento habitual para la fauna silvestre.

– Corcho. Esta especie se caracteriza por su corteza, compuesta por una capa gruesa de corcho profundamente surcado a nivel longitudinal, marrón-grisácea. En Quercus suber, el tejido que forma el corcho tiene la capacidad de regenerarse cada vez que se desprende la corteza. El corcho es un tejido aislante de origen secundario a partir de un tejido externo al cambium. De hecho, está constituido por células muertas cuya pared celular contiene un polímero natural formado por ácidos grados epóxidos e hidróxidos, denominado suberina. Esta sustancia permite que el corcho retenga el aire, pero la hace impermeable impidiendo el paso de agua y la retención de humedad. Su principal función sobre la planta es evitar la pérdida de agua y proteger el tronco de los fuertes cambios de temperatura.

Taxonomía del alcornoque

• Reino: Plantae.
• Subreino: Tracheobionta.
• División: Magnoliophyta.
• Clase: Magnoliopsida.
• Subclase: Hamamelidae.
• Orden: Fagales.
• Familia: Fagaceae.
• Género: Quercus.
• Subgénero: Quercus.
• Sección: Cerris.
• Especie: Quercus suber L.

Formas

• Quercus suber f. brevicupulata (Batt. &Trab.) F.M. Vázquez 1998.
• Quercus suber f. clavata (Cout.) F.M. Vázquez 1998.
• Q. suber f. dolichocarpa (A. Camus) F.M. Vázquez 1998.
• Q. suber f. longicalyx (A. Camus) F.M. Vázquez 1998.
• Quercus suber f. macrocarpa (Willk. & Lange) F.M. Vázquez 1998.
• Quercus suber f. microcarpa (Batt. & Trab.) F.M. Vázquez 1998.
• Q. suber f. racemosa (Borzí) F.M. Vázquez 1998.
• Q. suber f. suboccultata (Cout.) F.M. Vázquez 1998.

Sinonimia

• Quercus mitis Banks ex Lowe, Trans. Cambridge Philos. Soc. 4(1): 15 (1831).
• Quercus corticosa Raf., Alsogr. Amer.: 24 (1838).
• Q. occidentalis Gay, Ann. Sci. Nat., Bot., IV, 6: 243 (1856).
• Q. suberosa Salisb. in A.P. de Candolle, Prodr. 16(2): 392 (1864).
• Quercus subera St.-Lag., Ann. Soc. Bot. Lyon 7: 133 (1880).
• Quercus cintrana Welw. ex Nyman, Consp. Fl. Eur.: 662 (1881).
• Q. sardoa Gand, Fl. Eur. 21: 58 (1890), opus utique oppr.
• Q. occidentalis f. heterocarpa Globa-Mikhailenki, Byull. Glavn. Bot. Sada 80: 29 (1971).

Hábitat y distribución del alcornoque

Es una especie nativa de la cuenca mediterránea, al suroeste de Europa y al noroeste de África. Se localiza de forma silvestre en Marruecos, Argelia, Túnez, España, Portugal, Francia, Italia y las islas de Cerdeña, Córcega y Sicilia.

En la península ibérica predomina en el cuadrante suroccidental, siendo cultivado como ornamental en parques y jardines, especialmente en la región de Andalucía. Algunas referencias sitúan el origen del Quercus suber en la península ibérica, región donde actualmente presenta una gran diversidad fenotípica.

En Portugal y España se comercializa ampliamente por su corcho de alta calidad, usado en la industria vitivinícola. Igualmente, se localiza de forma silvestre a lo largo de los Pirineos orientales, en la península itálica y la región de la extinta Yugoslavia.

Esta especie crece sobre suelos de origen silíceo de buen drenaje, en regiones de inviernos fríos y húmedos, pero veranos cálidos no muy secos. En colinas o laderas de baja inclinación, entre los 300-600 m s.n.m., e incluso hasta los 1.000 m s.n.m.

El rango óptimo de temperatura oscila entre los 13-18 ºC de promedio anual, siendo el frío invernal una limitante de crecimiento a nivel continental. 

Constituye una de las especies más representativas de los bosques mediterráneas. 

Cultivo del alcornoque

Estas plantas se reproducen sexualmente por semillas, siendo recolectadas directamente del árbol y almacenadas por corto tiempo en ambientes húmedos y fríos. Para emplearlas se debe eliminar la cúpula que cubre la semilla mediante un proceso de cribado, aventado y flotación.

Las semillas de alcornoque no requieren un tratamiento pregerminativo, pero es conveniente mantenerlas en remojo durante 48 horas antes de la siembra. Las semillas recolectadas en otoño se pueden estratificar en arena o turba húmeda por 30-60 días a 0-2 ºC para favorecer su enraizamiento.

La siembra se realiza en otoño, con semillas recién recolectadas, o en primavera, con semillas previamente estratificadas. Cuando las semillas se han estratificado, se presenta una pequeña raicilla de 2-5 cm de longitud, la cual se recomienda podar previo a la siembra.

Bajo condiciones de vivero, la siembra se realiza en bolsas de polietileno con sustrato fértil y húmedo. Manteniendo las condiciones de temperatura y humedad, la germinación se inicia a las 4-6 semanas después de la siembra. Las plántulas estarán listas para trasplantar a los 25-40 cm de altura.

