Kathleen Neal nació en Dallas, Texas, de padres bien educados y activistas de los derechos civiles. Cuando tenía 9 años, se trasladaron a vivir al extranjero por el trabajo de su padre. Vivir en países del tercer mundo como Liberia, India y Sierra Leona la abrió a diferentes creencias e ideologías. Cuando su hermano murió de leucemia, regresó a Estados Unidos para completar su educación en un internado cuáquero cerca de Filadelfia. Tras graduarse con honores en el instituto, estudió en el Oberlin College y luego se trasladó al Barnard College, donde se involucró más en los movimientos por los derechos civiles. Cuando su amigo de la infancia fue asesinado por supremacistas blancos, se trasladó a Nueva York para trabajar en el Comité Coordinador Estudiantil No Violento.
Un año después, con 22 años, conoció a Eldridge Cleaver, ministro de información del Partido de las Panteras Negras. Poco después, se trasladó a San Francisco y se casaron. Trabajó como secretaria de comunicaciones del partido, organizando conferencias de prensa, mítines y discursos por todo el país. Se convirtió en la primera mujer en participar en las reuniones de toma de decisiones y, como tal, tuvo un gran impacto en la forma progresista de enfocar el género en el partido. También ayudó a los miembros del partido, especialmente a las mujeres, con sus problemas, desde la alimentación y la atención médica hasta las visitas a la cárcel y la rehabilitación después de haber sido torturados y haber vivido en la clandestinidad. Como una de las líderes del partido, ella y su marido fueron investigados a menudo por la policía, y en 1968 su apartamento fue allanado. Ese mismo año, su marido escapó a Cuba tras ser acusado de intento de asesinato por tender una emboscada a agentes de policía, en la que resultaron heridos dos policías. Se reunió con su marido en Argelia, donde dio a luz a su primer hijo, y al año siguiente, estando en Corea del Norte, dio a luz a su hija.
En 1971 se separó la rama internacional del Partido de las Panteras Negras, y la pareja fundó una nueva organización: Revolutionary People’s Communication Network (Red de Comunicación del Pueblo Revolucionario). Cleaver regresó a Nueva York con sus hijos para promover la Organización. Tras 12 años de exilio, su marido volvió a Estados Unidos, directamente a la cárcel. Aunque fue liberado al cabo de dos años, se separaron, y en 1981, con 36 años, Cleaver volvió a estudiar con una beca completa en la Universidad de Yale. Se graduó con honores con una licenciatura en Historia, y continuó estudiando para obtener un título de Juris Doctor, con la misión de convertirse en abogada. Posteriormente, trabajó en un despacho de abogados de Nueva York, y luego como asistente legal en el Tribunal de Apelación de los Estados Unidos, así como de conferenciante en numerosas instituciones académicas. A lo largo de los años, publicó artículos en varios periódicos y revistas y contribuyó a muchos ensayos académicos sobre los derechos civiles y el aspecto feminista del movimiento.
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