PorLuisLa línea Hokuriku Shinkansen (北陸新幹線) es una línea de tren bala o shinkansen que conecta Tokio con Kanazawa en dos horas y 28 minutos y con Tsuruga en 3 horas y 8 minutos (esto último desde marzo de 2024). Lo bueno es que toda ella la puedes usar con tu JR Pass, ya que todos sus servicios están incluidos en el pase.
Anteriormente se tardaban 4 horas en ir de Tokio a Kanazawa, con lo que la rebaja gracias al shinkansen fue considerable. Y antes de la extensión a Tsuruga, el trayecto desde Kanazawa en tren convencional implicaba 50 minutos más que ahora. Realmente esta línea ha sido un revulsivo para toda la región.
En el siguiente diagrama puedes ver un mapa con la ubicación de las estaciones a lo largo de la ruta. También puedes ver cómo conecta con otras líneas de la extensa red de shinkansen en Japón.
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La primera sección de la línea entre Tokio y Nagano se inauguró el 1 de octubre de 1997, unos pocos meses antes de que comenzaran los Juegos Olímpicos de invierno en Nagano. En realidad y si hablamos con propiedad, la línea iba desde Takasaki hasta Nagano. Porque entre Tokio y Takasaki los trenes utilizaban las vías de las líneas existentes (Joetsu Shinkansen y Tohoku Shinkansen).
Y aunque la línea se llamaba oficialmente Hokuriku Shinkansen, ni siquiera JR East —por aquel entonces la única compañía que la operaba— la llamaba así. Se prefería el nombre de Nagano Shinkansen y así se podía ver en todas las comunicaciones oficiales.
Los trenes utilizados entonces eran de la serie E2 y sólo existía un único servicio, llamado Asama. Si se quería viajar hasta Kanazawa, había que utilizar un tren bala y luego cambiar a un expreso limitado, que además pasaba por vías que no eran propiedad de ninguna compañía JR, con lo que había que pagar un suplemento a bordo.
Nosotros viajamos de Kanazawa a Tokio de esta forma en 2007 y, cuando por fin pudimos ir de forma directa en 2015 y 2017, sin duda fue un cambio a mejor.
La construcción de la sección Nagano-Kanazawa comenzó en diciembre de 2010 y se completó el 24 de marzo de 2014. Así, el 14 de marzo de 2015 tuvo lugar la inauguración oficial de la extensión de la línea Hokuriku Shinkansen. Este día, Tokio y Kanazawa quedaron finalmente conectadas mediante shinkansen.
Los japoneses estaban esperando este momento con ganas. Tanto es así que, cuando el 14 de febrero de 2015 se pusieron a la venta los 934 billetes con asiento reservado para la primera circulación de un shinkansen entre ambas ciudades, los billetes se agotaron en 25 segundos. Pero es que los 18 asientos de Gran Class (equivalente a primera clase en un avión) y los 63 de Green Car (equivalente a clase business), se agotaron incluso más rápido, en sólo 10 segundos.
Y para evitar confusiones con el nombre de la línea, a partir de este momento las propias compañías ferroviarias pasaron a hablar del shinkansen Hokuriku o línea Hokuriku Shinkansen. En realidad, este ya era el nombre oficial, aunque casi nadie lo usaba, como decíamos.
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Con la inauguración de la sección entre Nagano y Kanazawa los trabajos no terminaron en la línea Hokuriku. De hecho, desde el principio la idea era cerrar la línea conectando Kanazawa con Osaka con tren bala. Como comentaremos a continuación, la sección entre Tsuruga y Osaka tardará en hacerse realidad. Sin embargo, el tramo entre Kanazawa y Tsuruga se inauguró el 16 de marzo de 2024.
La construcción de este tramo fue aprobada por el gobierno en junio de 2012 y estaba prevista su inauguración para primavera de 2023. Sin embargo, una grieta en la base del túnel de Kaga hizo que se retrase un año, hasta marzo de 2024. Eso sí, este retraso no va a condicionar la siguiente fase de la línea, hasta Shin-Osaka, prevista teóricamente para 2046.
El tramo de Kanazawa a Tsuruga es de 125,2 kilómetros, con un 50 % del recorrido en viaductos y un 32 % en túneles. Esto ha hecho que el coste total sea de 896 000 millones de yenes. Lo bueno, es que se puede viajar directamente entre Tokio y Tsuruga en tan sólo 3 horas y 8 minutos.
