Licencié en allemand et titulaire d’un Capes, il se passionne très jeune pour la politique et adhère au Parti socialiste (PS) à l’âge de 21 ans. Il devient maire de Saint-Herblain en 1977, puis de Nantes en 1989, où il se fait réélire à trois reprises.
Député de la Loire-Atlantique depuis 1986, il prend de l’importance au sein de son parti en 1997 en étant nommé président du groupe parlementaire socialiste de l’Assemblée nationale. Le 15 mai 2012, il est nommé Premier ministre par le nouveau président de la République François Hollande. Il est ensuite réélu député de sa circonscription au premier tour, le 10 juin suivant.
Le 31 mars 2014, il quitte ses fonctions de Premier ministre et redevient député jusqu’en février 2016. De février 2016 à mai 2017, Jean-Marc Ayrault est ministre des Affaires étrangères et du Développement international.
Il a été élu président de la Fondation pour la mémoire de l’esclavage le 13 novembre 2019 après avoir conduit sa préfiguration pendant deux ans.
Secrétaire général de la Fondation Jean-Jaurès depuis janvier 2018, il en devient président le 15 novembre 2022.
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