Richard Nixon lee el discurso sobre el estado de la Uni�n en 1974. Se sienta tras �l el vicepresidente, Gerald Ford. (Foto: AP)

Actualizado mi�rcoles 27/12/2006 10:38 (CET)

MADRID.- El esc�ndalo que acab� obligando al republicano Richard Nixon a dimitir el 8 de agosto de 1974 sali� a la luz en plena campa�a presidencial, en la noche del 17 de junio de 1972, con la detenci�n de cinco hombres en las oficinas del Comit� Nacional del Partido Dem�crata, situado en el complejo Watergate de Washington D.C.

Los intrusos (James W. McCord, Bernard L. Barker, Frank A. Sturgis, Eugenio R. Mart�nez y Virgilio R. Gonz�lez), provistos de guantes de goma, equipo fotogr�fico, micr�fonos y otros mecanismos para escuchas, hab�an entrado ya el 27 de mayo en estos bloques de apartamentos y oficinas, situados junto al r�o Potomac.

Su penetraci�n en el complejo Watergate ten�a como fin obtener archivos de los dem�cratas sobre las relaciones comerciales de Donald Nixon, hermano del presidente, con el millonario Howard Hughes.

Poco despu�s, los cinco fueron acusados de haber entrado en la oficina para robar documentos, pinchar tel�fonos e instalar escuchas electr�nicas. En apariencia se trataba de 'fontaneros', como se les llam� entonces, excepto en el caso de McCord, ex agente de la CIA y funcionario de seguridad del Comit� para la Reelecci�n de Nixon.

Adem�s, fueron citados E. Howard Hunt Jr., tambi�n ex agente de la CIA y consejero de seguridad de la Casa Blanca, y G. Gordon Liddy, consejero general en la secci�n de finanzas del Comit� para la Reelecci�n.

El 23 de marzo de 1973, todos fueron acusados de conspiraci�n para interceptar conversaciones orales y telef�nicas y Liddy, que se neg� a colaborar, recibi� una sentencia firme de un m�nimo de seis a�os y ocho meses y un m�ximo de 20.

Unos meses despu�s, el 9 de noviembre, Barker, Sturgis, Mart�nez y Gonz�lez fueron sentenciados a entre uno y cuatro a�os de c�rcel; McCord, a entre uno y cinco, y Hunt, a entre dos y medio y ocho.

El esc�ndalo 'mancha' al entorno de Nixon

Sin embargo, estos implicados no eran m�s que el principio de una larga historia que acab� salpicando a las m�s altas esferas de la Administraci�n.

En oto�o de 1972, la prensa empez� a hablar de que personal de la Casa Blanca estaba implicado en el 'asalto' al cuartel general de la campa�a presidencial del Partido Dem�crata.

En marzo del a�o siguiente, Nixon invoc� la doctrina del "privilegio del Ejecutivo", a la que recurri� por primera vez el presidente George Washington, para tratar de evitar los ataques y justificar las negativas de sus colaboradores a declarar ante el Comit� de Investigaci�n del Senado o el Jurado Acusador, creados ambos en febrero de 1973.

El presidente de dicho Comit�, el senador dem�crata Sam Ervin, insinu� en abril que si Nixon imped�a a sus colaboradores testificar, los ciudadanos podr�an intuir que el presidente ten�a algo que ocultar. Dos semanas despu�s, Nixon anunci� que los miembros de la Casa Blanca comparecer�an.

Ese mismo mes comenzaron las dimisiones en cadena de los colaboradores m�s directos del presidente, integrantes de lo que algunos conoc�an como 'Muro de Berl�n': Jeb Magruder, Harry Robbins 'Bob' Haldeman, John Ehrlichman, Charles Colson, John Dean, Richard Kleindienst...

Comparecencias ante las c�maras

La toma de testimonios se inici� el 17 de mayo, en p�blico y ante las c�maras de televisi�n, y durante las 11 semanas siguientes desfilaron por el Comit� del Senado casi todos los hombres cercanos a Nixon —incluidos el ex fiscal general John N. Mitchell, el abogado personal del presidente, Herbert W. Kalmbach, y los directores de la CIA Richard M. Helms y M.L. Patrick Gray—, adem�s de los directamente implicados en la entrada en el edificio Watergate.

Dean, consejero de Nixon, fue el primero en revelar que el presidente estaba personalmente implicado en el caso. Lo hizo el 25 de junio, y d�as despu�s otro testigo, Alexander P. Butterfield, sac� a la luz la existencia de cintas magnetof�nicas que conten�an la mayor�a de las conversaciones que tuvieron lugar en la oficina presidencial desde principios de 1971.

Las grabaciones jugaron un papel clave en el proceso. Ante el rechazo de Nixon a comparecer y a permitir el acceso del Senado a sus archivos, expresada por carta el 7 de julio, el Comit� y el fiscal especial, Archibald Cox, le enviaron un requerimiento para que entregara las cintas grabadas entre el 20 de junio de 1972 y el 15 de abril de 1973. El presidente se neg�.

La batalla legal posterior concluy� el 13 de septiembre con una soluci�n de compromiso ante el Tribunal de Apelaciones de EEUU, consistente en la entrega voluntaria de partes de las cintas por el presidente a Cox y a Charles Wright, representante de la Casa Blanca, para que las examinaran y decidieran qu� fragmentos ser�an entregados al Jurado Acusador.

El 19 de octubre, Nixon ofreci� entregar un resumen y, al d�a siguiente, destituy� a Cox y elimin� la Oficina del fiscal especial, ante lo cual el fiscal general, Elliot Richardson, present� su dimisi�n.

Presi�n del Congreso

La amenaza de 'impeachment', el proceso de incapacitaci�n para ejercer la Presidencia por el que a�os despu�s tuvo que pasar Bill Clinton, llevaron a que Nixon entregara al juez las cintas, aunque con cuentagotas, a partir del 23 de octubre.

En el juicio final, celebrado entre el 1 de octubre de 1974 y el 1 de enero de 1975, siete ex colaboradores de Nixon resultaron condenados por conspiraci�n para obstruir el curso de la Justicia, obstrucci�n a la Justicia y perjurio.

Con el pretexto de su tratamiento por flebitis en la pierna izquierda, Nixon no present� prueba alguna ni testific�, pese a hab�a sido encausado por el Jurado Acusador por encubrimiento de los hechos.

En julio de 1974, el Comit� Judicial de la C�mara de Representantes vot� tres art�culos del proceso de 'impeachment' en los que, entre otras cosas, se acusaba a Nixon de haberse "embarcado personalmente o a trav�s de sus subordinados o agentes en un rumbo de conducta o plan dirigido a retrasar, impedir y obstruir la investigaci�n" sobre el 'caso Watergate'.

Adi�s a la Casa Blanca

El 4 de agosto, Nixon reconoci� haber participado en los esfuerzos por encubrir los hechos relacionados con la entrada en la oficina dem�crata. Adem�s, el ocupante del Despacho Oval hab�a participado, utilizando a la CIA, en los intentos de desviar la atenci�n del FBI, que apuntaba por entonces hacia la Casa Blanca.

Esta revelaci�n min� los escasos apoyos con los que a�n contaba el presidente en el Partido Republicano y, unida a todo lo que hab�a dado a conocer anteriormente, acab� provocando su dimisi�n en la tarde del 8 de agosto.

Nixon fue sustituido al d�a siguiente por el vicepresidente, Gerald R. Ford, evit� as� la incapacitaci�n y, el 8 de septiembre, obtuvo de su sucesor el perd�n total.

"Nos vamos con grandes esperanzas... y tambi�n con gran humildad", afirm� en su despedida.