El video no tenía ninguna de las características del K-pop. Sin melodías pegadizas, sin atuendos elegantes, sin rutinas de baile elegantes. Ciertamente no hay estrellas. El espectáculo tuvo lugar en un sencillo auditorio con mesas blancas y una gran pantalla de proyección.
Pero incluía capturas de pantalla de discusiones entre dos actores poderosos de la industria e instantáneamente se convirtió en la comidilla del mundo del K-pop.
Fue una transmisión en vivo de una emotiva historia de dos horas transmitida el mes pasado por Min Hee-Jin, el productor de NewJeans, posiblemente el grupo de K-pop más popular del momento. Había convocado una conferencia de prensa para desafiar las acusaciones de malversación de fondos por parte de su empleador, Hybe, el coloso del K-pop detrás de BTS.
Esta disputa inusualmente pública y hostil, que incluía acusaciones de plagio, manipulación de cartas y chamanismo, llevó a la eliminación de cientos de millones de dólares del valor de mercado de Hybe. Y ha ensombrecido la relación de Hybe con la estrella en ascenso NewJeans mientras su grupo más grande, BTS, está en pausa.
“Se trata de dinero, se trata de control y también de propiedad de un artista”, dijo Andrew Eungi Kim, refiriéndose a NewJeans. Profesor de la Universidad de Corea, el Sr. Kim estudia la influencia cultural del país, un fenómeno conocido como hallyu.
No se espera que los miembros de BTS, todos los cuales sirven en el ejército de Corea del Sur debido al servicio militar obligatorio, se reúnan hasta el próximo año. Si bien algunos de ellos han lanzado álbumes en solitario, NewJeans ha acumulado una buena cantidad de elogios. Durante el año pasado, encabezó el Billboard 200, se presentó en Lollapalooza y apareció en comerciales de Apple y Coca-Cola.
La fuerza creativa detrás del acto es la Sra. Min, quien fue reclutada por Hybe para desarrollar un grupo de chicas. Su reacción contra Hybe y su fundador, Bang Si-hyuk, resonó ampliamente en Corea del Sur, donde la vida corporativa puede ser extremadamente jerárquica.
“Parece una visionaria indefensa que lucha contra una corporación gigante”, dijo Kim.
Creado hace casi dos décadas como Big Hit, Hybe se ha convertido en la fuerza dominante del K-pop gracias en gran parte al éxito global de BTS. Salió a bolsa en 2020 y un año después su valor de mercado alcanzó un máximo de alrededor de 12.000 millones de dólares. Desde entonces, sus acciones han perdido aproximadamente la mitad de su valor en medio de preocupaciones de que no podrán replicar la rentabilidad de BTS.
Hybe ha tenido éxito con otros grupos como Seventeen y Tomorrow X Together. También se ha expandido en Estados Unidos con acuerdos como la compra de Ithaca Holdings, cuya lista de artistas incluye a Justin Bieber y Ariana Grande. En 2022, lanzó el primer sencillo de NewJeans, “Attention”, sin la fanfarria característica del K-pop temprano. El año siguiente fue el más lucrativo de la historia de Hybe, y la empresa registró una ganancia anual de aproximadamente 186,6 mil millones de wones coreanos, o 136 millones de dólares.
Una de las primeras señales públicas de problemas en Hybe se produjo el 22 de abril, cuando la compañía anunció que auditaría Ador, una subsidiaria encabezada por la Sra. Min. Acusó a la Sra. Min de intentar ilegalmente tomar el control de Ador y le pidió que renunciara. Hybe posee el 80 por ciento de Ador, la Sra. Min posee el 18 por ciento y el resto es propiedad de otros ejecutivos. El 25 de abril, Hybe presentó una denuncia policial en su contra.
La Sra. Min respondió públicamente el mismo día con una conferencia de prensa. Con una camiseta verde con rayas blancas y una gorra de los Dodgers de Los Ángeles, apareció desaliñada y desplomada en varias ocasiones. Rechazó las acusaciones de Hybe y compartió capturas de pantalla de conversaciones con Bang, el fundador de la compañía, que según ella eran evidencia de un ambiente de trabajo difícil.
También dijo que no recibió una compensación justa y acusó a Hybe de plagiar su trabajo con NewJeans para mejorar otros actos. Hybe ha negado sus acusaciones.
Para Min, el conflicto fue un tira y afloja entre intereses creativos y corporativos.
“Lo único que me importa son los NewJeans”, dijo Min en comentarios transmitidos en vivo por los principales canales de televisión de Corea del Sur.
Dos días después, se lanzó una nueva canción de NewJeans, “Bubble Gum”, según lo planeado.
En una respuesta escrita a las preguntas, la señora Min dijo: “Es hora de reconsiderar la naturaleza de la industria del entretenimiento. Para que el K-pop siga prosperando, añadió, la industria debe centrarse “fundamentalmente en los creadores y la creación” en lugar del dinero y la gestión.
Después de la aparición de la Sra. Min, circularon en Internet rumores que involucraban a artistas de Hybe, manipulación de listas y cultos. Para los fans, empañó la imagen de sus bandas favoritas.
Un grupo de fans de BTS publicó un anuncio en los periódicos locales, criticando a Hybe por sacar a la luz sus trapos sucios. Otro se manifestó frente a las oficinas de Hybe.
Ian Liu, un fanático de NewJeans de Yakarta, Indonesia, compartió un sentimiento similar. “Los artistas son un daño colateral”, afirmó.
Hybe también estuvo involucrado en una disputa pública el año pasado, aunque fue con partes externas. Fue una guerra de ofertas para SM Entertainment, otra empresa de K-pop, ganada por Kakao, un gigante tecnológico de Corea del Sur.
La disputa con la señora Min, directora ejecutiva de Ador, se está llevando a los tribunales.
“Es difícil predecir qué sucederá en este momento”, dijo Lee Gyu Tag, profesor de estudios culturales y antropología en la sucursal coreana de la Universidad George Mason. “En última instancia, este problema entre Hybe y Ador será una oportunidad de aprendizaje para otras agencias, permitiéndoles aprender cómo administrar sus negocios de manera efectiva”.