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Imperium
Eine deutsche Südseeballade
In »Imperium« erzählt Christian Kracht eine Aussteigergeschichte in den deutschen Kolonien der Südsee, indem er virtuos und gut gelaunt mit den Formen des historischen Abenteuerromans eines Melville, Joseph Conrad, Robert Louis Stevenson oder Jack London spielt.
Die Welt wollte er retten, eine neue Religion stiften, gar ein eigenes Reich gründen – eine Utopie verwirklichen, die nicht nur ihn selbst, sondern die Menschheit erlöst, fernab der zerstörerischen europäischen Zivilisation, die gerade aufbricht in die Moderne und in die Katastrophen des Ersten und Zweiten Weltkriegs. Doch in der Abgeschiedenheit der Südsee, in einer Kolonie des wilhelminischen Deutschland, gerät ein von einem vegetarischen Spleen besessener Sonnenanbeter in eine Spirale des Wahnsinns, die die Abgründe des 20. Jahrhunderts ahnungsvoll vorwegnimmt. In seinem vierten Roman zeichnet Christian Kracht die groteske, verlorene Welt von Deutsch-Neuguinea, eine Welt, die dem Untergang geweiht ist und in der sich doch unsere Gegenwart seltsam spiegelt. Zugleich aber ist Christian Krachts »Imperium« eine erstaunliche, immer wieder auch komische Studie über die Zerbrechlichkeit und Vermessenheit menschlichen Handelns.
In »Imperium« erzählt Christian Kracht eine Aussteigergeschichte in den deutschen Kolonien der Südsee, indem er virtuos und gut gelaunt mit den Formen des historischen Abenteuerromans eines Melville, Joseph Conrad, Robert Louis Stevenson oder Jack London spielt.
Die Welt wollte er retten, eine neue Religion stiften, gar ein eigenes Reich gründen – eine Utopie verwirklichen, die nicht nur ihn selbst, sondern die Menschheit erlöst, fernab der zerstörerischen europäischen Zivilisation, die gerade aufbricht in die Moderne und in die Katastrophen des Ersten und Zweiten Weltkriegs. Doch in der Abgeschiedenheit der Südsee, in einer Kolonie des wilhelminischen Deutschland, gerät ein von einem vegetarischen Spleen besessener Sonnenanbeter in eine Spirale des Wahnsinns, die die Abgründe des 20. Jahrhunderts ahnungsvoll vorwegnimmt. In seinem vierten Roman zeichnet Christian Kracht die groteske, verlorene Welt von Deutsch-Neuguinea, eine Welt, die dem Untergang geweiht ist und in der sich doch unsere Gegenwart seltsam spiegelt. Zugleich aber ist Christian Krachts »Imperium« eine erstaunliche, immer wieder auch komische Studie über die Zerbrechlichkeit und Vermessenheit menschlichen Handelns.
242 pages, Hardcover
First published January 1, 2012
About the author
Christian Kracht
27 books409 followersChristian Kracht is a Swiss writer and journalist.
Kracht was born in Saanen. His father, Christian Kracht Sr., was chief representative for the Axel Springer publishing company in the 1960s. Kracht attended Schule Schloss Salem in Baden and Lakefield College School in Ontario, Canada. He graduated from Sarah Lawrence College, New York, in 1989.
Kracht was born in Saanen. His father, Christian Kracht Sr., was chief representative for the Axel Springer publishing company in the 1960s. Kracht attended Schule Schloss Salem in Baden and Lakefield College School in Ontario, Canada. He graduated from Sarah Lawrence College, New York, in 1989.
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Community Reviews
Displaying 1 - 30 of 275 reviews
October 6, 2022
Dreamscapes are an ideal environment for dreamers… August Engelhardt was one…
The style of the narration is no less extravagant than that extravagant persona who is a protagonist of the novel…
So, head in clouds, the unsurpassable dreamer establishes a colony of nudists, sun worshippers and coconut eaters… The colony consisting of a single man… And everything that happens afterwards is a bad dream coming to pass…
Reality apathetically ruins those who attempt to overstep its bounds.
And so, on board the Prinz Waldemar we find the young August Engelhardt from Nuremberg: beard-wearer, vegetarian, nudist. Some time ago he had published in Germany a book with the enthusiastic title A Carefree Future; now he was traveling to New Pomerania to purchase land for a coconut plantation – how much exactly and where, he did not yet know. He was to become a planter – not out of greed for profit, but out of a deeply held belief that he could change forever, by the force of his grand idea, this world that seemed to him so cruel, stupid, and horrible.
The style of the narration is no less extravagant than that extravagant persona who is a protagonist of the novel…
Engelhardt finished his tea, glancing at the thin, precious Chinese porcelain of the cup in his hand and the rich woman smiling obligingly there on the canapé before him, and heard the word Kabakon whispered ever so softly in his mind. He placed the cup back onto the tray carefully and said he would take the island, sight unseen; he would pay sixteen thousand marks in cash, borrowing the rest, if she wouldn’t mind, against his own production. Queen Emma did not deliberate for long; here a wispy little Jesus was coming to her wanting to pay sixteen thousand marks for a worthless islet without haggling and, on top of that, pledged to sign over his entire yield to her for two years – a quick, rough approximation – and all this for a little piece of land she had inveigled from a Tolai chief for two old rifles, a crate of axes, two sails, and thirty pigs. She offered her hand rather entrancingly, without getting up; Engelhardt took it, and they shook in agreement.
So, head in clouds, the unsurpassable dreamer establishes a colony of nudists, sun worshippers and coconut eaters… The colony consisting of a single man… And everything that happens afterwards is a bad dream coming to pass…
…modernity had dawned; poets suddenly wrote fragmented lines; grating and atonal music, which to unschooled ears merely sounded horrible, was premiered before audiences who shook their baffled heads, was pressed into records and reproduced, not to mention the invention of the cinematograph, which was able to render our reality exactly as tangible and temporally congruent as it occurred; it was as if it were possible to cut a slice of the present and preserve it in perpetuity between the perforations of a strip of celluloid.
All this, however, did not move Engelhardt; he was on his way toward withdrawing not only from modernity dawning the world over, but altogether from what we non-Gnostics denote as progress, as, well, civilization. Engelhardt took a decisive step forward onto the shore; in reality, it was a step back into a barbarism most exquisite.
Reality apathetically ruins those who attempt to overstep its bounds.
November 3, 2022
[Edited for typos 11/3/22]
Cocovorism: the ultra-vegan belief that the meat and juice of coconuts is the perfect life-sustaining food; perhaps the only food you need to eat. So in the late 1800s, a real-life young German man, August Engelhardt, inherits some money and lives for a time in a commune of nudist vegetarians in Germany. He writes a book (real) published in 1898, ‘The Carefree Life,’ promoting a life of coconut-eating.
Then he sets sail for the German colonies in New Guinea, north of Australia. After some adventures at sea, he arrives and buys the rights to an island and (feudal-like) its native residents as laborers. They harvest the coconuts and press them to sell the oil.
In the fictionalized story in the book, he is the only white resident on the island. (The real Engelhardt brought his gf who, for some reason, is left out of the fictional story.) He’s not isolated. There are the native peoples and he has European visitors who hear of him or have read his book. They stay for months or a whole year. (Come for the coconuts, stay for the nudity, lol.) He can sail to a nearby town. He has a ‘Boy Friday’ as his personal servant. Engelhardt lives on the island for four years, 1909-1913.
The book is an obvious parody/satire and critique of empire and colonialism. Here we have a European white man single-handedly ruling his island empire of native people. One example is when Engelhardt goes to a nearby island to see the local German governor. The governor goes on about how enlightened Germany's colonial policies are to the indigenous people compared to the atrocities that go on in the Belgian, Dutch and French colonies. While the governor is talking Engelhardt can look out the window and see and hear one of the native peoples being whipped in the public square.
I won’t give more details of the story except to say there is tension and intrigue. A European visitor to the island is murdered and eventually a ‘contract’ is put on Engelhardt’s life. (I don’t know if events like these are real or fictional.) So a good story.
This is another book I picked up by chance, thinking it relatively obscure, only to find that when it was published it was reviewed in all the major media and won a German literary prize. It was also picked as one of Publishers Weekly's Ten Best Books of 2015 and a Huffington Post Best Fiction Book for that year. The Swiss-German author (b. 1966) has written a dozen novels and is best known in English for Faserland.
(The title of the book reviewed above, Imperium, should not be confused with another historical novel with the same title. That one's by Robert Harris set in Roman times.)
I've been struck recently by how major themes overlap in the happenstance of my book selection. This critique of colonialism very much reminds me of my review a week ago of Conrad's Heart of Darkness. It's interesting too that this author, Kracht, while intending to write a critique of racism and colonialism, has himself been critiqued for racism in Imperium. The book also reminds me of my recently-reviewed The Twilight Years by Herzog, about the Japanese soldier living on a Pacific island for 29 years.
Top photo from Wikipedia
Engelhardt from Wikipedia
Both maps from Wikipedia. On the detailed map, Kabakon Island (aka Kaka Kon) is to the southwest. On the map showing New Guinea, the Duke of York island group is at the far northeast.
The author from audible.com
Cocovorism: the ultra-vegan belief that the meat and juice of coconuts is the perfect life-sustaining food; perhaps the only food you need to eat. So in the late 1800s, a real-life young German man, August Engelhardt, inherits some money and lives for a time in a commune of nudist vegetarians in Germany. He writes a book (real) published in 1898, ‘The Carefree Life,’ promoting a life of coconut-eating.