La nueva extensión tiene 7 estaciones comenzando desde la ya existente de Kanazawa. Además de Kanazawa, la línea para en Komatsu, Kaga Onsen, Awara Onsen, Fukui, Echizen-Takefu y Tsuruga. De todas ellas, la única estación de nueva construcción es la de Echizen-Takefu, que durante mucho tiempo tuvo el nombre tentativo de Nan’etsu hasta que se decidió el nuevo nombre.
Nosotros estuvimos en Kaga Onsen en abril de 2017, donde vimos cómo avanzaban las obras y luego en Fukui a finales de 2023 donde estaba casi todo ya listo. De hecho, se estaban haciendo eventos para presentar la línea y todo estaba lleno de carteles anunciando la inminente inauguración.
Lo único malo de esta extensión es que, cuando el shinkansen sólo llegaba a Kanazawa, podías ir de Kioto y Osaka a Kanazawa en tren sin cambios. Así, con el limited express Thunderbird, podías llegar de Osaka a Kanazawa en unas 2 horas y 40 minutos. Con la extensión a Tsuruga, el Thunderbird ahora acaba su recorrido en esta estación por lo que, si vas desde Osaka a Kanazawa, tienes que cambiar al shinkansen en Tsuruga.
Aunque el transbordo no es muy largo, tendrás que mirar horarios que te encajen y pagar algo más —el tramo en shinkansen es ligeramente más caro que cuando se hacía en tren limited express—. Eso sí, incluso con el cambio de tren, el tiempo de trayecto es menor gracias al tramo que ahora se hace con tren bala.
Como suele ocurrir cuando se abren nuevas líneas de shinkansen, el tramo de vía convencional entre Tsuruga y Kanazawa ya no está gestionado por JR y pasará al tercer sector. Habrá que ver qué servicios (y si compensan en precio y tiempos) ponen en marcha los gobiernos locales junto con algún operador privado.
La ruta entre Tsuruga y Osaka ha sido durante mucho tiempo un tema controvertido, por las variadas alternativas que había y sus costes. Además, cada una de estas alternativas contaba con algún gobierno local apoyando una u otra y en lucha con los restantes.
Finalmente, en diciembre de 2016 se decidió por la ruta que pasa por Obama y Kioto, con un coste estimado de 2 billones de yenes (y no nos hemos equivocado de cifra). Aún no hay fecha prevista para el comienzo de las obras pero se espera que comiencen alrededor de 2030. Luego, se necesitarán unos 15 años para que se completen. Así, la fecha estimada para inaugurar la extensión hasta Osaka es 2046.
Las opciones propuestas fueron:
En el artículo general sobre la red de shinkansen enlazado al principio te contamos que en Japón es normal ponerle nombre a los servicios de shinkansen. Como allí decimos, esto se hace mediante un sistema de votación popular.
En el caso de la línea Hokuriku, los japoneses propusieron un total de 11 672 nombres y se recibieron 144 931 votos. Luego, las compañías ferroviarias escogen los nombres que les parecen más apropiados de entre los que han tenido más apoyo popular.
Así, para los 4 tipos de servicios que establecieron en esta línea, los nombres fueron los siguientes:
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Eso sí, los servicios Kagayaki, que son los más rápidos, tienen todos los asientos reservados. Si quieres subir a algún tren de esta línea sin tiempo para obtener una reserva de asiento, tendrás que esperar a un Hakutaka si vas a Kanazawa o Tsuruga. O esperar a un Asama si sólo quieres llegar a Nagano.
Como la línea está operada por dos compañías diferentes, se produce un cambio de tripulación en la estación de Nagano. Esto es parecido a lo que ocurre en Shin-Osaka, en el límite entre las líneas Tokaido y Sanyo.
En realidad, la estación que marca el límite entre la zona gestionada por JR East y JR West es Joetsu Myoko. Sin embargo, la estación de Nagano es mucho más grande y con más servicios. Por eso se decidió que el cambio de tripulación se haría aquí.
Con la inauguración de la línea Hokuriku Shinkansen hasta Kanazawa en 2015 se introdujo un nuevo modelo de tren, con lo que los aficionados a los trenes también tuvimos un motivo más para viajar entre ambas ciudades. Hablamos del E7 y del W7, modelos idénticos diseñados por Ken Okuyama, pero los primeros propiedad de JR East y los segundos, de JR West. La extensión a Tsuruga no ha supuesto la introducción de ningún modelo nuevo.
