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戒嚴時期，台灣受到國民黨特務嚴格監控，許多反對運動者被迫離開台灣，前往海外。在 1970 年的 4 月 24 日，康乃爾大學社會學博士生的黃文雄，於美國暗殺時任行政院長的蔣經國失敗，被捕入獄。
這樣的舉動，不僅震驚戒嚴時期的台灣，也在國際社會上引起軒然大波……
曾任國史館館長的已故台灣史學者張炎憲，評論四二四事件在台灣歷史的地位的看法：
「在台灣人長期反對外來政權統治的過程中，從日本時代到目前，可以說不斷有人在追求台灣獨立、台灣人能當家做主。我相信鄭自才、黃文雄在這個事件所表現的，正是台灣人的一種意志，一種對統治者的反抗，不管這個反抗成功或失敗，它都代表了當時一部分人的意志和想法。
…… 我想，他們那一代的人為此可說沒有白活，他們在歷史留下一個紀錄，表明了台灣人為什麼要反抗蔣經國？為什麼反抗國民黨？為什麼有這樣的主張？我想後來的人都可藉此反省而把這些經驗變成台灣歷史文化的一部分。」
1970 年 4 月 18 日，時任行政院副院長同時掌控國內特務系統，亦被視為蔣介石接班人的蔣經國，應美國國務卿羅吉斯之邀 ，以國民黨中央常務委員會委員身分赴美進行為期 10 天的訪問，以爭取美國對國民政府的援助。在蔣經國訪美之前，台獨聯盟主席蔡同榮即致函美國總統尼克森，並抨擊美國不該對「控制特務系統，同時打壓台灣民主發展」的蔣家政權援助。
4 月 18 日蔣經國抵達洛杉磯時，台獨聯盟即揭開反對「蔣經國訪美的示威遊行」。20 日蔣經國到達華盛頓郊外的安德魯軍用機場時，60 位台獨盟員即手持「我們代表沈默的台灣人」及「台灣人要自決與自由」標語，並高喊口號。
4 月 24 日，蔣經國抵達紐約市廣場飯店，紐約區的台獨盟員再度舉行第四度示威遊行時，終於爆發黃文雄開槍刺蔣未遂被捕的事件。
當日近中午時分，蔣經國的座車駛到廣場飯店參加美東工商協會的餐會，於蔣經國走向飯店旋轉門門口時，當時為康乃爾大學社會學博士生的黃文雄，突然從遊行隊伍跑出來衝向蔣經國，喊道：「我們是台灣，在這裡清算我們的血債冤讎！」黃文雄拔槍時，一位機警的美方人員迅速由下往上將黃文雄持槍的手托高，因此子彈於蔣經國頭上約 20 公分飛過，並沒有打到蔣經國，而是射向飯店旋轉門。
黃文雄當場被制伏，被壓倒在地的黃文雄大喊： Let me stand up like a Taiwanese！”（讓我像台灣人一樣地站起來！）見狀上前搶救的鄭自才也被警棍擊倒在地，頭部流血受傷而被送到醫院急救。兩人在被押進美國警車時，仍一直高喊：「台灣獨立萬歲！」。而蔣經國隨扈並未如當時國內所稱「保護蔣經國有功」。
圖片：黃文雄被捕時大喊：「 Let me stand up like a Taiwanese!」／來源：台灣獨立運動聯盟
事件後，黃文雄、鄭自才兩人被送到紐約市西第五十四街區警局，並於 4 月 29 日被曼哈頓法院起訴。黃文雄被控殺人未遂、攜帶危險武器、妨害公務等。鄭自才被控幫助殺人未遂與妨害公務。四二四刺蔣事件，立即引起全世界對台灣獨立運動的注目，美國、日本、歐洲、加拿大各地的電台與各大報紙均以頭條新聞大幅報導，同時也掀起海外台獨運動的高潮。
圖片：刺蔣案引起軒然大波。/ 來源：台灣獨立運動聯盟
為了救援黃文雄和鄭自才，海外同鄉設立「台灣人權訴訟基金」，於各地發起救援募款，籌措二人的保釋金共 20 萬美元，並分別在 5 月 26 日和 7 月 8 日將二人保釋出獄。後來保釋前兩人棄保逃離美國，鄭自才前往瑞典尋求政治庇護，後於 1972 年遭引渡回美國，並被判刑 5 年，在服刑 8 個月後獲得假釋，先後定居於瑞典與加拿大，1991 年偷渡回台灣；黃文雄則從此未曾露面，一直到 1996 年春季經過 26 年的流亡才偷渡回台灣公開露面。
事件後，因著該事件的影響，海外獨立與民主化運動遭致嚴重的打擊，國民黨政府同時也加大力道，監控與打壓海內外異議人士，以求政局的穩定。
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