Then he sets sail for the German colonies in New Guinea, north of Australia. After some adventures at sea, he arrives and buys the rights to an island and (feudal-like) its native residents as laborers. They harvest the coconuts and press them to sell the oil.
In the fictionalized story in the book, he is the only white resident on the island. (The real Engelhardt brought his gf who, for some reason, is left out of the fictional story.) He’s not isolated. There are the native peoples and he has European visitors who hear of him or have read his book. They stay for months or a whole year. (Come for the coconuts, stay for the nudity, lol.) He can sail to a nearby town. He has a ‘Boy Friday’ as his personal servant. Engelhardt lives on the island for four years, 1909-1913.
The book is an obvious parody/satire and critique of empire and colonialism. Here we have a European white man single-handedly ruling his island empire of native people. One example is when Engelhardt goes to a nearby island to see the local German governor. The governor goes on about how enlightened Germany's colonial policies are to the indigenous people compared to the atrocities that go on in the Belgian, Dutch and French colonies. While the governor is talking Engelhardt can look out the window and see and hear one of the native peoples being whipped in the public square.
I won’t give more details of the story except to say there is tension and intrigue. A European visitor to the island is murdered and eventually a ‘contract’ is put on Engelhardt’s life. (I don’t know if events like these are real or fictional.) So a good story.
This is another book I picked up by chance, thinking it relatively obscure, only to find that when it was published it was reviewed in all the major media and won a German literary prize. It was also picked as one of Publishers Weekly's Ten Best Books of 2015 and a Huffington Post Best Fiction Book for that year. The Swiss-German author (b. 1966) has written a dozen novels and is best known in English for Faserland.
(The title of the book reviewed above, Imperium, should not be confused with another historical novel with the same title. That one's by Robert Harris set in Roman times.)
I've been struck recently by how major themes overlap in the happenstance of my book selection. This critique of colonialism very much reminds me of my review a week ago of Conrad's Heart of Darkness. It's interesting too that this author, Kracht, while intending to write a critique of racism and colonialism, has himself been critiqued for racism in Imperium. The book also reminds me of my recently-reviewed The Twilight Years by Herzog, about the Japanese soldier living on a Pacific island for 29 years.
Top photo from Wikipedia
Engelhardt from Wikipedia
Both maps from Wikipedia. On the detailed map, Kabakon Island (aka Kaka Kon) is to the southwest. On the map showing New Guinea, the Duke of York island group is at the far northeast.
The author from audible.com
October 5, 2019
Coming to this straight after The Diving Pool was a welcome reminder that not all translated fiction is written in ‘translationese’. This knockabout historical tale of cocomania and German colonialism in the South Seas relies on an extravagant and ironic prose style, whose enjoyable convolutions are in evidence from the book's first sentence:
A lavish breakfast indeed. Daniel Bowles won the Kurt Wolff Translator's Prize for rendering Christian Kracht's sentences into a suitably intricate English, and on every page you can see why. (That ‘circumspect squeeze of the shoulder’ for behutsamem Schulterdruck is a particularly sensitive touch.) By means of this switchbacking narrative voice, Kracht holds his protagonist and his period at a certain ironic distance, one which in the end, as we shall see, comes with deadly serious intent.
The book follows August Engelhardt, a radical vegetarian and nudist who had been more or less forgotten until Kracht pulled him out of obscurity. In 1902, Engelhardt sailed for the Pacific and set up camp on the tiny Melaniesian island of Kabukon, in what was then German New Guinea, where he resolved to worship the sun and live on nothing but coconuts.
Kracht's tone means that this isn't the kind of book in which parallels with our own time emerge subtly from the subtext; rather, he will nudge you hard in the ribs whenever necessary. Engelhardt is driven to find a new life by his disgust with the consumerism of Western Europe, ‘a society whose sole occupation consists in amassing useless things, slaughtering animals, and exterminating the soul’. What he does not see is that his attempts to put this behind him are realised only through the machinery of colonial conquest – although Kracht's own view on the colonisers is blackly caricatural.
Kracht prods us this way and that, and leads us by the hand when he wants to shift time or place – ‘we will skip a few short years,’ he'll say; or ‘let us now speak about…’. If a new character is introduced, he may tell us immediately how things will work out; or he will introduce a change of scene by a neat imperative like ‘Observe now…’, which is pure Rushdie. The chatty style and sense of historical irony is used to great effect (taking in such detours as the invention of Vegemite), including in the fact of Engelhardt's being a vegetarian and a thwarted artist. These are, in a German context, extremely freighted descriptors.
I made a note of this little aside when I was reading, thinking that it was the sort of wry wink that would play well in a review. I was quite surprised – in fact, I was absolutely astonished – to find afterwards that it was the most quoted line in the book and had generated a furious controversy in Germany. A now-famous article in Der Spiegel denounced the book as being pro-imperialism and dangerously right-wing, if not actively racist. This perhaps says more about the nature of the debate in Germany than about Kracht's book itself, but it's a reminder that – as one critic put it – one is not supposed to write ironically about Hitler ‘as a German’.
But Kracht, of course, is not a German. His parents were German, but he was born and grew up in Switzerland, and refers to himself as a Swiss novelist (though the Swiss are not entirely comfortable with this – Schweizer Monat ran a big piece on him saying, effectively, that just because this guy has a Swiss passport doesn't make him Swiss – an extremely Swiss attitude, incidentally. At branches of Orell Füssli up and down the confederacy, booksellers stack his novels on to the Schweizer Autoren shelf at arm's length and with a moue of distaste). There is little Swissness in this novel, beyond some references to Keller's Green Henry, Böcklin's Isle of the Dead, and a few vaguely regional words like Bub. But the point is that Kracht's views of Germany and Germans are those of someone who can occupy both an insider and an outsider position.
This has made it hard for some people to read his tone. He writes in broad, obviously parodic ways about all kinds of nationalities – so the French are characterised by their ‘autistic elegance’, the Australians are all drunkenly singing ‘Waltzing Matilda’. When he talks about Germans it's in the same vein, but the sting is much more venomous – as, for instance, when Engelhardt (‘like most of his contemporaries, like all members of his race’) develops rabidly antisemitic views.
This leads us to suspect – indeed Kracht tells us so outright – that Engelhardt's journey, from idealism to frustration to extremism to insanity, is an instructive one. This is interesting, but to my mind it's been somewhat overblown by the subsequent commentary: the main point of the book, and its main joys for the reader, as I see it, come from its light treatment of the period at hand, not its supposed barbed symmetries with National Socialism.
The general approach is familiar from TC Boyle or Thomas Pynchon (though Pynchon is infinitely better – unlike Boyle or Kracht, he can somehow be flippant without ever seeming callous or unserious), or, in a German context, Daniel Kehlmann's Measuring the World, which was a direct inspiration for Imperium. This insuppressible book is packed with in-jokes and slapstick and told with such a sense of consummate flair, and I found the whole thing terrific fun.
Beneath the long white clouds, beneath the resplendent sun, beneath the pale firmament could be heard, first, a prolonged tooting; then the ship's bell emphatically sounded the midday hour, and a Malay boy strode, gentle-footed and quiet, the length of the upper deck so as to wake with a circumspect squeeze of the shoulder those passengers who had drifted off to sleep again after their lavish breakfast.
Unter den langen weßen Wolken, under der prächtigen Sonne, unter dem hellen Firmament, da war erst ein langgedehntes Tuten zu hören, dann rief die Schiffsglocke eindringlich zum Mittag, und ein malayischer Boy schritt sanftfüßig und leise das Oberdeck ab, um jene Passagiere mit behutsamem Schulterdruck aufzuwecken, die gleich nach dem üppigen Frühstück wieder eingeschlafen waren.
A lavish breakfast indeed. Daniel Bowles won the Kurt Wolff Translator's Prize for rendering Christian Kracht's sentences into a suitably intricate English, and on every page you can see why. (That ‘circumspect squeeze of the shoulder’ for behutsamem Schulterdruck is a particularly sensitive touch.) By means of this switchbacking narrative voice, Kracht holds his protagonist and his period at a certain ironic distance, one which in the end, as we shall see, comes with deadly serious intent.
The book follows August Engelhardt, a radical vegetarian and nudist who had been more or less forgotten until Kracht pulled him out of obscurity. In 1902, Engelhardt sailed for the Pacific and set up camp on the tiny Melaniesian island of Kabukon, in what was then German New Guinea, where he resolved to worship the sun and live on nothing but coconuts.
Kracht's tone means that this isn't the kind of book in which parallels with our own time emerge subtly from the subtext; rather, he will nudge you hard in the ribs whenever necessary. Engelhardt is driven to find a new life by his disgust with the consumerism of Western Europe, ‘a society whose sole occupation consists in amassing useless things, slaughtering animals, and exterminating the soul’. What he does not see is that his attempts to put this behind him are realised only through the machinery of colonial conquest – although Kracht's own view on the colonisers is blackly caricatural.
Sallow, bristly, vulgar Germans, resembling aardvarks, were lying there and waking slowly from their digestive naps: Germans at the global zenith of their empire.
Bläßliche, borstige, vulgäre, ihrer Erscheinung nach an Erdferkel erinnernde Deutsche lagen dort und erwachten langsam aus ihrem Verdauungsschlaf, Deutsche auf dem Welt-Zenit ihres Einflusses.
