Les grades indiquent le rang dans la hiérarchie et le commandement qui y est associé ou l'emploi tenu. Ce mot est lui-même dérivé du latin gradius qui désigne une marche d'escalier. Le grade peut être un degré d'honneur, une dignité ou un rang dans la hiérarchie. Le développement des états-majors et services a conduit à la création de grades spécifiques et à l'existence de plusieurs grades par niveau hiérarchique et de responsabilité, ce qui explique entre autres, leur apparition et évolution dans le temps.

Un grade se matérialise par le port d'un signe distinctif des droits et devoirs et un niveau de rémunération spécifique. Les galons sont d'or ou d'argent pour les officiers et les sous-officiers. À l'origine, les unités légères et mobiles portaient des galons de couleur or et les unités dites lourdes portaient des galons d'argent. Aujourd'hui, l'or est porté par l'infanterie, l'artillerie, le génie, les troupes de marine, les transmissions. La cavalerie, le train et le matériel portent des galons d'argent. Une exception toutefois : les chasseurs à pied, qui appartiennent pourtant à l'infanterie, donc à une arme traditionnellement légère, portent des galons d'argent.

Certaines armes peuvent porter à la fois l'or ou l'argent selon leur spécialités : la Légion étrangère, l'aviation légère de l'armée de Terre (ALAT), la cavalerie ou encore le corps technique et administratif.

Les officiers généraux

Les officiers généraux portent le titre de général de brigade, général de division, général de corps d'armée et général d'armée. La qualification de général découle d'une abréviation utilisée au temps de la monarchie. En France, on appelait capitaine général, puis colonel général le commandant de compagnie qui donnait des ordres aux autres commandants en période de guerre. À partir de Charles VII, en France, l'habitude a été prise de donner au représentant du roi le titre de lieutenant général. Le titre ne devient un grade que sous Louis XII. La Révolution le remplace par celui de général de division, mais la Restauration le réhabilite. La chute de la Monarchie de Juillet consacre l'appellation de général de division.  

Le maréchalat n'est pas un grade mais une dignité. Les maréchaux arborent un bâton de velours bleu parsemé d'étoiles sur lequel est écrit : "Terror belli, decus pacis" (terreur durant la guerre, ornement pour le temps de paix).

Le grade de général de division donne naissance à deux autres appellations de grade distinctes : général de corps d'armée (quatre étoiles) et général d'armée (cinq étoiles). Une circulaire du 17 mars 1921 attribue les rangs et prérogatives de commandant de corps d'armée aux généraux de division, ainsi que les rangs et prérogatives de commandant d'armée aux généraux de division membres du Conseil supérieur de la guerre. Ces appellations sont simplifiées en "général de corps d'armée" et "général d'armée" par un décret du 6 juin 1939.

Le grade de général de division donne naissance à deux autres appellations de grade distinctes : général de corps d'armée (quatre étoiles) et général d'armée (cinq étoiles). Une circulaire du 17 mars 1921 attribue les rangs et prérogatives de commandant de corps d'armée aux généraux de division, ainsi que les rangs et prérogatives de commandant d'armée aux généraux de division membres du Conseil supérieur de la guerre. Ces appellations sont simplifiées en "général de corps d'armée" et "général d'armée" par un décret du 6 juin 1939.

Ce grade a été créé en 1621 sous l'appellation de lieutenant-général. Jusqu'en 1914, c'est le grade le plus élevé de la hiérarchie. Il permet d'accéder aux fonctions de commandant de corps d'armée et d'armée.

Grade créé au XVIe siècle. Ceux qui le portent sont appelés maréchaux de camp sous l'Ancien Régime, la Restauration et la monarchie de Juillet. Le grade a été établi par décret le 28 février 1848. Le général de brigade porte deux étoiles sur les manches de son uniforme et sur son képi.

Les officiers

Le terme d'officier tire son origine des charges et offices délivrés par le chef de l'État à des chefs militaires et qui en ont la propriété. Loi sur l'État d'officier du 19 mai 1834. Avec l'adoption du service militaire obligatoire, le rôle des officiers a évolué. Autrefois instructeur chevronné, entraîné à la vie en campagne, il est garant des traditions régimentaires. L'officier agit par l'exemple et s'assure du respect des traditions transmises aux hommes avec le raccourcissement du service militaire, l'élévation du niveau d'instruction moyen de la population et l'évolution de la société. L'officier est tenu à des interventions au quotidien, à donner l'impulsion dans l'exécution des tâches, à former aux méthodes militaires, à aguerrir et préparer au combat dans un court laps de temps. Il doit aussi éviter les heurts entre les hommes d'horizons de plus en plus variés et réunis au sein des formations dont il a le commandement ou la charge. Tout ceci a conduit l'officier à développer de multiples compétences, à être à la fois chef instructeur et éducateur.

