Teoría de Lamarck: qué es, importancia y ejemplo

La teoría de Lamarck es la primera teoría formulada sobre la evolución biológica, publicada por Jean-Baptiste Lamarck en 1809, quien es considerado el padre de la Biología como ciencia. Aunque a día de hoy se han refutado la mayoría de sus principios, la teoría evolutiva de Lamarck no deja de ser un hito en la historia de las ciencias naturales y un trabajo sin el que no se habría avanzado de igual forma en el conocimiento de la evolución de la vida en la Tierra.

La teoría evolutiva de Lamarck se basa en dos conceptos clave:

• Aceptación de la generación espontánea: en la Europa del S. XIX, en la que la Iglesia Cristiana tenía mucha presencia, el abandono del concepto de generación espontánea era casi impensable. Pero Lamarck en su teoría propuso un nuevo enfoque de este principio, que permitió la aceptación de un proceso evolutivo en los seres vivos. Este proceso se denomina “transformismo” en la teoría de Lamarck.
• Concepto de transformismo: aunque para Lamarck, todos los seres vivos habían sido creados por un Dios, admitía la presencia de un cambio gradual en las especies, que él denominó transformismo. Es un concepto realmente similar al de evolución que conocemos hoy en día, entendido como un cambio gradual de los caracteres de las especies para adaptarse a su ambiente.

A partir de aquí, la teoría de Lamarck establece dos leyes:

• Ley de uso y desuso: en cualquier animal que no haya alcanzado totalmente su madurez, el uso intenso y de forma continuada de un órgano o región anatómica como respuesta al ambiente en el que habita, provoca el desarrollo de la misma de forma proporcional a la intensidad y la duración del uso que se le da. De igual manera, el desuso del órgano provoca la reducción de su potencia, funcionalidad y tamaño, llegando a provocar incluso la desaparición de dicho órgano.
• Ley de herencia de los caracteres adquiridos: los caracteres que los animales han desarrollado o perdido como consecuencia de la primera ley, tienen un factor hereditario, por lo que son traspasados a su descendencia tal y como se encuentran en el propio animal. Esto sucede como consecuencia de un mecanismo natural que garantiza que los animales de ambos sexos serán parecidos generación tras generación, incluyendo esos caracteres que han adquirido en generaciones anteriores.

La importancia de la teoría de Lamarck radica en que fue una de las primeras propuestas sistemáticas para explicar cómo los organismos evolucionan, convirtiéndose en la primera teoría de la evolución publicada. Aunque sus ideas fueron refutadas más tarde por la teoría de la selección natural de Charles Darwin y la genética moderna, la teoría de Lamarck sentó las bases para el estudio de la evolución biológica.

La teoría de Lamarck puso el foco en la adaptación de los organismos al entorno y la influencia de los factores ambientales en la evolución. Esto condujo a un mayor reconocimiento de la importancia de la interacción entre los organismos y su entorno en la formación de características adaptativas.

A pesar de su importancia histórica, la teoría de Lamarck ha sido rechazada en gran medida debido a la falta de evidencia científica que la respalde y a la comprensión actual de la genética. Sin embargo, su contribución al desarrollo de la teoría de la evolución y su énfasis en la adaptación y el papel del entorno siguen siendo aspectos valiosos para la comprensión de los procesos evolutivos.

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Uno de los ejemplos más conocidos asociados a la teoría de Lamarck es el caso de las jirafas. Según Lamarck, las jirafas tenían cuellos más cortos en un principio y, debido a la necesidad de alcanzar hojas altas para alimentarse, estiraban constantemente su cuello. Esta acción, de acuerdo con las dos leyes fundamentales del Lamarckismo, provocaba que los cuellos de las jirafas se alargasen durante su vida y que esta característica se transmitiera a su descendencia.

Sin embargo, en la actualidad, sabemos que esta idea no es correcta. La longitud del cuello en las jirafas no se adquiere ni se modifica durante la vida de un individuo debido al uso. Sino que la longitud del cuello de las jirafas es el resultado de la selección natural, un proceso propuesto por Charles Darwin.

La teoría de la selección natural explica que las jirafas con cuellos más largos tenían una ventaja adaptativa sobre aquellas con cuellos más cortos. Las jirafas con cuellos más largos podían alcanzar hojas más altas, lo que les proporcionaba una mejor fuente de alimento y, por lo tanto, una mayor probabilidad de supervivencia y reproducción. Con el tiempo, las jirafas con cuellos más largos tuvieron una mayor descendencia, transmitiendo sus genes para cuellos largos a las generaciones futuras.

Aunque el ejemplo de las jirafas de Lamarck es conocido y se menciona como un símbolo de la teoría de la herencia de los caracteres adquiridos, actualmente se considera incorrecto desde el punto de vista científico. Sin embargo, es importante reconocer su importancia histórica y su papel en el desarrollo del estudio de la evolución biológica.

• Mecanismo de cambio: Lamarck postuló que los organismos adquieren características nuevas o modificadas durante su vida, transmitiéndolas a su descendencia (herencia de los caracteres adquiridos). Por otro lado, Darwin propuso que las variaciones genéticas aleatorias presentes en una población son seleccionadas mediante la selección natural, donde los individuos mejor adaptados al entorno tienen más posibilidades de sobrevivir y reproducirse.
• Fuente de variación: Lamarck sugirió que las variaciones surgen como respuesta directa a las necesidades y circunstancias del entorno durante la vida de un organismo. En contraste, Darwin argumentó que las variaciones genéticas ocurren al azar mediante mutaciones y recombinaciones genéticas, y que las variaciones ya existentes en una población son seleccionadas por el entorno.
• Transmisión de los cambios: según Lamarck, los caracteres adquiridos se transmiten a la descendencia. En cambio, Darwin postuló que las variaciones favorables seleccionadas a través de la selección natural se transmiten a la siguiente generación mediante la herencia genética (aunque aún no se conocían las bases genéticas de la herencia).
• Unidad de cambio: Lamarck planteó que los cambios ocurren en individuos durante su vida y luego se transmiten a su descendencia. En contraste, Darwin propuso que los cambios suceden en poblaciones a lo largo de múltiples generaciones y se acumulan gradualmente con el tiempo.

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