Kracht prods us this way and that, and leads us by the hand when he wants to shift time or place – ‘we will skip a few short years,’ he'll say; or ‘let us now speak about…’. If a new character is introduced, he may tell us immediately how things will work out; or he will introduce a change of scene by a neat imperative like ‘Observe now…’, which is pure Rushdie. The chatty style and sense of historical irony is used to great effect (taking in such detours as the invention of Vegemite), including in the fact of Engelhardt's being a vegetarian and a thwarted artist. These are, in a German context, extremely freighted descriptors.
[A]nd if at times, in the course of things, parallels arise with a later German romantic and vegetarian who perhaps ought to have remained at his easel, then this is entirely intentional and naturally, do pardon, consistent in nuce.
und wenn dabei manchmal Parallelen zu einem späteren deutschen Romantiker und Vegetarier ins Bewußtsein dringen, der vielleicht lieber bei seiner Staffelei geblieben wäre, so ist dies durchaus beabsichtigt und sinnigerweise, Verzeihung, in nuce auch kohärent.
I made a note of this little aside when I was reading, thinking that it was the sort of wry wink that would play well in a review. I was quite surprised – in fact, I was absolutely astonished – to find afterwards that it was the most quoted line in the book and had generated a furious controversy in Germany. A now-famous article in Der Spiegel denounced the book as being pro-imperialism and dangerously right-wing, if not actively racist. This perhaps says more about the nature of the debate in Germany than about Kracht's book itself, but it's a reminder that – as one critic put it – one is not supposed to write ironically about Hitler ‘as a German’.
But Kracht, of course, is not a German. His parents were German, but he was born and grew up in Switzerland, and refers to himself as a Swiss novelist (though the Swiss are not entirely comfortable with this – Schweizer Monat ran a big piece on him saying, effectively, that just because this guy has a Swiss passport doesn't make him Swiss – an extremely Swiss attitude, incidentally. At branches of Orell Füssli up and down the confederacy, booksellers stack his novels on to the Schweizer Autoren shelf at arm's length and with a moue of distaste). There is little Swissness in this novel, beyond some references to Keller's Green Henry, Böcklin's Isle of the Dead, and a few vaguely regional words like Bub. But the point is that Kracht's views of Germany and Germans are those of someone who can occupy both an insider and an outsider position.
This has made it hard for some people to read his tone. He writes in broad, obviously parodic ways about all kinds of nationalities – so the French are characterised by their ‘autistic elegance’, the Australians are all drunkenly singing ‘Waltzing Matilda’. When he talks about Germans it's in the same vein, but the sting is much more venomous – as, for instance, when Engelhardt (‘like most of his contemporaries, like all members of his race’) develops rabidly antisemitic views.
This leads us to suspect – indeed Kracht tells us so outright – that Engelhardt's journey, from idealism to frustration to extremism to insanity, is an instructive one. This is interesting, but to my mind it's been somewhat overblown by the subsequent commentary: the main point of the book, and its main joys for the reader, as I see it, come from its light treatment of the period at hand, not its supposed barbed symmetries with National Socialism.
The general approach is familiar from TC Boyle or Thomas Pynchon (though Pynchon is infinitely better – unlike Boyle or Kracht, he can somehow be flippant without ever seeming callous or unserious), or, in a German context, Daniel Kehlmann's Measuring the World, which was a direct inspiration for Imperium. This insuppressible book is packed with in-jokes and slapstick and told with such a sense of consummate flair, and I found the whole thing terrific fun.
March 4, 2021
English: Imperium: A Fiction of the South Seas
Helen and Kurt Wolff Translator's Prize 2016
Wilhelm Raabe Prize for Literature 2012
This was the first of Kracht's novels to be translated into English and the first work of fiction he wrote after finishing the infamous triptych, a set of novels about unnamed first-person narrators walking towards their own destruction / disappearance (Faserland, 1979, and Ich werde hier sein im Sonnenschein und im Schatten) - and in "Imperium", it's a whole country that submits to an ideology and goes down: Germany. The nation is personified by August Engelhardt, a real historical figure who arrived in German New Guinea in 1902 in order to found the "order of the sun", a quasi-religious cult that involved nudity and cocovorism, i.e. a diet soleley based on coconuts and sun rays (true story!).
Kracht turns the historical events into an allegory of the idea of German greatness: Germany was a late nation, the unification of the country in the 19th century was a liberal effort aiming to establish a German democracy. But there is a dark relation between German romanticism and fascist ideology: The effort to create a national narrative and to promote equality among Germans (19th century) turned into an effort to put the German nation above all others (20th century). The belief in spirituality, unity and freedom turned into violence and madness - which brings us to August Engelhardt: The German wannabe-prophet becomes a colonizer, a dictator, a cannibal. He goes insane - and then, after the German Empire and the empire of cocovorism, gets confronted with a third "Imperium", and it's probably not all too hard to guess which one it is.
Kracht gives this dark tale the form of an adventure novel while also elaborating on his specific prose style that transposes the "ligne claire" of Hergé (just look at the cover of the novel or compare it to its predecessor Ich werde hier sein im Sonnenschein und im Schatten). Another important influence is Thomas Mann, whose sound Kracht emulates (and who features in quite a few of Kracht's novels in different forms) - there is also some Erich Kästner hidden in these pages. The elegant prose, enriched with some anglicims (for good reason, as readers will find out), presents a man who sets out to do good and ends up a sick, insane fanatic.
Once more, Kracht is investigating how and why people submit to totalitarian belief systems that end up obliterating them and the things they've declared to love and defend. A pastiche full of references and ideas, the text is beautifully crafted and deeply disturbing. You can listen to Kracht talking about the book (in English) here, and you can learn more about all of Kracht's novels in our special podcast episode (in German).
Helen and Kurt Wolff Translator's Prize 2016
Wilhelm Raabe Prize for Literature 2012
This was the first of Kracht's novels to be translated into English and the first work of fiction he wrote after finishing the infamous triptych, a set of novels about unnamed first-person narrators walking towards their own destruction / disappearance (Faserland, 1979, and Ich werde hier sein im Sonnenschein und im Schatten) - and in "Imperium", it's a whole country that submits to an ideology and goes down: Germany. The nation is personified by August Engelhardt, a real historical figure who arrived in German New Guinea in 1902 in order to found the "order of the sun", a quasi-religious cult that involved nudity and cocovorism, i.e. a diet soleley based on coconuts and sun rays (true story!).
Kracht turns the historical events into an allegory of the idea of German greatness: Germany was a late nation, the unification of the country in the 19th century was a liberal effort aiming to establish a German democracy. But there is a dark relation between German romanticism and fascist ideology: The effort to create a national narrative and to promote equality among Germans (19th century) turned into an effort to put the German nation above all others (20th century). The belief in spirituality, unity and freedom turned into violence and madness - which brings us to August Engelhardt: The German wannabe-prophet becomes a colonizer, a dictator, a cannibal. He goes insane - and then, after the German Empire and the empire of cocovorism, gets confronted with a third "Imperium", and it's probably not all too hard to guess which one it is.
Kracht gives this dark tale the form of an adventure novel while also elaborating on his specific prose style that transposes the "ligne claire" of Hergé (just look at the cover of the novel or compare it to its predecessor Ich werde hier sein im Sonnenschein und im Schatten). Another important influence is Thomas Mann, whose sound Kracht emulates (and who features in quite a few of Kracht's novels in different forms) - there is also some Erich Kästner hidden in these pages. The elegant prose, enriched with some anglicims (for good reason, as readers will find out), presents a man who sets out to do good and ends up a sick, insane fanatic.
Once more, Kracht is investigating how and why people submit to totalitarian belief systems that end up obliterating them and the things they've declared to love and defend. A pastiche full of references and ideas, the text is beautifully crafted and deeply disturbing. You can listen to Kracht talking about the book (in English) here, and you can learn more about all of Kracht's novels in our special podcast episode (in German).
September 30, 2023
Weird book, don't really know how to rate.
Maybe I'll write more later, or maybe not.
Maybe I'll write more later, or maybe not.
Read
March 6, 2019Naked people have little or no influence on society.
Mark Twain
If Christian Kracht had invented this tale he would have been accused of all sorts of things, none of them flattering. (As it happens, he was accused of all sorts of things, but I'll come to that later.) The main character, August Engelhardt, really did set out to German New Guinea in 1902 in order to live exclusively from coconuts and eschew clothing, even attracting several apostles to become sun worshippers and cocoivores, including the musician Max Lützow.
Lützow (sitting) did not stay long, which might explain his wiry physique. Engelhardt shows signs of the swollen belly that is associated with malnutrition, since coconuts, whether or not they are the pinnacle of creation and grow closest to the sun, heaven and all things godly, do not constitute a balanced diet in anyone's book, except Engelhardt's I suppose.
I did vaguely remember that there had been a bit of a spat amongst the chattering classes when Imperium came out in 2012, but did not investigate further until I had read it myself. The novel I read was playful, full of artfully concealed references to the great and the good of the time so that Engelhardt, Forrest Gump like, encounters Hermann Hesse in Florence and Thomas and Katja Mann on the Baltic shore, ; his first apostle to arrive on the island of Kabakon has had an abortive affair with Kafka, (who really did go to Helgoland on a cure). There are knowing nods and winks to literature of the sea adventure, to Moby Dick, to Joseph Conrad, to Somerset Maugham, to Robinson Crusoe. I was intrigued by the narrator, hard to pin down, light on his feet, who can whizz us round the archipelago, round the world, skip around in space and time with another knowing nod and wink to how he does it, and who makes some outrageous statements, so outrageous that I took them as satire, whose description of many of the characters evoked a feeling of disgust, so much so that I took it to be a persiflage, who reflected the racist attitudes so prevalent at that time which I took to be accurate for that time. With another wry smile, this narrator points out that in this story of a Romantic, who like so many was a failed artist, there may be parallels to another well known German Romantic and vegetarian who maybe should have stuck to painting; he then exposes Engelhardt's lunatic credo which smacks more than a little of sophistry, portrays him as idiotically naive when it comes to business, and all in all a completely paradoxical figure: one who believes he has found the key to the clean and pure life and engages in it with missionary zeal, yet cannot stand the proximity of disciples, so how could his ideas ever spread?
