Estrellas�interplanetarias. Competencia. Magia. Juego. Haza�as deportivas. Desilusiones impensadas. Megadifusi�n al instante. Pasi�n de pasiones. Negocio de negocios. El f�tbol en su m�s genuina expresi�n.
Estamos�a las puertas de una nueva edici�n de la�Copa Am�rica, la competencia organizada desde 1916 por la�Confederaci�n Sudamericana de F�tbol�(CSF). Los fan�ticos del deporte m�s popular s�lo tendr�n ojos, durante tres semanas, para ver a la pelota impulsada por algunos de los m�s destacados futbolistas del mundo.�Uno de ellos, acaso, el mejor de todos los tiempos.
Las que siguen son notas con la cronolog�a del torneo continental de selecciones m�s antiguo del Mundo. Esta primera rese�a inicia con los or�genes del f�tbol en Am�rica de Sur y finaliza con la primera edici�n del Campeonato Sudamericano.
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El f�tbol, casi igual en sus reglas deportivas a como lo conocemos hoy, se hab�a estandarizado en Inglaterra hacia�1863. El primer torneo considerado oficial por The Football Association�(FA) se realiz� en 1871/72. Ese certamen, ganado por el Wanderers, es la actual FA Cup.
Aquel deporte que ya entusiasmaba en algunas partes de Europa ingres� a Sudam�rica especialmente gracias a los marineros mercantes que surcaban el Atl�ntico.�El R�o de la Plata fue el primer gran receptor de los entusiastas practicantes, que esperaban llegar a�los puertos de Buenos Aires o de Montevideo�para divertirse luego de semanas en altamar.
Aunque quiz�s hoy parezca llamativo,�en Brasil el desarrollo fue algo m�s tard�o, especialmente porque los clubes brit�nicos asentados privilegiaban el remo y el cricket, que eran muy populares en R�o de Janeiro, San Pablo y Santos.
El f�tbol s��lleg� de los barcos, y lo hizo como entretenimiento al aire libre; como juego asociado. Pese a su origen,�en tierras sudamericanas nacieron y se formaron desde ni�os los mejores futbolistas de la historia: nadie ha jugado por encima del nivel de Di St�fano, Pel�, Maradona y Messi.
En los inicios, la terminolog�a inglesa nombraba todo lo relativo al�football�y a los�teams. Tambi�n las palabras marineras: capit�n, escuadra, ca�onero,�la defensa hace agua...
En 1867, el ingl�s Thomas Hogg, algo as� como el�abuelo�del f�tbol argentino, fund� el�Buenos Aires Football Club, que suele ser considerado el primer club en Sudam�rica�dedicado a la pr�ctica de este deporte. En esos a�os, el tendido de v�as ferroviarias en Argentina era dirigido y llevado a cabo por brit�nicos. Casualidad o no, as� como en 1863 se hab�an consolidado las reglas del deporte, ese mismo a�o el Ferrocarril Central Argentino empez� sus operaciones. La fundaci�n del BAFC se realiz� en la calle Temple, que actualmente se denomina Viamonte. En esa misma calle, pero a unos 700 metros del lugar de aquella reuni�n inicial, tiene hoy su sede la Asociaci�n del F�tbol Argentino (AFA). En ese edificio descansan�tres r�plicas de la FIFA World Cup... y 15 de la Copa Am�rica.
El 20 de junio de 1867, en el barrio de Palermo, 16 integrantes del BAFC se dividieron en dos teams (Blancos y Rojos) y disputaron�el primer partido en Sudam�rica. La semilla hab�a sido plantada.
El f�tbol tom� un mayor impulso en 1884, cuando -tambi�n en Buenos Aires- el escoc�s�Alexander Watson Hutton fund� el�English High School, que fue la base del Alumni Athletic Club, hegem�nico club multicampe�n�de inicios del siglo XX. A la vez, en Montevideo, en el�English School,�William Leslie Poole fund� el Football Associtation, que en 1891 se convirti� en el Albion FC, que actualmente compite en la segunda divisi�n uruguaya.
Hacia 1889 hab�a partidos entre los denominados�"Buenos Aires Team"�y�"Montevideo Team", integrados por colectividades brit�nicas. A�n as�, son los antecedentes de uno de los enfrentamientos m�s apasionantes del planeta, el "Cl�sico del R�o de la Plata", ese que disputan las selecciones de Argentina y Uruguay, ganadoras cada una de 2 medallas de oro de los Juegos de la Olimp�ada, de 3 y 2 Copas Mundiales de la FIFA respectivamente y de 15 Copas Am�rica por�bando.
Los clubes que se iban formando, todos con futbolistas amateurs -algo inimaginable hoy, en tiempos en que incluso�los�petrod�lares�ya casi dominan el deporte-, se agruparon para competir. As� surgieron las ligas, especialmente por ciudades, aunque en sus nombres llevaran acaso pretensiosamente, y a la vez, con visi�n de futuro, el nombre o gentilicio de cada pa�s.