Cuidados del alcornoque

• Suelos. Se adapta a diversos tipos de suelos, ya sean sueltos, profundos, bien drenados y ligeramente ácidos nunca de origen calcáreo.
• Luz. Requiere plena exposición solar para desarrollarse adecuadamente.
• Riego. Durante su fase juvenil necesita riego regular en verano y primavera, de menor intensidad durante otoño e invierno. Las plantas adultas, ya establecidas y bien enraizadas son más resistentes a la sequía y requieren riegos ocasionales.
• Temperatura. Crece efectivamente en condiciones mediterráneas de clima suave y heladas de menor intensidad, donde la brisa marina suaviza la temperatura y el ambiente es más húmedo. Por el contrario, la maduración de los frutos se demoraría si la planta se cultiva en climas fríos y templados.
• Poda. En la fase de crecimiento es recomendable hacer podas de mantenimiento en primavera, con el objeto de estructurar una copa redondeada. Asimismo, es necesario realizar podas de saneamiento de manera frecuente durante otoño e invierno para eliminar ramas dañadas, secas o enfermas.

Plagas y enfermedades del alcornoque

El alcornoque es una especie rústica, poco exigente y de bajo mantenimiento, que no está exento del ataque de ciertas plagas o enfermedades. Entre estas destacan el coleóptero Coraebus undatus y hongos fitopatógenos como Phytophthora sp. y Botryosphaeria sp.

El Coraebus undatus es una especie monófaga que se alimenta exclusivamente del corcho del alcornoque, ocasionando graves daños. A su vez, las larvas de algunos lepidópteros de la familia Noctuidae se alimentan del follaje generando grandes pérdidas. Si los ataques son severos se requiere control químico.

El hongo fitopatógeno del suelo Phytophthora cinnamomi es el agente causal de la podredumbre de las raíces que se presenta durante el establecimiento del cultivo. Los síntomas se manifiestan como clorosis, manchas foliares, defoliación y muerte progresiva de ramas y brotes apicales. El mejor control es la eliminación de las plantas infectadas.

El chanco es ocasionado por el patógeno Botryosphaeria dothidea, que se manifiesta como lesiones corticales a nivel de ramas y corteza. Una vez que se detecta la enfermedad, el árbol se debe aislar. Las medidas de control suelen ser del tipo preventivo, ya que las técnicas curativas resultan ineficientes.

Usos del alcornoque

• Corcho. El principal uso del corcho obtenido de la corteza del alcornoque es para producir tapones para botellas de vino. También se emplea para fabricar material aislante, plantillas para zapatos, flotadores, arandelas, juntas, mangos para cañas de pesca y láminas o tablones. El corcho se ha utilizado como aislante para proteger los hogares del fuerte frío durante el invierno o refrescar durante el verano. Se obtiene separándolo del tronco, dejando solo una capa fina que constituye el floema secundario que se regenera en nuevo corcho. El primer corcho se separa cuando la planta tiene 22-25 años, de allí cada 9-12 años se puede realizar una nueva cosecha. Debido a su capacidad de regeneración, el corcho del alcornoque puede ser cosechado 12-15 veces durante su vida útil. Se considera un recurso renovable, ya que su cosecha no daña el árbol y se renueva cada vez que se corta. Su cosecha no daña los tejidos del tallo, obteniendo a partir de la tercera un corcho de mejor calidad. La industria del corcho se asume, por lo regular, como amigable con el medio ambiente. De hecho, la producción de corcho es un proceso sostenible y los desechos del corcho son fácilmente reciclables.
• Agroforestal. Las grandes plantaciones de alcornoques, ya sean solitarios o en asociación con otras especies, previenen la desertificación de áreas intervenidas. Además, constituyen el hogar de diversas especies silvestres y en peligro de extinción, como el águila imperial y el lince ibérico. Por otra parte, los bosques de alcornoque aportan un valor económico asociado a la ganadería, pastoreo, caza, cultivo y recolección de setas. En efecto, estos bosques presentan una importancia social relacionada con las prácticas forestales y agropecuarias tradicionales.
• Alimenticio. Las bellotas tienen un alto contenido de carbohidratos, grasas y proteínas que favorece su uso como forraje o suplemento alimenticio para el ganado. Las bellotas de alcornoque, junto con otras especies, forman la base alimentaria del cerdo ibérico, dando como resultado un jamón de excelente aroma y sabor.
• Ornamental. Presenta una copa amplia y densa, siendo de tamaño adecuado para sembrar como ornamental en parques, plazas y grandes jardines.
• Medicinal. La corteza del alcornoque tiene ciertos elementos químicos, como taninos, que le proporcionan propiedades astringentes. Además, presenta propiedades antiinflamatorias y analgésicas útiles para el tratamiento de la gingivitis, o inflamación de las encías.

Referencias

1. Alcornoque. Quercus suber [Fagaceae]. Recuperado de regmurcia.com.
2. Huesca, M. Alcornoque-Quercus Suber. Recuperado de paramijardin.com.
3. Quercus suber. Recuperado de es.wikipedia.org.
4. Quercus suber. Recuperado de arbolapp.es.
5. Saugar, F. M.El alcornoque (” Quercus suber”) en el Alto Tiétar. Trasierra: boletín de la Sociedad de Estudios del Valle del Tiétar.