So having had rather a nice time with a playfully ironic novel, I then went to the old internetty thing and found that back in 2012 Georg Diez in Der Spiegel had read a completely different novel to me. Based on other works by the author, he doubted Kracht's good intent, felt that what I saw as irony was liken to the proverbial lead balloon.
But this is the only novel by Kracht that I have read, and I will take it as I found it.
Mark Twain
If Christian Kracht had invented this tale he would have been accused of all sorts of things, none of them flattering. (As it happens, he was accused of all sorts of things, but I'll come to that later.) The main character, August Engelhardt, really did set out to German New Guinea in 1902 in order to live exclusively from coconuts and eschew clothing, even attracting several apostles to become sun worshippers and cocoivores, including the musician Max Lützow.
Lützow (sitting) did not stay long, which might explain his wiry physique. Engelhardt shows signs of the swollen belly that is associated with malnutrition, since coconuts, whether or not they are the pinnacle of creation and grow closest to the sun, heaven and all things godly, do not constitute a balanced diet in anyone's book, except Engelhardt's I suppose.
I did vaguely remember that there had been a bit of a spat amongst the chattering classes when Imperium came out in 2012, but did not investigate further until I had read it myself. The novel I read was playful, full of artfully concealed references to the great and the good of the time so that Engelhardt, Forrest Gump like, encounters Hermann Hesse in Florence and Thomas and Katja Mann on the Baltic shore, ; his first apostle to arrive on the island of Kabakon has had an abortive affair with Kafka, (who really did go to Helgoland on a cure). There are knowing nods and winks to literature of the sea adventure, to Moby Dick, to Joseph Conrad, to Somerset Maugham, to Robinson Crusoe. I was intrigued by the narrator, hard to pin down, light on his feet, who can whizz us round the archipelago, round the world, skip around in space and time with another knowing nod and wink to how he does it, and who makes some outrageous statements, so outrageous that I took them as satire, whose description of many of the characters evoked a feeling of disgust, so much so that I took it to be a persiflage, who reflected the racist attitudes so prevalent at that time which I took to be accurate for that time. With another wry smile, this narrator points out that in this story of a Romantic, who like so many was a failed artist, there may be parallels to another well known German Romantic and vegetarian who maybe should have stuck to painting; he then exposes Engelhardt's lunatic credo which smacks more than a little of sophistry, portrays him as idiotically naive when it comes to business, and all in all a completely paradoxical figure: one who believes he has found the key to the clean and pure life and engages in it with missionary zeal, yet cannot stand the proximity of disciples, so how could his ideas ever spread?
So having had rather a nice time with a playfully ironic novel, I then went to the old internetty thing and found that back in 2012 Georg Diez in Der Spiegel had read a completely different novel to me. Based on other works by the author, he doubted Kracht's good intent, felt that what I saw as irony was liken to the proverbial lead balloon.
But this is the only novel by Kracht that I have read, and I will take it as I found it.
April 18, 2017
Im heutigen Neuguinea, 1902. Der junge Deutsche August Engelhardt lässt sich auf einer kleinen Insel im damaligen Deutsch-Neuguinea nieder. Er will dort eine Kokosplantage betreiben und sein Ideal einer natürlichen, vegetarischen Lebensweise pflegen. Er begründet einen Sonnenorden, der vor allem darauf beruht, sich ausschließlich von Kokosnüssen zu ernähren: den Kokovorismus. Zunächst klappt auch alles recht gut, doch es stellen sich Krankheit und Differenzen mit den Wenigen ein, die seinem Orden beitreten. Langsam scheint es auch mit Engelhardts Verstand den Bach hinunter zu gehen.
Ich nehme vorweg: Das Buch hat mir wirklich Spaß bereitet. Sprachlich ist es Buch ein Meisterwerk, ein echter Genuss! Ich habe selten so eine anspruchsvolle, schöne Sprache gelesen. Inhaltlich erscheint das Buch recht merkwürdig, was für eine abgefahrene Geschichte, was für ein seltsamer Typ (der, was ich beim Hören nicht wusste, tatsächlich gelebt hat). Man weiß nicht recht, ob man ihn mögen soll. Er hat einerseits, was seine Mitmenschen angeht, durchaus eine gute Einstellung, bei anderen Dingen kann man nur den Kopf schütteln. Ich fand die Geschichte dank Krachts Schreibstil recht komisch, was noch durch den Sprecher Dominik Graf verstärkt wurde, und musste mehrfach laut lachen. Durch das ganze Buch zieht sich Ironie, sowohl Engelhardt als auch die anderen Kolonisten werden fein karikiert. Unter anderem deshalb kann ich die Vorwürfe, die Christian Kracht gemacht werden, das Buch sei rassistisch, nicht nachvollziehen (und ich bin da eigentlich recht empfindlich). Ich weiß nicht viel über Christian Kracht, aber das Buch spielt in einer Kolonie zu Beginn des 20. Jahrhunderts, natürlich gab es da die Herren und die Einheimischen. Dann dürfte man ja gar kein Buch über diese Zeit schreiben! Und da die sogenannten Herren ja durchweg karikiert werden, kann ich keinerlei Befürwortung dieses Umstandes erkennen. Man könnte vielleicht noch argumentieren, die dargestellte Schläue einiger Einheimischen sei gönnerhaft, aber das habe ich nicht so empfunden.
Zum Sprecher: Zunächst glaubte ich, ich würde Dominik Grafs Sprechweise nicht mögen. Ich habe mich jedoch schnell daran gewöhnt und würde sogar sagen, dass er mit seiner Art und seinen Betonungen zu meinem Spaß an dem Buch beigetragen hat. Daher alle Daumen hoch für den Sprecher.
Ein skurriler Auswandererroman, dessen Lektüre sich allein wegen der tollen Sprache lohnt!
Ich nehme vorweg: Das Buch hat mir wirklich Spaß bereitet. Sprachlich ist es Buch ein Meisterwerk, ein echter Genuss! Ich habe selten so eine anspruchsvolle, schöne Sprache gelesen. Inhaltlich erscheint das Buch recht merkwürdig, was für eine abgefahrene Geschichte, was für ein seltsamer Typ (der, was ich beim Hören nicht wusste, tatsächlich gelebt hat). Man weiß nicht recht, ob man ihn mögen soll. Er hat einerseits, was seine Mitmenschen angeht, durchaus eine gute Einstellung, bei anderen Dingen kann man nur den Kopf schütteln. Ich fand die Geschichte dank Krachts Schreibstil recht komisch, was noch durch den Sprecher Dominik Graf verstärkt wurde, und musste mehrfach laut lachen. Durch das ganze Buch zieht sich Ironie, sowohl Engelhardt als auch die anderen Kolonisten werden fein karikiert. Unter anderem deshalb kann ich die Vorwürfe, die Christian Kracht gemacht werden, das Buch sei rassistisch, nicht nachvollziehen (und ich bin da eigentlich recht empfindlich). Ich weiß nicht viel über Christian Kracht, aber das Buch spielt in einer Kolonie zu Beginn des 20. Jahrhunderts, natürlich gab es da die Herren und die Einheimischen. Dann dürfte man ja gar kein Buch über diese Zeit schreiben! Und da die sogenannten Herren ja durchweg karikiert werden, kann ich keinerlei Befürwortung dieses Umstandes erkennen. Man könnte vielleicht noch argumentieren, die dargestellte Schläue einiger Einheimischen sei gönnerhaft, aber das habe ich nicht so empfunden.
Zum Sprecher: Zunächst glaubte ich, ich würde Dominik Grafs Sprechweise nicht mögen. Ich habe mich jedoch schnell daran gewöhnt und würde sogar sagen, dass er mit seiner Art und seinen Betonungen zu meinem Spaß an dem Buch beigetragen hat. Daher alle Daumen hoch für den Sprecher.
Ein skurriler Auswandererroman, dessen Lektüre sich allein wegen der tollen Sprache lohnt!
April 17, 2017
Meine Meinung
Die öffentliche Diskussion, die „Imperium“ bei seinem Erscheinen ausgelöst hat, ist nach vier Jahren fast vergessen, trotzdem habe ich mich darauf gefreut, mir zu einem so kontroversen Roman eine eigene Meinung zu bilden. Definitiv nicht erwartet hatte ich, mich beim Lesen so sehr zu ekeln und den Protagonisten so innbrünstig zu verabscheuen. In vielen Rezensionen habe ich gelesen, dieses Buch wäre schwer zusammenzufassen, ich finde es aber im Grunde ganz einfach. „Imperium“ ist die auf wahren Begebenheiten beruhende Geschichte eines arroganten und lebensuntauglichen Spinners, der Anfang des 20. Jahrhunderts das Deutsche Reich verlässt, um auf einer Südseeinsel als Kokovore zu leben. Soll heißen, sich nur noch von Kokosnüssen zu ernähren (Spoiler: Nein, das ist nicht der Schlüssel zu ewiger Jugend und Gesundheit. Schon vor über hundert Jahren war es manchmal besser, auf den Arzt zu hören).
