用黃薑調味無妨，但「薑黃素」恐怕沒坊間吹捧般有效

黃薑（又名薑黃）是咖喱主要香料之一，其主要成份薑黃素（curcumin）因為一些初步研究的結果，而被吹捧成「可取代14種藥物」、能醫百病，甚至是「世上最有效的食材」。

然而，由美國化學學會出版的《藥物化學期刊》近日刊登了一篇論文，解釋為何薑黃素沒有如坊間吹捧般有效。這篇論文檢視了多篇關於薑黃素的研究，指出薑黃素口服不易被吸收、化學上不穩定及代謝速度高等特性，使它作為藥物的效用成疑。

化學界「騙子」PAINS

論文指出，有超過120項臨床實驗測試薑黃素對抗不同疾病的效用，卻沒有證據顯示薑黃素有特定療效。而且薑黃素被歸類為「泛篩選干擾化合物」（pan-assay interference compunds，簡稱PAINS），或因為這樣誤導了藥物開發人員。

開發新藥並非易事，為尋找有藥效的化合物，研究人員會嘗試把不同化合物跟各種（導致不同疾病的）蛋白質給合，從中篩選出有潛質的化合物，再進行研究。真正的藥物會抑制或激活特定蛋白質，不過有些化合物較為「狡猾」，會偽裝成跟多種蛋白質有類似反應，它們就被稱為PAINS。

PAINS有明確結構，出現在多個類別的化合物中，但生物學家或缺乏經驗的化學家往往不能認出它們。這導致部份PAINS會被誤認作有潛質的化合物，研究人員會浪費時間、資金去嘗試優化其反應，令真正有潛質的化合物可能被忽略。

難被吸收的薑黃素

論文又指出，對於大多數藥物而言，在人體內條件下及儲存時保持穩定是基本要求，可是薑黃素並沒有上述特性，更展示出化學不穩定性。薑黃素在體內會分解成不同的化學物質，各有不同特性，作者更質疑薑黃素能否被視作「活性」化合物。

此外，薑黃素更有熒光的特性，它吸收及發放的光波波長取決於溶劑，但跟不少基於熒光的生物測定所需波長吻合，亦有可能導致錯誤結果。

吸收方面，雖然口服每日12克薑黃素也不會有副作用，但作者檢視的所有研究均指出，無法在測試對象的血清中檢測到薑黃素。如果體內出現高劑量薑黃素的話，有可能影響鐵質代謝，對致缺乏鐵質。此外，雖然有報道指薑黃素對癌細胞有毒性，但其實它同時對正常淋巴細胞有毒性，而且數據顯示它可能帶有細胞毒性，並非只針對癌細胞。

基於薑黃素的特性，作者猜想人類可以口服高劑量而只有少量副作用，主要原因是它難以吸收。假如提升其吸收程度的話，可能會增加其副作用。另一方面，有研究顯示薑黃素或能影響腸道微生物群，後者跟數種慢性疾病有關，這可以是其中一個研究薑黃素效用的方向。

薑黃素不是萬靈丹

《藥物化學期刊》的共同主編Gunda Georg認為，很多心力和研究資金都浪費在薑黃素研究上。即使如此，期刊亦定期收到關於薑黃素的手稿。

論文主要作者、明尼蘇達大學的藥物化學家Michael Walters認為，薑黃素是個警世寓言。而且人們接受在科學文獻上的內容都是正確，再建立假說——即使無法成立。自2009年以來，有最少15份關於薑黃素的論文被撤回，更多在刊出後修正錯誤，不過科學家似乎沒有檢查文獻，看看有沒有人曾警告有關化合物有問題。

另一作者Guido Pauli則指出，薑黃素曾被提出用作治療勃起功能障礙、體毛過多、脫髮、癌症以至阿茲海默症，但至今沒有證實有效的治療。他認為其中一個原因是，研究人員未必清楚他們在研究哪一種分子，黃薑含有多種化合物。有些時候，研究人員觀察到效應，但將之歸因於錯誤的分子。

論文亦認為，有大量證據顯示獨立分離出來的薑黃素沒有療效，從整體角度去研究黃薑及其營養學基礙，似乎是較好的研究方向。Walters說︰「黃薑不會對你有害，而且可能有些東西有活性。我們目前知道的是，薑黃素不是人們所認為的萬靈丹。」

要充分了解非常困難

不過也有研究人員對薑黃素樂觀，例如放射腫瘤學家Julie Ryan認為，從化學上修改薑黃素的形態，或會令它更容易被吸收。化學生物學家Bill Zuercher則認為，薑黃素或黃薑提取物很可能有益，但要充分了解就非常複雜，甚至不可能。

至於這篇論文會否阻止低質素的薑黃研究？Walters不感樂觀︰「那些應該閱讀這篇論文的人，很可能不會讀到。」

當然，把黃薑用作香料來吃還是可以的，只要不把它視作「神奇食物」就好。要保持健康、降低患癌風險，你可以選擇培養健康習慣，如多吃蔬果、多運動、少飲酒、不吸煙等。

用黃薑調味無妨，但「薑黃素」恐怕沒坊間吹捧般有效