En 1891 se form� la Argentina Association Football League (AAFL), con Watson Hutton al mando. La Liga se disolvi� en 1892 pero se reorganiz� al siguiente a�o. Casi que puede decirse que�los problemas organizativos del f�tbol argentino�-s�, hoy campe�n de Am�rica, intercontinental y del Mundo-�surgieron con su misma fundaci�n.
Los dem�s pa�ses actualmente miembros de la CSF fundaron sus� federaciones en los siguientes a�os: Chile, en 1895; Uruguay, en 1900; Paraguay, en 1906, Brasil, en 1914; Per�, en 1922; Colombia, en 1924; Bolivia y Ecuador, en 1925 y Venezuela, en 1926.
El 22 de abril de 1904 The Football Association de Inglaterra afili� a la AAFL, lo que se difundi� en Buenos Aires el 6 de junio. Por ese entonces,�la FIFA ten�a s�lo tres semanas de vida. La comunicaci�n de la FA inclu�a a�clubes de Rosario y Montevideo.
En Brasil, en�1898, se fund� el Athletic McKenzie College como primera instituci�n para pr�ctica de f�tbol, en San Pablo. Ese mismo a�o se fund� el Hans Nobiling Quadro, y el primer partido lo disputaron al a�o siguiente los dos clubes. La liga paulista se form� en 1901. En R�o de Janeiro, todav�a capital del pa�s, el desarrollo del f�tbol fue m�s lento: los clubes brit�nicos segu�an apuntando en especial al remo. Los dos primeros partidos "R�o de Janeiro vs. San Pablo" se jugaron en 1901, ambos en tierras paulistas. Para 1903 el f�tbol era un boom en Porto Alegre. Los primeros torneos en las grandes ciudades brasile�as comenzaron a disputarse en la primera d�cada del siglo.
Por esos a�os vinieron a Sudam�rica los clubes ingleses Everton, Nottingham Forest, Totthenham Hotspur y Southampton, entre otros. El inter�s popular por el f�tbol crec�a a pasos geom�tricos.
El primer Argentina - Uruguay se jug� en 1901, aunque el primero oficial se disput� en 1905, con la Copa Lipton (empresa inglesa de t�) en juego. El duelo inicial entre Argentina y Brasil se celebr� en 1908, mientras que ese tambi�n cautivante cl�sico entre brasile�os y uruguayos se jug� por primera vez en 1911.
Un a�o antes, en 1910, el doctor Ricardo Aldao, presidente de uno de los principales clubes de Argentina, Gimnasia y Esgrima de Buenos Aires�(GEBA), le propuso a la liga, liderada por Watson Hutton, que para las celebraciones del Centenario de la Revoluci�n de Mayo se realizara una competencia de football. Ese fue el primer germen�de lo que es hoy la Copa Am�rica de la Conmebol. As�, un evento pol�tico ocurrido hac�a 100 a�os fue la excusa para organizar un torneo. La vinculaci�n entre pol�tica y f�tbol viene, as�, desde hace m�s de un siglo.
La�Copa Centenario Revoluci�n de Mayo fue disputada en 1910 por los equipos de Argentina, Chile y Uruguay en Buenos Aires, en las canchas de los clubes Colegiales y GEBA. Fue la primera vez que m�s de dos equipos disputaban un trofeo.�Argentina gan� los dos partidos y la copa. En el �ltimo�match�los locales vencieron a Uruguay 4 a 1, ante 8 mil personas, lo que sin lugar a dudas debe ser considerado un �xito.
Pese a esa experiencia positiva, el incipiente f�tbol sudamericano atravesaba por problemas organizativos, en especial por las diferencias que hab�a en los distintos pa�ses respecto a la cuesti�n "amateurismo vs. profesionalismo".
Por ejemplo, en 1912 en Argentina un grupo se separ� de la Liga y cre� la Federaci�n (no reconocida por la FIFA): en la primera quedaron los clubes que propiciaban el amateurismo, y en la otra los que impulsaban la profesionalizaci�n.�La divisi�n dur� hasta 1915. Boca Juniors, Estudiantes de La Plata y Racing Club ten�an jugadores uruguayos desde 1911, por lo que es claro que los profesionales iban encontrando su lugar en el mundo, aunque de un modo disfrazado. En 1919 se producir�a otra divisi�n similar, que durar�a hasta 1926 -en Uruguay hubo un cisma similar de 1922 a 1925-.
Argentina volver�a a celebrar un Centenario en 1916: esta vez, el de su Independencia. Y se volvi� a pensar en el f�tbol para los festejos, como hab�a ocurrido seis a�os antes. Para esta ocasi�n se invit� a Brasil. El Ministerio de Relaciones Exteriores don� la "Copa Centenario".
Para el cuadrangular lleg� desde Uruguay� el dirigente (presidente de Montevideo Wanderers), y periodista H�ctor Rivadavia G�mez, que fue el impulsor de que se formara una confederaci�n de f�tbol a escala sudamericana, idea que ten�a desde hac�a alg�n tiempo. Rivadavia G�mez adscrib�a al amateurismo en el f�tbol.