Von Anfang an hat der Protagonist, Engelhardt, in mir vor allem Abneigung geweckt: Die Herablassung, mit der er seinen Mitmenschen begegnet, seine Arroganz und seine absolute Intoleranz gegenüber anderen Meinungen haben ihn für mich von Anfang an unsympathisch gemacht. Homophobie war dann noch die Kirsche auf der Charakter-Torte. Selbst als Engelhardt auf seiner Insel immer mehr von geistiger Umnachtung und anderem zerfressen wird, hat sich mein Mitleid um ehrlich zu sein in Grenzen gehalten. Alles, was dem Protagonisten geschieht, hat er durch dämliche und egoistische Entscheidungen selbst verursacht.
Solche negativen Gefühle haben für mich persönlich beim Lesen alles andere überstrahlt. Es gab aber auch definitiv Aspekte der Handlung, die mir sehr gut gefallen haben. Der Autor zeichnet ein kritisches, desillusionierendes Portrait der Südseekolonien des Deutschen Reiches. Wie er mit bösem Humor das machtpolitische Gefüge und den Alltag der Menschen in den Kolonien beschreibt, fand ich sehr unterhaltsam. Und dass Engelhardt brutal von Polizisten zusammengeschlagen wird, nachdem er nackt an einem Strand gesehen wurde, sagt schon eine Menge über die Zustände im Kaiserreich aus.
Was den Schreibstil des Autors angeht, bin ich wirklich zwiegespalten. Ich kann definitiv nachvollziehen, warum der Roman in den Feuilletons großer Zeitungen gefeiert wurde. Mit möglichst vielen Begriffen lateinischen Ursprungs um sich zu werfen und für die Intellektuellen noch ein bisschen Literatur- und Kunstgeschichte einzubauen – das ist schon mal ein guter Anfang, um das Herz der Literaturkritiker für sich zu gewinnen. Nicht dass mich eins von beidem gestört hatte, aber ich als Otto-Normal-Leserin war eher von Krachts bitterbösem Humor begeistert. Sehr gelungen fand ich auch die Passagen, in denen uns ein allwissender Erzähler an die Hand nimmt und durch die Geschichte führt.
Der Autor findet einprägsame sprachliche Bilder, leider allerdings oft genau im falschen Moment. Ich hatte schon erwähnt, dass ich mich beim Lesen häufig geekelt habe. Das lag vor allem an schrecklich plastischen Beschreibungen wie „ein Rinnsal warmen Schweißes perlte ihm hinterm Ohr ins Gewand“, „der Mond bescheint die beiden hüpfenden Kugeln von Lützows blond behaartem, emporgereckten Hinterteil“ und „wenige Minuten bevor die Mücke, aus deren erigiertem Stechrüssel die Erreger hinab in seiner Blutbahn flossen…“. Eloquenz und bildhafter Schreibstil sind ja schön und gut, aber manchmal will man es einfach nicht so genau wissen.
Fazit
„Imperium“ ist unterhaltsam zu lesen und hat viel Intelligentes zu bieten. Leider haben es mir Ekel-Gänsehaut und völlige Abneigung gegenüber dem Protagonisten fast unmöglich gemacht, auch nur eins von beidem zu würdigen.
Die öffentliche Diskussion, die „Imperium“ bei seinem Erscheinen ausgelöst hat, ist nach vier Jahren fast vergessen, trotzdem habe ich mich darauf gefreut, mir zu einem so kontroversen Roman eine eigene Meinung zu bilden. Definitiv nicht erwartet hatte ich, mich beim Lesen so sehr zu ekeln und den Protagonisten so innbrünstig zu verabscheuen. In vielen Rezensionen habe ich gelesen, dieses Buch wäre schwer zusammenzufassen, ich finde es aber im Grunde ganz einfach. „Imperium“ ist die auf wahren Begebenheiten beruhende Geschichte eines arroganten und lebensuntauglichen Spinners, der Anfang des 20. Jahrhunderts das Deutsche Reich verlässt, um auf einer Südseeinsel als Kokovore zu leben. Soll heißen, sich nur noch von Kokosnüssen zu ernähren (Spoiler: Nein, das ist nicht der Schlüssel zu ewiger Jugend und Gesundheit. Schon vor über hundert Jahren war es manchmal besser, auf den Arzt zu hören).
Von Anfang an hat der Protagonist, Engelhardt, in mir vor allem Abneigung geweckt: Die Herablassung, mit der er seinen Mitmenschen begegnet, seine Arroganz und seine absolute Intoleranz gegenüber anderen Meinungen haben ihn für mich von Anfang an unsympathisch gemacht. Homophobie war dann noch die Kirsche auf der Charakter-Torte. Selbst als Engelhardt auf seiner Insel immer mehr von geistiger Umnachtung und anderem zerfressen wird, hat sich mein Mitleid um ehrlich zu sein in Grenzen gehalten. Alles, was dem Protagonisten geschieht, hat er durch dämliche und egoistische Entscheidungen selbst verursacht.
Solche negativen Gefühle haben für mich persönlich beim Lesen alles andere überstrahlt. Es gab aber auch definitiv Aspekte der Handlung, die mir sehr gut gefallen haben. Der Autor zeichnet ein kritisches, desillusionierendes Portrait der Südseekolonien des Deutschen Reiches. Wie er mit bösem Humor das machtpolitische Gefüge und den Alltag der Menschen in den Kolonien beschreibt, fand ich sehr unterhaltsam. Und dass Engelhardt brutal von Polizisten zusammengeschlagen wird, nachdem er nackt an einem Strand gesehen wurde, sagt schon eine Menge über die Zustände im Kaiserreich aus.
Was den Schreibstil des Autors angeht, bin ich wirklich zwiegespalten. Ich kann definitiv nachvollziehen, warum der Roman in den Feuilletons großer Zeitungen gefeiert wurde. Mit möglichst vielen Begriffen lateinischen Ursprungs um sich zu werfen und für die Intellektuellen noch ein bisschen Literatur- und Kunstgeschichte einzubauen – das ist schon mal ein guter Anfang, um das Herz der Literaturkritiker für sich zu gewinnen. Nicht dass mich eins von beidem gestört hatte, aber ich als Otto-Normal-Leserin war eher von Krachts bitterbösem Humor begeistert. Sehr gelungen fand ich auch die Passagen, in denen uns ein allwissender Erzähler an die Hand nimmt und durch die Geschichte führt.
Der Autor findet einprägsame sprachliche Bilder, leider allerdings oft genau im falschen Moment. Ich hatte schon erwähnt, dass ich mich beim Lesen häufig geekelt habe. Das lag vor allem an schrecklich plastischen Beschreibungen wie „ein Rinnsal warmen Schweißes perlte ihm hinterm Ohr ins Gewand“, „der Mond bescheint die beiden hüpfenden Kugeln von Lützows blond behaartem, emporgereckten Hinterteil“ und „wenige Minuten bevor die Mücke, aus deren erigiertem Stechrüssel die Erreger hinab in seiner Blutbahn flossen…“. Eloquenz und bildhafter Schreibstil sind ja schön und gut, aber manchmal will man es einfach nicht so genau wissen.
Fazit
„Imperium“ ist unterhaltsam zu lesen und hat viel Intelligentes zu bieten. Leider haben es mir Ekel-Gänsehaut und völlige Abneigung gegenüber dem Protagonisten fast unmöglich gemacht, auch nur eins von beidem zu würdigen.
October 2, 2021
Es widerstrebt mir innerlich dieses Buch mit 4 statt 3 Sternen zu bewerten- aber wie ich die letzten Monate gelernt habe, ist persönliches Geschmäckle kein Grund einem objektiv sehr guten Buch, etwas abzusprechen.
Ein grandioser Erster Satz- so inhaltsstark.
Überall blitzt die süffisante Ironie Krachts durch, die mich in Faserland bereits so sehr begeistert hat.
Mir ging’s mit diesem Buch ein bisschen ähnlich wie mit Ransmayrs „Der Schrecken des Eises und der Finsternis“ : Ich liebe die Sprachwucht des Autors, aber die Story ist einfach nicht mein Ding.
Das letzte Drittel wurde mir in Imperium zu schnell abgehandelt. Es tauchen noch mal neue Personen auf, es passiert ganz viel auf ein paar Seiten und jedem wird schnell sein Ende erzählt.
Das ist nicht problematisch, da Kracht damit die Dramaturgie des 2. Weltkrieges und deren Opfer unterstreicht und mit dem gesamten Buch einen Spiegel der Gesellschaft schafft.
Also alles richtig gemacht-nur komme ich nicht aus meiner Haut, dem Werk die Begeisterung zu zollen, die es verdient.
Ein grandioser Erster Satz- so inhaltsstark.
Überall blitzt die süffisante Ironie Krachts durch, die mich in Faserland bereits so sehr begeistert hat.
Mir ging’s mit diesem Buch ein bisschen ähnlich wie mit Ransmayrs „Der Schrecken des Eises und der Finsternis“ : Ich liebe die Sprachwucht des Autors, aber die Story ist einfach nicht mein Ding.
Das letzte Drittel wurde mir in Imperium zu schnell abgehandelt. Es tauchen noch mal neue Personen auf, es passiert ganz viel auf ein paar Seiten und jedem wird schnell sein Ende erzählt.
