Remembering Willie Bobo (1934-1983)

WILLIAM CORREA, known as WILLIE BOBO, was known as an exceptional percussionist, drummer and singer. He was born to Puerto Rican parents on February 28, 1934, in Spanish Harlem and was influenced by a diverse range of music genres such as Latin rhythms, Jazz, Blues, and R&B.

His first gig was as a band boy with the legendary Cuban bandleader Frank “Machito” Grillo and The Afro-Cubans. Shortly after, he appeared as a sideman on pianist George Shearing’s “The Shearing Spell” (1955).

At fourteen, he gravitated to the bongos, congas, timbales, and trap drums and studied under the legendary master Cuban percussionist Mongo Santamaria. “Willie was mesmerized by Mongo,” says writer and historian Max Salazar, “Mongo took him on as a student and taught him everything about the drums.”

In 1954, Santamaria convinced Tito Puente to hire Bobo and replace Manny Oquendo on bongos. According to Joe Conzo Sr., “There was a bit of a rivalry between them,” but Puente grudgingly conceded, “He was a guy who could go toe to toe with me and not even blink.”

In 1955, Bobo appeared on the album “Piano Contempo: Modern Jazz Piano” with the jazz pianist Mary Lou Williams. It’s unclear why she gave Correa the nickname “Bobo.”

“Bobo’s Beat” (Roulette) was released in 1963, followed by “Do That Thing/Guajira” (Tico). Both were moderately successful.

In 1965, Bobo was asked to play as a sideman on the Swedish vibraphonist Cal Tjader’s record, “Soul Sauce” (Verve), a huge success. Tjader invited Bobo to add the sound of the jawbone, a percussion instrument made from the jawbone of a donkey, known as a Quijada or Charrasca. Bobo’s inspirations, ‘Sabor, Sabor, Salsa Ahi Na Ma,’ impressed Tjader, who was satisfied with the result. Bobo compared the repertoire to a well-seasoned sauce, which was fiery and exciting. As a result, the album cover features a fork on a plate of red beans and chili next to an open bottle of Tabasco sauce labeled “Cal Tjader, Soul Sauce.”

Shortly after, Bobo signed with Verve Records and launched his solo career, followed by a series of successful recordings, including “Spanish Grease” (1965), “Feelin’ So Good” (1966), “Uno Dos Tres 1-2 -3” (1966), “Feelin’ So Good” (1966), “Bobo Motion” (1967), “Juicy” (1967), “The Spanish Blues Band” (1968) and “A New Dimension” (1968).

During the late 1960s and 1970s, Bobo was very active. In 1969, he moved to Los Angeles, where he led several combos. Also, from 1969 to 1971, he appeared as a member of the cast of the Bill Cosby Show. During that period, he also traveled to Ghana with guitarist Carlos Santana and appeared in the documentary “Soul to Soul.” Moreover, in 1976, Bobo appeared in a short-lived variety show and recorded for the labels Sussex, Blue Note, and CBS Records as a sideman with Miles Davis, Stan Getz, Cannonball Adderley, Sonny Stitt, Herbie Mann, Gene Ammons, Shelly Mann, and Terry Gibbs.

Despite being diagnosed with cancer, Bobo reunited with Mongo Santamaria at the 1983 Playboy Jazz Festival and was active until the end of his life. 

In 2010, I had the opportunity to interview Poncho Sanchez, a master conguero. During the interview, he shared his last memories of Willie Bobo. Poncho mentioned that the last time he saw Willie was at The Baked Potato Club. Poncho was playing with the group Salsa Picante and pianist Claire Fischer. Willie came to see them play and had a patch behind his ear. Poncho asked Willie about it, and he revealed that he had just come from the doctor after having a malignant cyst removed. Sadly, Willie passed away six months later.

Poncho also shared that he last saw Willie when he and other musicians raised money for Willie’s medical expenses. At that time, Willie was in a wheelchair, and he didn’t want anyone to see him in that condition. So, he came to the venue’s back door and asked Poncho to thank everyone. After that, Willie got into a van and drove off.

Bobo died on September 15, 1983, at 49. The cause of death was brain cancer. Bobo’s son, Eric, a drummer and percussionist, led his father’s band for a time. He also performed with Cypress Hill and toured with the Beastie Boys. His grandson, William Valen Correa, co-founded the Los Angeles-based non-profit organization HNDP.

Some of my favorite Willie Bobo classics include Herbie Hancock’s Inventions and Dimensions (Blue Note), Tito Puente’s Top Percussion (1957), featuring Puente, Bobo, Mongo Santamaria, and Carlos “Patato” Valdes, Cal Tjader’s Soul Sauce (1965), Latino! (1960) and Spanish Grease (1965).

According to his wife, Alicia, “He once said that a great artist always gets recognized at the end.” “He wanted everyone to be happy, no sorrow,” said Eric. “This is how his life was: happy, smiling, and having a good time.”

Willie Bobo’s extensive body of work is widely available.

WILLIAM CORREA, más conocido como WILLIE BOBO, fue un músico excepcional por su experiencia en percusión, batería y canto. Nació de padres puertorriqueños el 28 de febrero de 1934 en Spanish Harlem y fue influenciado por una amplia gama de géneros musicales como ritmos latinos, jazz, blues y R&B.

Su primer concierto fue como chico de banda con el legendario líder de banda cubano Frank “Machito” Grillo y The Afro-Cubans. Poco después, apareció como acompañante en The Shearing Spell (1955) del pianista George Shearing.