Desde el 12 de diciembre de 2013 los trenes de la serie E7 comenzaron a circular en pruebas. También se pudo ver cómo los operarios marcaban en el suelo a qué altura quedarían las puertas, para luego poner una pegatina indicando qué coche paraba en cada lugar. Esto, tal como contamos cuando hablamos de cómo usar los trenes en Japón, es muy importante para esperar en el punto exacto donde para el coche que tienes asignado.
Otras de las pruebas que se hicieron fueron circulaciones entre Karuizawa y Nagano para comprobar que el cambio de frecuencia eléctrica (de 50Hz a 60Hz) funcionaba sin problemas, así como la circulación por pendientes elevadas.
A partir de agosto de 2014 comenzaron las pruebas entre Kurobe y Kanazawa, aprovechando que toda la línea había sido ya completada. De hecho, tal y como contaba Asahi, el 5 de agosto de 2014 un shinkansen W7 de JR West hizo su primera circulación en pruebas entre las estaciones de Joetsu-Myoko y Kanazawa. Como era de esperar, esto despertó el interés de los muchísimos fans de los trenes que hay en Japón.
La base para este shinkansen o tren bala fue la serie E2, que es la que estaba prestando servicio en el tramo entre Tokio y Nagano desde 1997. El primer prototipo listo de la serie E7 estuvo listo en verano de 2013, para empezar a hacer pruebas. Pero antes de esto, en la segunda mitad de 2012 JR East y JR West desvelaron las muy esperadas imágenes de cómo sería el nuevo shinkansen E7.
La serie E7 y W7 opera en formaciones de 12 coches. Como ya ocurre con la serie E5 y H5, uno de los coches es de Gran Class (parecida a una primera clase en vuelos de largo radio, con una distribución de asientos de 2+1), con asientos de gran lujo y servicio personalizado.
Otro de los coches de este E7/W7 es de Green Class (equivalente a una clase business de avión, con una distribución de asientos 2+2) y el resto de coches (los 10 restantes) son de clase estándar, con una distribución de asientos 2+3, como es habitual en los shinkansen o trenes bala.
En total, cada composición del E7 o W7 cuenta con 934 plazas, lo que supone un aumento considerable frente a las 630 plazas de la serie E2 que se utilizaba anteriormente en esta línea. Y no sólo más plazas, sino también más comodidad, porque la distancia entre asientos también ha aumentado.
En las clases más caras (Gran Class y Green Class) todos los asientos llevan enchufes, mientras que en la clase estándar, sólo encontramos enchufes en los asientos de las ventanas y en los de las filas finales, como ya ocurre con alguno de los trenes bala recientemente introducidos en otras líneas.
La clase estándar, como en la mayoría de shinkansen, tiene una configuración de asientos 3+2. Y como decíamos antes, no os engañéis pensando que habrá poco espacio. Incluso en esta clase, se viaja muy cómodo. Y el espacio entre filas de asientos es suficiente para que mucha gente coloque sus maletas en el espacio que sobra, delante de ellos.
Según la información proporcionada por JR East, los trenes se han diseñado tanto interior como exteriormente con una sensibilidad japonesa, con tintes modernos pero también con elementos tradicionales. Y un detalle curioso y, sin duda bienvenido, es que en todas las filas hay marcadores de gran tamaño con información en braille sobre la fila y los asientos.
De los 12 coches que componen cada unidad, 10 de ellos están motorizados y únicamente los coches de los extremos son remolques. Cada unidad, además, cuenta con 2 pantógrafos de brazo único en los coches 3 y 7.
Estos trenes tienen una velocidad máxima de 260 km/h cuando circulan por la línea Hokuriku, aunque su velocidad está limitada a un máximo de 240 km/h entre las estaciones de Omiya y Takasaki y a 110 km/h entre Tokio y Omiya. Esto es así debido a que se circula por zonas urbanas densamente pobladas, con estrictas limitaciones de ruido.
Una de las novedades técnicas de la serie E7 es que se ha incrementado la entrega de potencia respecto a la serie E2. Esto se ha hecho porque la línea Hokuriku Shinkansen atraviesa parte de los Alpes japoneses y existen tramos con pendientes muy inclinadas donde la velocidad disminuye bastante. Con esta mayor entrega de potencia, la serie E7 es capaz de mantener velocidades de hasta 210 km/h en esos tramos.
Además, para mejorar el confort de la marcha, 11 de los 12 coches llevan suspensión semi-activa mientras que el coche 12 —el de Gran Class— cuenta con suspensión activa.