Das ist nicht problematisch, da Kracht damit die Dramaturgie des 2. Weltkrieges und deren Opfer unterstreicht und mit dem gesamten Buch einen Spiegel der Gesellschaft schafft.
Also alles richtig gemacht-nur komme ich nicht aus meiner Haut, dem Werk die Begeisterung zu zollen, die es verdient.
August 9, 2021
Kracht's 'Imperium' is an analysis of the corruptive tendencies of absolute power. Thematically, this is a strong novel (GR friend Meike does a nice deep dive on this in her review). I also enjoyed the ironic delivery. I give it a lower rating because I didn't enjoy reading about the central character. August Englehardt is a gross guy. I mean cringeworthy gross to the point of distraction. I realize that this was intended to illustrate the depth of the depravity, but the novel would have been better served if Kracht had touched on this more lightly, avoiding the scab and fingernail eating maybe. The chapters that didn't directly involve Englehardt were much better. I am interested in reading Kracht again, but this one was a low three stars for me.
December 22, 2014
Despite the 3 stars (they're really more like 3.5) I really enjoyed this book. It is very well written and well translated, even though sometimes, I think the author takes it a little bit too far with the strange imagery and metaphors. Structurally, it's quite complex. You'll discover this if you try to read the book fast: sentences are far from the basic SVO, and you (or at least I) have to focus to make things out, to connect the pieces of the long, intricate sentences and arrive at the actual meaning (all the while thinking: "poor translator..."). Even though it's a mere 200 pages, it took surprisingly long to read.
I think the narrator refers to our coconut lover as a "genius" at one point in the book, but I really fail to see why. More than anything, I liked the last part, where events picked up speed and the absurdities just kept piling up.
I think the narrator refers to our coconut lover as a "genius" at one point in the book, but I really fail to see why. More than anything, I liked the last part, where events picked up speed and the absurdities just kept piling up.
May 10, 2023
I have German-speaking friends here on goodreads to thank for introducing me to this amazing Swiss author. Imperium is available in English (but I believe Kracht's other books are not).
On one level, this is the tale of a young German fanatic, a vegetarian and nudist, who travels to a German colony in the South Seas to live on an island and eat only coconuts. It is a Utopian vision, and the young man markets it as such in his fevered letters to Europe; however, he is not keen on the company of actual followers or to accept the loss of control in a community.
The narrative is omniscient, travelling back and forth in time, and making poignant comparisons to other historical events to come. Slyly satirical, coyly comic, this compact 180 page novel wallops and churns, provokes and annoys, teaches and tramples. It is history and it is farce. It is extraordinary.
I now understand why readers are praising this author.
On one level, this is the tale of a young German fanatic, a vegetarian and nudist, who travels to a German colony in the South Seas to live on an island and eat only coconuts. It is a Utopian vision, and the young man markets it as such in his fevered letters to Europe; however, he is not keen on the company of actual followers or to accept the loss of control in a community.
The narrative is omniscient, travelling back and forth in time, and making poignant comparisons to other historical events to come. Slyly satirical, coyly comic, this compact 180 page novel wallops and churns, provokes and annoys, teaches and tramples. It is history and it is farce. It is extraordinary.
I now understand why readers are praising this author.
December 28, 2021
August Engelhardt macht sich auf den Weg in die Südsee, genauer gesagt nach Deutsch-Neuguinea, wo er auf der Flucht vor der westlichen Zivilisation eine Kommune, den Sonnenorden, gründen will. Zusammen mit seinen künftigen Anhängern will er sich ausschließlich von Kokosnüssen ernähren. Neben dieser strikten Form des Vegetarismus empfiehlt Engelhardt Nudismus und eine Abkehr von der Geldwirtschaft, um die Menschheit besser und reiner zu machen.
Schon das absurde Konzept des „Kokovorismus“ hat gereicht, um mich neugierig zu machen und die Handlung, die sich bis zum Ersten Weltkrieg hinzieht, steckt voller abenteuerlich-absonderlicher Vorkommnisse. Eine lineare Handlung gibt es allerdings nicht. Engelhardts Leben wird in einzelnen Ausschnitten erzählt, Schlüsselerlebnisse werden herausgehoben. Einige Zeitsprünge führen auch über den Zeitrahmen des Kaiserreichs hinaus, führen zurück in Engelhardts Vergangenheit und reichen weit in die Zukunft. Diese Struktur passt ganz gut, weil sie ein Gefühl von Gemütlichkeit gar nicht aufkommen lässt, vielmehr den Eindruck vermittelt, als ob ein dramatisches Ereignis auf das andere folgt.
Anfangs hatte ich durchaus Sympathien für den Weltverbesserer, weil er so angestrengt gut sein will und in seiner Schüchternheit und Naivität bei fast jedem Schritt, den er in das große Abenteuer macht, von ausgebuffteren Mitmenschen übers Ohr gehauen wird, ein „dummer August“ halt.
Doch wenn es um seine Lehre geht, zeigt sich sofort seine Kompromisslosigkeit. Selbst kleinere Abweichungen von seinem Weltbild bereiten ihm Unbehagen oder machen ihn wütend. Als er den Erfinder des vegetarischen Aufstrichs, Halsey, auf einer Exkursion nach Australien trifft, kommt es trotz der gemeinsamen Begeisterung für den Vegetarismus zum Streit: Der christliche Halsey kann mit Engelhardts Nudismus nichts anfangen und wird vom Deutschen deshalb grob beschimpft.
Mehr als Handlung und Figuren hat mich aber die Erzählweise beeindruckt. Der Erzähler macht vollen Gebrauch von seiner Allwissenheit, deutet voraus, kommentiert, ist herrlich ironisch und erinnert an den Stil derjenigen Schriftsteller, die Kracht in Rückblenden als Nebenfiguren auftauchen lässt. Einmal trifft Engelhardt auf einer Reise nach Florenz „zufällig“ einen süddeutschen Schriftsteller, auf einer Reise nach Memel „zufällig“ einen anderen norddeutschen. Beide Nobelpreisträger… Nur so als Tipp. 😊
Es hat Spaß gemacht, die literarischen Verweise herauszuknobeln und ich konnte über die seltsamen Verknüpfungen oft schmunzeln. Nicht nur Schriftsteller, auch Hinweise auf Werke der Weltliteratur (ganz klar Moby Dick, Robinson Crusoe) tauchen auf und werden parodistisch verdreht. Allerdings war es mir gegen Ende fast zu viel an Puzzleteilen und der Erzähler wurde für mich ein wenig anstrengend.
Vielleicht ist das aber so gewollt, denn der Spaß kann nicht darüber hinwegtäuschen, dass es in August Engelhardts Welt grausam zugeht und es mit dem Protagonisten, wie der Erzähler in einer seiner zahlreichen Vorausdeutungen mehrmals ankündigt, bergab geht. Der Roman kritisiert auf manchmal humorvolle, manchmal brutale Weise die Auswirkungen von Ideologien und passt damit hervorragend in unsere Zeit.
Schon das absurde Konzept des „Kokovorismus“ hat gereicht, um mich neugierig zu machen und die Handlung, die sich bis zum Ersten Weltkrieg hinzieht, steckt voller abenteuerlich-absonderlicher Vorkommnisse. Eine lineare Handlung gibt es allerdings nicht. Engelhardts Leben wird in einzelnen Ausschnitten erzählt, Schlüsselerlebnisse werden herausgehoben. Einige Zeitsprünge führen auch über den Zeitrahmen des Kaiserreichs hinaus, führen zurück in Engelhardts Vergangenheit und reichen weit in die Zukunft. Diese Struktur passt ganz gut, weil sie ein Gefühl von Gemütlichkeit gar nicht aufkommen lässt, vielmehr den Eindruck vermittelt, als ob ein dramatisches Ereignis auf das andere folgt.
Anfangs hatte ich durchaus Sympathien für den Weltverbesserer, weil er so angestrengt gut sein will und in seiner Schüchternheit und Naivität bei fast jedem Schritt, den er in das große Abenteuer macht, von ausgebuffteren Mitmenschen übers Ohr gehauen wird, ein „dummer August“ halt.
Doch wenn es um seine Lehre geht, zeigt sich sofort seine Kompromisslosigkeit. Selbst kleinere Abweichungen von seinem Weltbild bereiten ihm Unbehagen oder machen ihn wütend. Als er den Erfinder des vegetarischen Aufstrichs, Halsey, auf einer Exkursion nach Australien trifft, kommt es trotz der gemeinsamen Begeisterung für den Vegetarismus zum Streit: Der christliche Halsey kann mit Engelhardts Nudismus nichts anfangen und wird vom Deutschen deshalb grob beschimpft.
Mehr als Handlung und Figuren hat mich aber die Erzählweise beeindruckt. Der Erzähler macht vollen Gebrauch von seiner Allwissenheit, deutet voraus, kommentiert, ist herrlich ironisch und erinnert an den Stil derjenigen Schriftsteller, die Kracht in Rückblenden als Nebenfiguren auftauchen lässt. Einmal trifft Engelhardt auf einer Reise nach Florenz „zufällig“ einen süddeutschen Schriftsteller, auf einer Reise nach Memel „zufällig“ einen anderen norddeutschen. Beide Nobelpreisträger… Nur so als Tipp. 😊
Es hat Spaß gemacht, die literarischen Verweise herauszuknobeln und ich konnte über die seltsamen Verknüpfungen oft schmunzeln. Nicht nur Schriftsteller, auch Hinweise auf Werke der Weltliteratur (ganz klar Moby Dick, Robinson Crusoe) tauchen auf und werden parodistisch verdreht. Allerdings war es mir gegen Ende fast zu viel an Puzzleteilen und der Erzähler wurde für mich ein wenig anstrengend.
