Un des plus proches amis de l'Empereur, qui accumule les qualités : courageux, excellent tacticien, il n'a jamais perdu une seule bataille. Avec Poniatowski et Bessières, il est le seul maréchal à avoir perdu la vie au cours d'un combat.

Comme Masséna, Augereau, Murat et bien d'autres, Lannes fait partie de ces maréchaux qui ont pu combattre sous les ordres du général Bonaparte en Italie et en Egypte, et pu ainsi se distinguer aux yeux d'un homme qui sait apprécier le talent militaire et le courage de ses soldats.
Surnommé "le brave des braves" (nom qui reviendra plus tard au maréchal Ney), il sera fait colonel par Bonaparte après la bataille de Dego en avril 1796. Il s'embarque pour l'Egypte avec son chef en mai 1798 et, après avoir été blessé à Saint-Jean-d'Acre et s'être illustré à Aboukir le 25 juillet 1799, il raccompagne Bonaparte en France. Pendant la Campagne d'Italie en 1800, il dirige l'avant-garde, le 9 juin, après avoir tenu tête à toute l'armée autrichienne pendant une journée, il remporte la bataille de Montebello. Napoléon s'en souviendra et le nommera Duc de Montebello le 15 juin 1808. Le 19 mai 1804, il compte parmi les premiers nommés maréchaux d'Empire. A ce titre, il voyage avec la Grande Armée en Autriche en 1805, entre à Vienne avec Murat et combat devant ses hommes à Austerlitz. La prestigieuse carrière du maréchal n'est pas finie : il bat la Prusse à Saalfeld le 10 octobre 1806, poursuit la campagne et devient un des artisans de la victoire d'Iéna le 14 octobre. En Pologne, il affronte avec succès et non sans courage les Russes à Pultusk le 26 décembre 1806 puis à Friedland le 14 juin 1807. Il est envoyé en Espagne l'année suivante à la suite d'une querelle avec Murat - querelle qui, soit dit en passant, faillit tourner au duel si l'Empereur n'était pas intervenu - et, après avoir fait capituler la ville de Saragosse (21 février 1809), il obtient de l'Empereur son rapatriement.

Son repos sera de courte durée : en 1809, il part pour sa dernière campagne. Il prend à nouveau Vienne aux Autrichiens, avant d'être atteint par un boulet à la bataille d'Essling le 22 mai. On connaît la fameuse scène où l'Empereur accourt au chevet de celui qui fut sans doute son meilleur ami; selon Marbot, général d'état-major du maréchal et témoin de la scène, Lannes n'aurait fait aucun reproche à Napoléon. Tombé dans l'inconscience le 23, il succombera à ses blessures le 31 mai, sans jamais avoir été vaincu au combat. ■