Il figure parmi les 8 premiers. Et c’est sans grande surprise. Jonny Wilkinson intègre officiellement, ce mardi 18 avril 2023, le Hall Of Fame de Toulon, lancé cette année. L’ouvreur anglais figure aux côtés des légendes comme Jérôme Gallion, André Herrero, Eric Champ, ou encore Joe Van Niekerk, son coéquipier au RCT dans les années 2010.
Entre grands sourires, festivités et bonheur partagé avec certains anciens partenaires conviés pour l’occasion (Botha, Giteau, Hayman, D. Armitage…), Jonny Wilkinson s’est confié sur sa période faste dans le Var, ponctuée par 3 Coupes d’Europe (2013, 2014 et 2015) et un bouclier de Brennus (2014). Et l’Anglais nous a fait part d’une fabuleuse anecdote sur la première finale européenne contre Clermont en 2013.
Pas bon lors de l’échauffement
Cette histoire « personnelle », elle « montre les moments de faiblesse » que peut rencontrer tout sportif professionnel. Jonny Wilkinson l’a confiée ces derniers jours à Joe Van Niekerk, avec qui il partageait le capitanat à l’époque. Lors de l’échauffement sur la pelouse de l’Aviva Stadium de Dublin, l’ouvreur du RCT (43 ans ; 97 sélections) n’était pas dans son assiette lorsqu’il s’entraînait face aux perches. « Je n’étais pas bon du tout », avoue-t-il.
Il poursuit : « J’avais même des difficultés à bien frapper le ballon. Dans la tête, c’était dur. Ça commençait même à craquer. J’avais des doutes plein l’esprit ». Alors qu’il retourne avec ses coéquipiers dans les vestiaires, le buteur de Toulon réfléchit à comment relever la tête le plus vite possible. « Je me suis dit : « mais qu’est-ce que je vais faire ? » ».
Le téléphone dans les toilettes
Lui vient alors une idée : prendre son téléphone portable et s’enfermer dans les toilettes. « Prendre son portable, ce n’était pas très bien vu et recommandé. Je me suis enfermé dans les toilettes et j’ai appelé mon entraîneur des tirs au but en équipe d’Angleterre. Je ne savais pas ce qu’il allait me dire, peut-être juste « bon courage » ».
Pendant ce temps-là, Joe Van Niekerk se préparait à faire le discours avant de sortir des vestiaires. Le 3e ligne a alors cherché partout Jonny Wilkinson. « Jonny, mais tu es où », raconte l’Anglais. « Euh… deux secondes, j’arrive », se marre Wilko en narrant l’anecdote.
Je suis sorti des toilettes, j'ai caché mon téléphone, je l'ai mis dans mon sac, et je suis entré dans le cercle avec les coéquipiers, ça m’a frappé sur le moment. Là, je devais prendre une décision. Est-ce que je vais suivre mon feeling, l'envie, ou vais-je chercher à être rassuré par mes coéquipiers ? Quand j'ai vu Joe parler et croiser les yeux de mes partenaires, ils étaient prêts. J'ai vu ça et j’ai dit : "Allez, on y va et on gagne cette Coupe".
Le respect de Wilkinson pour Clermont
La suite ? Un Toulon avec des hauts et des bas. Un Clermont solide et en tête pendant une heure. Puis le RCT, via un essai de Delon Armitage et 5 points au pied de Wilkinson, a su faire la différence pour s’imposer sur la plus petite des marges (16-15).
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« Après avoir soulevé la Coupe, je me suis dit que c’était intéressant d’avoir vécu une telle situation personnelle. C’était très important même. C’est là où j’ai vu que, dans ce sport, tu as toujours besoin de tes coéquipiers. Dans leurs yeux, lors du discours de Joe, j’ai vu que c’était possible de battre Clermont. Ça valait la peine d’aller plus loin », explique Wilkinson. Avant de finir son long récit, en français s’il vous plaît :
J'ai parlé avec les entraîneurs de Clermont après le match. J'ai vu en eux la déception. Et je me devais de respecter cela. L'ASM a été magnifique toute la saison, a joué une super finale, mais Toulon a su trouver une façon de gagner. À mon avis, cela a changé la destinée de notre équipe.
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