Vielleicht ist das aber so gewollt, denn der Spaß kann nicht darüber hinwegtäuschen, dass es in August Engelhardts Welt grausam zugeht und es mit dem Protagonisten, wie der Erzähler in einer seiner zahlreichen Vorausdeutungen mehrmals ankündigt, bergab geht. Der Roman kritisiert auf manchmal humorvolle, manchmal brutale Weise die Auswirkungen von Ideologien und passt damit hervorragend in unsere Zeit.
November 9, 2015
an oddly grownup and old fashioned story of colonialism pre-league of nations 1922 mandate partitions and the 'kinda weird' reactions to modernism and global commerce around turn of century (1900's)...in where a sun worshiper german vegetarian hies off to new pomerania to start a coconut plantation to grow his own super-food, be naked as much as possible, and perhaps start a community of his own of superior, healthy, tanned, people. yup, that is the plot... disasters ensue. a funny, complex story. here is a great gr review synopsis https://www.goodreads.com/review/show...
and here is a wiki overview of german sw pacific colonies (this did NOT turn out well for anyone) German New Guinea (German: Deutsch-Neuguinea) was the first part of the German colonial empire. It was a protectorate from 1884 until 1914 when it fell to Australian forces following the outbreak of the First World War. It consisted of the northeastern part of New Guinea and several nearby island groups. The mainland part of German New Guinea and the nearby islands of the Bismarck Archipelago and the North Solomon Islands are now part of Papua New Guinea. The Micronesian islands of German New Guinea are now governed as the Federated States of Micronesia, the Marshall Islands, Nauru, the Northern Mariana Islands and Palau.
The mainland portion, Kaiser-Wilhelmsland, was formed from the northeastern part of New Guinea. The islands to the east of Kaiser-Wilhelmsland, on annexation, were renamed the Bismarck Archipelago (formerly the New Britannia Archipelago) and the two largest islands renamed Neu-Pommern ("New Pomerania", today's New Britain) and Neu-Mecklenburg ("New Mecklenburg, now New Ireland).[1] Due to their accessibility by water, however, these outlying islands were, and have remained, the most economically viable part of the territory.
With the exception of German Samoa, the German islands in the Western Pacific formed the "Imperial German Pacific Protectorates". These were administered as part of German New Guinea and they included the German Solomon Islands (Buka, Bougainville, and several smaller islands), the Carolines, Palau, the Marianas (except for Guam), the Marshall Islands, and Nauru. The total land area of German New Guinea was 249,500 square kilometres (96,300 sq mi).[2]
and believe it or not, this new into english novel sharply parallels kracht's new novel The Symmetry Teacher: A Novel which may be the weirdest part of this weird tale
and here is a wiki overview of german sw pacific colonies (this did NOT turn out well for anyone) German New Guinea (German: Deutsch-Neuguinea) was the first part of the German colonial empire. It was a protectorate from 1884 until 1914 when it fell to Australian forces following the outbreak of the First World War. It consisted of the northeastern part of New Guinea and several nearby island groups. The mainland part of German New Guinea and the nearby islands of the Bismarck Archipelago and the North Solomon Islands are now part of Papua New Guinea. The Micronesian islands of German New Guinea are now governed as the Federated States of Micronesia, the Marshall Islands, Nauru, the Northern Mariana Islands and Palau.
The mainland portion, Kaiser-Wilhelmsland, was formed from the northeastern part of New Guinea. The islands to the east of Kaiser-Wilhelmsland, on annexation, were renamed the Bismarck Archipelago (formerly the New Britannia Archipelago) and the two largest islands renamed Neu-Pommern ("New Pomerania", today's New Britain) and Neu-Mecklenburg ("New Mecklenburg, now New Ireland).[1] Due to their accessibility by water, however, these outlying islands were, and have remained, the most economically viable part of the territory.
With the exception of German Samoa, the German islands in the Western Pacific formed the "Imperial German Pacific Protectorates". These were administered as part of German New Guinea and they included the German Solomon Islands (Buka, Bougainville, and several smaller islands), the Carolines, Palau, the Marianas (except for Guam), the Marshall Islands, and Nauru. The total land area of German New Guinea was 249,500 square kilometres (96,300 sq mi).[2]
and believe it or not, this new into english novel sharply parallels kracht's new novel The Symmetry Teacher: A Novel which may be the weirdest part of this weird tale
November 4, 2023
Full thoughts in the Shine & Shadow threads.
January 4, 2016
In 1902 August Engelhardt decided he had enough of the restrictive life in Germany and set sail for the south seas to live as a nudist vegetarian in one of Germany’s colonies on the island of Kabakon. Engelhardt worshiped coconuts, saying that because they grew high up in trees, close to the sun, that they were sacred and could cure any ailment. Engelhardt tried to start a cult called “The Order of the Sun” to gather like-minded people on his island. As you might have guessed, many people died. What you may not have guess is that August Engelhardt was a real guy.
I learned about Imperium from a segment on NPR and had to read more. The author, Christian Kracht, learned a bit about August Engelhardt and tried to find more. In the NPR story, Kracht notes, “The only thing I could find was a thesis by a student at the University of Auckland. So I went and met him in New Zealand, but somehow it wasn't enough." Engelhardt also published bits and pieces about his coconut community experiment, but not much more is out there. Based on what I’ve read, people don’t agree on many of the details anyway. So, why not fictionalize the story? Imperium is fiction based on the life of Engelhardt. The following is all information from Imperium and not necessarily true details about the life of August Engelhardt.
After reading a book encouraging a fruit-only diet, Engelhardt disavows all other food. He gets on a ship leaving Germany and heads for a German colony in the tropical south called Herbertshohe. The characters in Imperium are richly developed, even if they only play a minor role. For instance, Emma Forsayth is a shrewd businesswoman who discusses real estate opportunities with Engelhardt. He needs to find a way to sustain himself in the tropics. Here is her thought process:
“So he wished to buy a plantation? She had exactly the thing for him. A little island! Yet wouldn’t Engelhardt perhaps first want to explore the interior and think about whether he might like a larger-scale plantation there, albeit in a hard-to-reach location? Depending on the weather, a four- or five-day journey away, that is, around sixty miles from Herbertshohe as the crow flies, there was a coconut planting of some twenty-five hundred acres whose owner...had gone mad and doused himself, his family, and three black employees with pitch and set them alight. That plantation could be had, considering its size, for nearly nothing, since the planter’s will, written in a state of complete mental barbarism, could not be validated (Kill them all could be read in it) and the estate thus passed to the German Reich, and in particular to the firm Forsayth & Company, the director of which was sitting here before him.”
Even though Emma is discussing a business transaction to get Engelhardt set up with his new life, there are so many details revealed here. I believe she can tell Engelhardt is a nutbar; the perfect place for him is 60 miles away from everyone else on an island where another nutbar, who killed his family, lived. Wouldn’t that be great?! Truthfully, I laughed quite a bit when I read the passage. There are other lengthy passages much like the one quoted above. The descriptions are specific and keep going in a strange method of humor that is not common in American fiction.
As the years pass, Engelhardt gets crazier. It’s not hard to believe; his body is trying to function on coconuts. He is severely malnourished. Well, except the toenails and scabs he eats. Did I mention that? Never before in my life have I wanted to actually throw up while reading a book, but Imperium almost got the lunch out of me, especially when characters start suffering from leprosy and all those scabs are laying around. Who can tell which scabs are Engelhardt’s and whose are someone else’s? Enjoy! Nom nom nom *heave*
Engelhardt also becomes paranoid. The narrator suggests our main character may have murdered some people, and he starts digging huge holes on the island, covering them with sticks and leaves. For who, we don’t learn, but I get nervous every time someone shows up for a visit. According to sources, the real August Engelhardt wanted people on the island with him to start a community. In the book, however, people show up on Herbertshohe looking for Engelhardt, who is, of course, on his island 60 miles away. They lay on the beach for two weeks, getting sick and malnourished. When Engelhardt discovers he has followers, he freaks out and runs away. All followers are sent back to Germany. Sources say followers did try to join the real Engelhardt, but most of them died (there are lots of ways to die in the early 1900s in a tropical environment) and the government made people pay a deposit to join Engelhardt to cover their medical and travel expenses when they needed to be returned to Germany because they were nearly dead.
Overall, Imperium is a funny serious book. The sentences are dense (I had to turn to a dictionary many times) and grammatically complex, so it may not be a tale for everyone. However, if you finish the book, you will come away richer for it, and not in the way that people do when they finish Moby Dick only to say they read it. You’ll actually get something out of the experience.
This review was originally published at TNBBC.
I learned about Imperium from a segment on NPR and had to read more. The author, Christian Kracht, learned a bit about August Engelhardt and tried to find more. In the NPR story, Kracht notes, “The only thing I could find was a thesis by a student at the University of Auckland. So I went and met him in New Zealand, but somehow it wasn't enough." Engelhardt also published bits and pieces about his coconut community experiment, but not much more is out there. Based on what I’ve read, people don’t agree on many of the details anyway. So, why not fictionalize the story? Imperium is fiction based on the life of Engelhardt. The following is all information from Imperium and not necessarily true details about the life of August Engelhardt.