El 2 de julio, ante 10 mil personas en las tribunas de GEBA, tuvo lugar su inicio la "Copa Centenario": Uruguay y Chile jugaron el primer partido. Uruguay gan� por 4 a 0.�Los estadios ya se llenaban. Los seis partidos se disputaron en GEBA y Racing Club, en Avellaneda.�Uruguay se coron� campe�n el 17 de julio, tras empatar 0 a 0, en el �ltimo partido, con Argentina en la cancha de Racing Club.
El partido deb�a jugarse en GEBA el d�a anterior, pero la multitud que acudi� gener� un desmadre, y luego, cuando se supo que el partido se suspend�a, incendiaron el estadio -de tablones de madera-.�Los actos de violencia no son nuevos en el f�tbol de estas tierras.
Uruguay alist� en esa virtual final a Saporiti, Benincasa, Foglino, Zibechi, Delgado, Varela, Somma, Tognola, Piendibene, Grad�n y Mar�n. Argentina puso en cancha a Isola, D�az, Reyes, Mart�nez, Olazar, Badaracco, Heissinger, Ohaco, H. Hayes, E. Hayes y Perinetti.
El goleador del torneo fue el uruguayo Isabelino Grad�n, con tres tantos. La asociaci�n de Chile dijo que Grad�n era africano, y que por ello el equipo uruguayo no hab�a cumplido las reglas. Felizmente, la CSF no dio curso a tama�o desprop�sito -adem�s de que Grad�n s� era uruguayo-. El jugador de�Pe�arol de Montevideo,�insider izquierdo, caus� sensaci�n por sus cualidades futbol�sticas y tambi�n porque era el�recordman�sudamericano de los 200 y 400 metros llanos.
Uruguay se coron� campe�n gracias a sus victorias ante Chile y Brasil, mientras que Argentina derrot� a Chile pero empat� sus otros dos partidos. Brasile�os y chilenos empataron el partido restante.
El 9 de julio, coincidentemente con el Centenario de la Declaraci�n de la Independencia del virreinato del R�o de la Plata, se fund� la Confederaci�n Sudamericana de F�tbol�(CSF),�hoy tambi�n denominada Conmebol (t�rmino que no es una sigla sino un acr�nimo cablegr�fico, muy utilizado a principios del siglo XX).�La idea del uruguayo Rivadavia G�mez -un visionario en la historia del deporte - se hab�a corporizado. As�, la "Copa Centenario" se transform� en el primer Campeonato Sudamericano de f�tbol. Esta, podr�a decirse, fue una improvisaci�n feliz.
Este primer certamen se jug� con un formato que ser�a �nico hasta la edici�n de 1967 inclusive: todos contra todos�(literalmente, una liga; o liguilla).
En el torneo de 1916�no se puso en juego la�Copa Am�rica,�porque el trofeo se adquiri� reci�n al a�o siguiente en una joyer�a de Buenos Aires, a un precio de 3.000 francos suizos. Es la misma copa que se entrega hoy, m�s de un siglo despu�s, al equipo campe�n. Por no haber habido un trofeo en disputa, a aquel�primer sudamericano oficial se lo denomina "extraordinario" o "extra", y no "Copa Am�rica".�
El campeonato continental inicial de la historia hab�a coronado a su primer campe�n. Reci�n cuarenta a�os despu�s se inaugurar�a otro certamen de esa escala: fue la Copa Asi�tica, en 1956. Luego vendr�an las copas de �frica (1957); Europa (1960), que ya hab�a celebrado 5 Copas de Clubes Campeones; de Am�rica Central,� del Norte y Caribe (1963), reunidos en la ConCaCaF, y Ocean�a (1970).
En aquel lejano 1916 la FIFA ten�a 23 asociaciones afiliadas (19 de Europa, 2 de Am�rica del Sur y 2 del Am�rica del Norte). Las selecciones formadas eran a�n muy pocas. Adem�s, era un tiempo sin aviaci�n comercial. Y los futbolistas segu�an siendo amateurs.
Precisamente, las divisiones en torno a la discusi�n por el �profesionalismo imped�an una correcta organizaci�n y el buen desarrollo del f�tbol. La divisi�n de la liga o asociaci�n en cada pa�s implicaba que los secesionistas fuesen desafiliados de la CSF y de la FIFA. Cualquier similitud con los actuales y cada tanto recurrentes amagues de algunos clubes europeos de formar una "superliga" paralela, fuera de la tutela de la UEFA, acaso no sea mera coincidencia.
En diciembre de 1916 se sortearon las sedes de los pr�ximos Campeonatos Sudamericanos: se disputar�an en Uruguay (1917), Brasil (1918), Chile (1919) y nuevamente en Argentina (1920).
Estaba m�s que claro: el Campeonato Sudamericano tendr�a muchas ediciones m�s. Y con ellas, se multiplicar�an las historias, tristezas y haza�as.