Apparu au XVIe siècle, il provient de l'italien "colonello", chef de colonne. De par l'organisation du régiment, les responsabilités et l'engagement du colonel auprès de ses hommes, il est désigné comme le "père du régiment".

D'abord remplaçant du colonel, le lieutenant-colonel devient le second des officiers du régiment lorsque le roi devient colonel-général de son infanterie en 1661. Le lieutenant-colonel est l'intermédiaire ordinaire du colonel, pour les services d'une formation, en dehors de l'administration, et le remplace lors de ses absences.

La dénomination générique sert à désigner ou qualifier la personne qui est à la tête d'une troupe, d'un service ou d'une situation militaire. Commandant est le premier grade des officiers supérieurs.

Le capitaine est par excellence celui qui commande une compagnie, un escadron ou une batterie, c'est-à-dire une centaine d'hommes.

Formé des mots "tenant" et "lieu", c'est à dire remplaçant, il est d'abord un terme administratif et devient un grade vers 1540. Il désigne donc celui qui est appelé à remplacer son chef immédiat.

Ce grade apparaît dès 1669. Employés dans les unités constitutives des régiments, les sous-lieutenants sont chargés des détails du service et de l'instruction.

La hiérarchie militaire générale comporte, à la charnière du corps des sous-officiers et des officiers, le grade d'aspirant. Terme évocateur qui désigne, à l'origine, un sous-officier qui aspire à entrer dans le corps des officiers.

Les sous-officiers

Sous L'Ancien Régime, on les appelait les bas-officiers. Ils secondaient les officiers dans l'encadrement quotidien de la troupe. L'évolution des mœurs et de la langue française a rendu ce terme péjoratif. Il a disparu pour laisser place au terme de sous-officier qui fait référence au positionnement hiérarchique en vigueur.

Grade très récent pour les sous-officiers, dans ses attributions et fonctions. Ce grade a été créé en 1972 et est issu d'une distinction de fonction.

Poste créé en 1912 pour améliorer la situation d'un adjudant que l'on n'était pas certain de faire passer sous-lieutenant. Sont choisis des adjudants de plus de dix ans d'ancienneté et de deux ans de grade ayant les qualités pour se voir confier les attributions d'un lieutenant.

À l'origine placé hors des compagnies, au niveau des bataillons et régiments, c'est un sous-officier d'état-major essentiellement chargé du service intérieur, de la logistique, des transmissions et de l'exécution des ordres imprévus.

Créé à l'occasion de la réforme de 1928, ce grade vise à remplacer les grades de sergent-major et sergent-fourrier qui étaient des grades de plume (administratifs) plus que d'épée.          

Premier grade de la famille des sous-officiers. Dans les troupes historiquement dotées de chevaux, il se dénomme maréchal des logis, car il était alors responsable des écuries.

Militaires du rang

On appelle "petits gradés" les militaires du rang, portant ou non les grades de caporal ou caporal-chef et brigadier ou brigadier-chef selon leurs armes d'appartenance. La dénomination de soldat de première classe est une distinction attribuée aux hommes du rang. Ce n'est pas un grade.

Cette appellation est une distinction. Elle concerne les caporaux-chefs ayant signé un contrat au-delà de 11 ans de service. Elle peut-être portée au premier jour de la 12e année de service.

Ce grade est né de la nécessité de distinguer les hommes du rang de par la diversité des rôles et missions impartis aux caporaux et du nombre grandissant de ceux-ci. Il permet de ne pas multiplier les grades.

Le caporal est le chef direct du groupe de combat. C'est à lui que s'adressent les hommes de troupe pour les ordres et détails du service intérieur. Dans les armes autrefois dotées de chevaux, on le nommait brigadier.

Il ne s'agit pas d'un grade mais d'une distinction qu'acquièrent les hommes du rang avant de postuler pour le grade de caporal.

Il tire son origine de l'italien soldare, c'est-à-dire qui reçoit une solde. Il remplace à partir du XVIIe siècle le mot français soudare, devenu péjoratif, qui désignait les hommes en bandes armées.