A los catorce años, se inclinó por los bongos, las congas, los timbales y los tambores trap y estudió con el legendario maestro percusionista cubano Mongo Santamaría. “Willie quedó fascinado con Mongo”, dice el escritor e historiador Max Salazar, “Mongo lo aceptó como estudiante y le enseñó todo sobre la batería”.

En 1954, Santamaría convenció a Tito Puente para que contratara a Bobo y reemplazara a Manny Oquendo en los bongos. Según Joe Conzo Sr., “Había un poco de rivalidad entre ellos”, pero Puente admitió de mala gana: “Era un tipo que podría enfrentarse cara a cara conmigo y ni siquiera pestañear”.

En 1955, Bobo apareció en el álbum “Piano Contempo: Modern Jazz Piano” con la pianista de jazz Mary Lou Williams. No está claro por qué le dio a Correa el apodo de “Bobo”.

“Bobo’s Beat” (Roulette) fue lanzado en 1963, seguido de “Do That Thing/Guajira” (Tico). Ambos álbumes lograron un éxito moderado.

En 1965, Bobo fue invitado a actuar como acompañante en el disco fenomenalmente exitoso del vibrafonista sueco Cal Tjader, “Soul Sauce” (Verve). “Tjader invitó a Bobo a sobregrabar la mandíbula (un instrumento de percusión hecho con la mandíbula de un burro, conocido como Quijada o Charrasca). Sus inspiraciones, ‘Sabor, Sabor, Salsa Ahi Na Ma’, satisficieron a Tjader. Bobo le explicó a Tjader. que el repertorio fue emocionante, como una salsa bien condimentada. Como resultado, la portada del álbum muestra un tenedor sobre un plato de frijoles rojos y chile junto con una botella abierta de salsa Tabasco con la etiqueta: ” Cal Tjader, Soul Sauce'”.

Poco después, Bobo firmó con Verve Records y lanzó su carrera como solista, seguida de una serie de grabaciones exitosas, entre ellas “Spanish Grease” (1965), “Feelin’ So Good” (1966), “Uno Dos Tres 1-2-3″ (1966),” Feelin’ So Good” (1966), “Bobo Motion” (1967), “Juicy” (1967), “The Spanish Blues Band” (1968) y “Una Nueva Dimensión” (1968).

A finales de los años 1960 y 1970, Bobo estuvo muy activo. En 1969 se trasladó a Los Ángeles, donde dirigió varios combos. Además, de 1969 a 1971, apareció como miembro del elenco del Bill Cosby Show. Durante ese período, también viajó a Ghana con el guitarrista Carlos Santana y apareció en el documental Soul to Soul. Además, en 1976, Bobo apareció en un programa de variedades de corta duración y grabó para los sellos Sussex, Blue Note y CBS Records como acompañante de Miles Davis, Stan Getz, Cannonball Adderley, Sonny Stitt, Herbie Mann, Gene Ammons, Shelly. Mann y Terry Gibbs.

A pesar de que le diagnosticaron cáncer, Bobo se reunió con Mongo Santamaría en el Festival de Jazz Playboy de 1983 y estuvo activo hasta el final de su vida.

En 2010, entrevisté al maestro conguero Poncho Sánchez, y él habló con franqueza sobre la última vez que vio a Bobo. “Estaba tocando en The Baked Potato Club con la (pianista) ‘Claire Fischer y el grupo Salsa Picante’. Willie vino a vernos jugar y tenía un parche detrás de la oreja. Le pregunté al respecto y me dijo que acababa de venir del médico y le habían extirpado un quiste maligno. Murió seis meses después. La última vez Vi a Willie cuando yo y otros músicos nos reunimos y recaudamos dinero para sus gastos médicos. Él estaba en silla de ruedas y no quería que nadie lo viera en esa condición, así que vino a la puerta trasera del lugar y me pidió que le diera las gracias a todos por lo que estaban haciendo. Luego se montó en una furgoneta y se fue”.

Bobo murió el 15 de septiembre de 1983, a la edad de 49 años. La causa de la muerte fue un cáncer cerebral. El hijo de Bobo, Eric, baterista y percusionista, dirigió la banda de su padre durante un tiempo. También actuó con Cypress Hill y realizó una gira con los Beastie Boys. Su nieto, William Valen Correa, cofundó la organización sin fines de lucro HNDP, con sede en Los Ángeles. Algunos de mis clásicos favoritos de Willie Bobo incluyen “Inventions and Dimensions” (Blue Note) de Herbie Hancock, “Top Percussion” de Tito Puente (1957), con Puente, Bobo, Mongo Santamaría y Carlos “Patato” Valdés, “Soul Sauce” de Cal Tjader (1965),”Latino!” (1960) y “Grasa española” (1965).

Según su esposa, Alicia, “una vez dijo que un gran artista siempre obtiene el reconocimiento al final”. “Quería que todos fueran felices, sin tristeza”, dijo Eric. “Así era su vida: feliz, sonriente y pasándola bien”. Afortunadamente, la extensa obra de Willie Bobo está ampliamente disponible.

SOURCES

Cerra, Steven – Remembering Willie Bobo: 1934-1983 (2016)

Conzo, Joe with David A. Perez – Mambo Diablo, My Journey with Tito Puente (AuthorHouse, 2010)

Diamond, Richard – Bobo’s Beat – Liner Notes (1963)

Last.fm.com – Willie Bobo Biography

Salazar, Max – Origins of Salsa (Latin Beat Magazine, 1991)

Salazar, Max – Origins of Salsa (Latin Beat magazine, 1991)

Wolff, Carlo – Willie Bobo’s Finest Hour – Liner Notes (2003)

Group Photo: Martin Cohen

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