Nació en Haarlem el 16 de febrero de 1848 y murió en Lunteren (Güeldres) el 21 de mayo de 1935. Estudió en Leyden, donde se graduó en 1870, y luego marchó a alemania; allí estuvo en Heidelberg y Wurzburgo.

En 1878 es nombrado profesor de la Universidad de Amsterdam; en ella permaneció hasta 1918. Dejada la actividad universitaria, continuó su labor de investigación experimental en Lunteren hasta el fin de sus días. Ocupóse inicial­mente de la mecánica celular y llevó a cabo estudios sobre la permeabilidad del plasma, la turgencia, la plasmolisis y la osmosis.

No obstante, pronto fue atraído su interés por la evolución al observar en 1886 un grupo de plantas «Oenothera Lamarkiana» que ofrecían un claro ejemplo de va­riaciones discontinuas. A través de un cui­dadoso estudio experimental logra exponer la teoría de las mutaciones mediante la pu­blicación de Pangénesis intracelular (1889) y, sucesivamente, con sus observaciones so­bre el origen experimental de una nueva especie vegetal (1900, v.) y Sobre la muta­bilidad de la Oenothera Lamarkiana (1900).

En tales obras, De Vries admite una disconti­nuidad en las pequeñas variaciones y la brusca aparición de nuevos caracteres y, por lo tanto, de otras especies. Lentamen­te, por selección, la especie se va transfor­mando; en determinados períodos, y bajo la influencia de circunstancias particulares, puede provocar no sólo variaciones indivi­duales, sino también formas nuevas, que difieren de los seres progenitores por unos caracteres constantes y transmisibles.

Tal aparición es motivada no por evoluciones de tipo darwiniano, sino por mutaciones. Las obras más conocidas de nuestro autor son Sobre el origen experimental de una nueva especie vegetal (v.), La teoría de las mutaciones (1901-03), Las mutaciones y los períodos de mutación respecto de la for­mación de las especies (1901), Especie y variedad y su origen por mutación (v.), El cultivo de las plantas (1907) y La forma­ción de la especie por grupos (1913). Otros escritos de De Vries forman los siete volúmenes de Opera e periodicis collata (1918-27).

E. Baldacci