人们往往在沙坦未浮出水面前便筑堤促淤，边围垦边淤积成田，珠江口各门（即入海口）间的海滩逐渐扩大，成沙十分迅速，香山东北部的万顷沙等大片沙坦，逐渐浮露成形。
南宋绍兴二十二年（1152年），以原东莞县香山镇为基础，由周边的南海、番禺、新会三县各划入部分滨海之地，新建香山县。一般认为，这是由于珠三角人口增加，沙田面积扩大后，官府所采取的调整行政区域的措施。
由于宋元时期珠三角大量修筑堤围，使珠江河道固定，番禺南部、香山北部、新会东部大量泥沙沉积，从明初到明末，短短二百余年间，已大体形成今天珠三角的面貌。据明末赋役史书记载，粤东（主要指珠三角）沙田比明初洪武年间增加了11万顷。
在此期间，香山北部的西海十八沙、东海十六沙，也全部成为陆地。据明嘉靖（1507~1566年）《香山县志》记载，该县有大小沙坦35个，吸引了周边县份许多民众迁入开发沙田。
到了清代，人们往往在沙坦未浮出水面前便筑堤促淤，边围垦边淤积成田，珠江口各门（即入海口）间的海滩逐渐扩大，成沙十分迅速，香山东北部的万顷沙等大片沙坦，逐渐浮露成形。道光十八年到二十九年（1838~1849年）间，东莞明伦堂在万顷沙占据的第一批共145顷沙田，便是使用桩石圈筑堤坝的办法围成的。到光绪十八年（1892年），整个万顷沙围田已达4000顷左右。时至今日，珠三角许多地方仍以沙、以海为名，保留了沙田不断延伸的历史痕迹。
广州边海诸县，皆有沙田，顺德、新会、香山尤多。农以二月下旬，偕出沙田上结墩，墩各有墙栅二重以为固。其田高者牛犁，低者以人秧莳，至五月而毕，名曰田了，始相率还家。其佣自二月至五月谓之一春，每一人一春，主者以谷偿其值。七八月时耕者复往沙田塞水，或塞篊箔，腊其鱼、虾、蟮、蛤、螺、〈虫呈〉之属以归，盖有不可胜食者矣。其田皆一熟，或种秋分，或白露，或霜降，必兼种之。使自八月至十月，月月有收，其以八九月熟者曰小禾，秋分、白露、霜降等种是也。以十月熟者曰大禾，赤秥是也。沙田咸卤之地，多种赤秥，粒大而色红黑，味不大美，亦名大秥，皆交趾种也。其黄秥、花秥，惟内地膏腴者多种。禾既获，或贮墩中，或即舟载以返。盛平时，海无寇患，耕者不须结墩，皆以大船载人牛，合数农家居之。丧乱后，大船为官府所夺，乃始结墩地居。自癸巳迁海以来，沙田半荒，主者贱其值以与佃人，佃人耕至三年、田熟矣，又复荒之，而别佃他田以耕。盖以田荒至三年，其草大长。佃人刈草以售，每一日之功，可充十日之食。又有鱼、虾、蟮、蛤、螺、〈虫呈〉之属，生育其中，潮长辄塞篊箔取之，其利甚饶。草之未尽刈者，则燔以粪田，田得火气益长苗，而田荒之至三年又复肥沃。故佃人每耕之三年，必荒之三年，不肯为田主长耕，如数纳谷，此有沙田者之苦也。沙田既多荒弃，于是赔貱虚粮，为累未已，而阴以其田贱赁于沙头，有司捕问，则里长以沙头告。沙头乃上限状于有司，请先输粮而后获。沙头者何？总佃也。盖从田主揽出沙田，而分赁与诸佃者也。其以沙田为奇货，五分揽出，则取十分于诸佃，不俟力耕，而已收其利数倍矣。此非海滨巨猾不能胜任。当盛平时，边海人以沙田而富，故买沙田者争取沙裙。以沙裙易生浮沙，有以百亩而生至数百亩者。今则以沙田为累，半委之于莫可如何者矣。
粤之田，其濒海者，或数年或数十年，辄有浮生。势豪家名为承饷，而影占他人已熟之田为己物者，往往而有，是谓占沙。秋稼将登，则统率打手，驾大船，列刃张旗以往，多所伤杀，是谓抢割。斯二者，大为民害，顺德、香山为甚。岩野先生尝请著为令，凡浮生沙潬，悉以入官，官募民耕种，以其租为赈饥饷军之需。如有能清察报闻者，与垦田同功。此则既绝争端，又资国用，诚为长利之策。或曰：古时五岭以南皆大海，故地曰南海。其后渐为洲岛，民亦蕃焉。东莞、顺德、香山又为南海之南，洲岛日凝，与气俱积，流块所淤，往往沙潬渐高，植芦积土，数千百畮膏腴，可趼而待。而农民又辄于田边筑坝，以致封岸之田崩没，而流其泥沙至坝，以为浮生，以故争讼日甚，有司者每不能平。使能于沙田已报税者，按籍给之。无籍者即没于官，召民承买，而取其价以供公，斯则绝讼之术也。
香山土田凡五等。一曰坑田，山谷间稍低润者，垦而种之，遇涝水流沙冲压，则岁用荒歉。二曰旱田，高硬之区，潮水不及，雨则耕，旱干则弃，谓之望天田。三曰洋田，沃野平原，以得水源之先者为上。四曰咸田，西南薄海之所，咸潮伤稼，则筑堤障之，俟山溪水至而耕，然堤圮，苗则槁矣。五曰潮田，潮漫汐干，汐干而禾苗乃见。每西潦东注，流块下积，则沙坦渐高，以蒉草植其上，三年即成子田，子田成然后报税，其利颇多。然豪右寄庄者，巧立名色，指东谓西，母子相连，则横截而夺之，往往构讼，至于杀人。其或子田新生者，田主不知多寡，则佃人私以为己有，有田而无税，利之幸而得者也。故凡买潮田者，视其不至崩陷。而大势又可浮生，虽重价亦所不辞矣。香山人但以田之纳谷多少为度，不以亩为度，问其田若干，则曰纳谷若干，不曰亩若干也。以故田主寄命于田客，田主不知其田之所在。惟田客是问，礼貌稍疏，其患有不可言者。田客者何？佃人也。 [1]