Desde que se inauguró el tramo entre Tokio y Nagano en 1997, la serie E2 de shinkansen estuvo haciendo los servicios Asama entre ambas ciudades.
Cuando se inauguró el tramo de línea entre Nagano y Kanazawa, con un número limitado de trenes de la serie E7, los E2 quedaron relegados a continuar con los servicios Asama y, a partir de marzo de 2014, JR East fue introduciendo trenes de la serie E7 para hacer también estos servicios. De forma parecida, en marzo de 2015 JR West comenzó a utilizar trenes de la serie W7 para servicios Asama.
Finalmente, el 31 de marzo de 2017 tuvo lugar la despedida y última circulación de un tren de la serie E2 entre Tokio y Nagano. Como siempre, esto congregó a un gran número de aficionados a los trenes que quisieron agradecer a la serie E2 sus servicios.
La mayor capacidad de la serie E7, su mayor aceleración y las mejoras en confort para los pasajeros dejaron completamente obsoleta a la serie E2. Aunque esta serie aún podemos verla en las líneas Joetsu y Tohoku.
Con la inauguración de la línea hasta Kanazawa, toda la industria turística y los gobiernos locales de las nuevas ciudades conectadas con tren bala con Tokio se mostraron más que contentos, porque se esperaba un incremento muy significativo en el número de turistas que iban a recibir a partir de ese momento.
Las compañías ferroviarias responsables de esta línea esperaban en 2015 un volumen de 23 000 pasajeros al día entre Tokio y Kanazawa pero, pese a eso, no se esperaba que la línea fuera rentable hasta pasados 3 años.
De hecho, si echamos un vistazo a las estimaciones que estas compañías remitieron al gobierno, JR East esperaba tener unas pérdidas de 9300 millones de yenes y JR West de 25 400 millones de yenes durante los 3 primeros años de explotación comercial. Sin embargo, la línea se ha convertido en una importante fuente de ingresos para ambas compañías y ha hecho de Kanazawa (y lugares cercanos como Toyama) destinos mucho más concurridos entre los turistas y entre las propias empresas japonesas, que llevan a sus empleados a encuentros anuales a esta zona.
En el año fiscal 2013 el 64 % de las personas que viajaron entre Tokio y Kanazawa lo hicieron en avión, ya que en tren, además de necesitarse 4 horas de trayecto, no se llegaba con tren directo. Por eso, estas cifras suponían un importante margen de crecimiento.
Antes de la apertura de la extensión entre Nagano y Kanazawa, los expresos limitados que circulaban por la zona transportaban a unos 8000 pasajeros al día. El día después de la inauguración de la línea completa de tren bala, el número de pasajeros transportados en esa zona había subido a 25 000.
Sin embargo, sigue habiendo margen de mejora ya que, según datos de JR West, un año después de la inauguración la ocupación seguía sin ser del 100 %. De hecho, los servicios Kagayaki —los más rápidos—, tenían una ocupación del 53 %, mientras que los Hakutaka tenían una ocupación del 41 %. Sin embargo estos son valores medios, ya que el incremento de pasajeros en fines de semana y vacaciones es muy notorio comparado con los días laborables. Por eso los trenes tienen una mayor capacidad, aunque a diario vayan más vacíos.
Según datos de la ciudad de Kanazawa vistos en The Yomiuri Shimbun, el año previo a la apertura de la línea de shinkansen la ciudad había recibido 8,44 millones de turistas. Un año después, en 2015, la cifra había aumentado a 10,06 millones de turistas. Si comparamos las cifras de visitantes de los jardines Kenrokuen, una de las principales atracciones de la ciudad, en 2014 hubo 1,96 millones de visitantes, 2,88 millones en 2015 y 2,96 millones en 2016. Sin duda, un incremento significativo.
La extensión hasta Tsuruga también se ve con optimismo, porque la prefectura de Fukui es una de las grandes olvidadas por el turismo. El tener varias estaciones de tren bala conectadas tanto con Kanazawa como con Tokio seguramente incrementará el número de visitantes a estos destinos.
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Si vas a hacer la nueva ruta dorada, el Hokuriku Arch Pass es tu mejor aliado porque cubre el tren bala desde Tokio a Kanazawa, y los trenes de allí hasta Kioto, Nara y Osaka.
Hay muchos otros lugares de interés a lo largo de la línea de los que podemos disfrutar. Te contamos algunos a continuación.
¡Disfruta de tu viaje en la línea Hokuriku Shinkansen!
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