After reading a book encouraging a fruit-only diet, Engelhardt disavows all other food. He gets on a ship leaving Germany and heads for a German colony in the tropical south called Herbertshohe. The characters in Imperium are richly developed, even if they only play a minor role. For instance, Emma Forsayth is a shrewd businesswoman who discusses real estate opportunities with Engelhardt. He needs to find a way to sustain himself in the tropics. Here is her thought process:
“So he wished to buy a plantation? She had exactly the thing for him. A little island! Yet wouldn’t Engelhardt perhaps first want to explore the interior and think about whether he might like a larger-scale plantation there, albeit in a hard-to-reach location? Depending on the weather, a four- or five-day journey away, that is, around sixty miles from Herbertshohe as the crow flies, there was a coconut planting of some twenty-five hundred acres whose owner...had gone mad and doused himself, his family, and three black employees with pitch and set them alight. That plantation could be had, considering its size, for nearly nothing, since the planter’s will, written in a state of complete mental barbarism, could not be validated (Kill them all could be read in it) and the estate thus passed to the German Reich, and in particular to the firm Forsayth & Company, the director of which was sitting here before him.”
Even though Emma is discussing a business transaction to get Engelhardt set up with his new life, there are so many details revealed here. I believe she can tell Engelhardt is a nutbar; the perfect place for him is 60 miles away from everyone else on an island where another nutbar, who killed his family, lived. Wouldn’t that be great?! Truthfully, I laughed quite a bit when I read the passage. There are other lengthy passages much like the one quoted above. The descriptions are specific and keep going in a strange method of humor that is not common in American fiction.
As the years pass, Engelhardt gets crazier. It’s not hard to believe; his body is trying to function on coconuts. He is severely malnourished. Well, except the toenails and scabs he eats. Did I mention that? Never before in my life have I wanted to actually throw up while reading a book, but Imperium almost got the lunch out of me, especially when characters start suffering from leprosy and all those scabs are laying around. Who can tell which scabs are Engelhardt’s and whose are someone else’s? Enjoy! Nom nom nom *heave*
Engelhardt also becomes paranoid. The narrator suggests our main character may have murdered some people, and he starts digging huge holes on the island, covering them with sticks and leaves. For who, we don’t learn, but I get nervous every time someone shows up for a visit. According to sources, the real August Engelhardt wanted people on the island with him to start a community. In the book, however, people show up on Herbertshohe looking for Engelhardt, who is, of course, on his island 60 miles away. They lay on the beach for two weeks, getting sick and malnourished. When Engelhardt discovers he has followers, he freaks out and runs away. All followers are sent back to Germany. Sources say followers did try to join the real Engelhardt, but most of them died (there are lots of ways to die in the early 1900s in a tropical environment) and the government made people pay a deposit to join Engelhardt to cover their medical and travel expenses when they needed to be returned to Germany because they were nearly dead.
Overall, Imperium is a funny serious book. The sentences are dense (I had to turn to a dictionary many times) and grammatically complex, so it may not be a tale for everyone. However, if you finish the book, you will come away richer for it, and not in the way that people do when they finish Moby Dick only to say they read it. You’ll actually get something out of the experience.
This review was originally published at TNBBC.
March 15, 2021
Rezension folgt!
April 29, 2020
You want a bizarre read? This one is positively coco-loco!
This is based on the true story of a German man, August Engelhardt, who at the beginning of the 20th century makes for the South Seas and then-German New Guinea. He buys an island — buyer and seller neglected to tell the natives already living there — in order to create a sort of utopia dedicated to the worship of the coconut.
Yes, the coconut.
Cue that scene in "Monty Python and the Holy Grail" where two knights are "riding" through the countryside and one is banging the shells of a coconut together to simulate the sound of a horse's hooves against the earth.
Yes, this is pretty much what you would get if you stretched that scene to novel-length and sprinkled in a bit of leprosy and a lot of malnourishment.
August, you see, is a "cocovore." He eats only coconuts, nothing else, believing that their high proximity, up in the trees, made them something of a "godly" fruit.
The surrounding facts of August's coco-obsession are a bit murky, so author Christian Kracht has filled in the blanks. Is the resulting novel more outlandish than the real-life events? Who can say.
There were moments in the first forty or so pages that I considered giving up on this one. The way this is written is, what can one say, unique.
The opening paragraph provides you with some idea of what you're in for:
"Beneath the long white clouds, beneath the resplendent sun, beneath the pale firmament could be heard, first, a prolonged tooting; then the ship's bell emphatically sounded the midday hour, and a Malaysian boy strode, gentle-footed and quiet, the length of the upper deck so as to wake with a circumspect squeeze of the shoulder those passengers who had drifted off to sleep again after their lavish breakfast."
Yes, they're all like that, so it takes you a while to settle in. I read the first thirty pages, put this one aside for a week or so, picked it up again, realized I didn't really remember much on the pages I'd read, went over them again, realized I still didn't quite remember what I'd just read — despite having just read it — but proceeded anyway.
As I said, it takes a while to settle in, for your mind to get on the same wavelength as the sentence structure. If you can't get with the rhythm, it's very difficult to hear the words.
The first part, i.e. the first 70 pages or so, are mostly set-up. I wouldn't call these pages boring exactly, but they aren't especially interesting. More like an experiment in endurance.
In the second part, the subsequent 50 or so pages, things seem to get going a bit, and in the third part, the remaining 50 pages, this actually gets pretty good. Unfortunately, I doubt many readers will have done the work to get that far.
In some ways, this reminds me of an Umberto Eco novel. The Island of the Day Before in particular. Which is to say, "Imperium," like most any Eco novel, features some rather challenging language obscuring what it is a pretty compelling story. You have to work a bit for this, in other words. It's more stick than carrot, but suffering the stick makes the carrot (or perhaps, the coconut?) all the sweeter when you get to it in the third act.
I don't exaggerate, the third act really is quite good. It's just a shame that the whole book couldn't have been as good, really.
What I particularly liked about "Imperium," though, is that I haven't ever read anything like it before. Yes, it's part "The Island of the Day Before," but also part "Robinson Crusoe," and "Heart of Darkness."
I liked it, I didn't love it, but I won't soon forget it.
This is based on the true story of a German man, August Engelhardt, who at the beginning of the 20th century makes for the South Seas and then-German New Guinea. He buys an island — buyer and seller neglected to tell the natives already living there — in order to create a sort of utopia dedicated to the worship of the coconut.
Yes, the coconut.
Cue that scene in "Monty Python and the Holy Grail" where two knights are "riding" through the countryside and one is banging the shells of a coconut together to simulate the sound of a horse's hooves against the earth.
Yes, this is pretty much what you would get if you stretched that scene to novel-length and sprinkled in a bit of leprosy and a lot of malnourishment.
August, you see, is a "cocovore." He eats only coconuts, nothing else, believing that their high proximity, up in the trees, made them something of a "godly" fruit.
The surrounding facts of August's coco-obsession are a bit murky, so author Christian Kracht has filled in the blanks. Is the resulting novel more outlandish than the real-life events? Who can say.
There were moments in the first forty or so pages that I considered giving up on this one. The way this is written is, what can one say, unique.
The opening paragraph provides you with some idea of what you're in for:
"Beneath the long white clouds, beneath the resplendent sun, beneath the pale firmament could be heard, first, a prolonged tooting; then the ship's bell emphatically sounded the midday hour, and a Malaysian boy strode, gentle-footed and quiet, the length of the upper deck so as to wake with a circumspect squeeze of the shoulder those passengers who had drifted off to sleep again after their lavish breakfast."
Yes, they're all like that, so it takes you a while to settle in. I read the first thirty pages, put this one aside for a week or so, picked it up again, realized I didn't really remember much on the pages I'd read, went over them again, realized I still didn't quite remember what I'd just read — despite having just read it — but proceeded anyway.
As I said, it takes a while to settle in, for your mind to get on the same wavelength as the sentence structure. If you can't get with the rhythm, it's very difficult to hear the words.
The first part, i.e. the first 70 pages or so, are mostly set-up. I wouldn't call these pages boring exactly, but they aren't especially interesting. More like an experiment in endurance.
In the second part, the subsequent 50 or so pages, things seem to get going a bit, and in the third part, the remaining 50 pages, this actually gets pretty good. Unfortunately, I doubt many readers will have done the work to get that far.
In some ways, this reminds me of an Umberto Eco novel. The Island of the Day Before in particular. Which is to say, "Imperium," like most any Eco novel, features some rather challenging language obscuring what it is a pretty compelling story. You have to work a bit for this, in other words. It's more stick than carrot, but suffering the stick makes the carrot (or perhaps, the coconut?) all the sweeter when you get to it in the third act.
I don't exaggerate, the third act really is quite good. It's just a shame that the whole book couldn't have been as good, really.
What I particularly liked about "Imperium," though, is that I haven't ever read anything like it before. Yes, it's part "The Island of the Day Before," but also part "Robinson Crusoe," and "Heart of Darkness."
I liked it, I didn't love it, but I won't soon forget it.
September 12, 2012
Nachdem ich am Rande den 'Skandal' mitverfolgt hatte den dieses Werk verursachte (an rassistisch und demokratiefeindlich kann ich mich noch erinnern), frage ich mich nicht nur nach dem Lesen der letzten Seite, ob es wohl wirklich dieses Buch war, über das damals so geurteilt wurde. Ja, es handelt von der Zeit des Kolonialismus, als viele Deutsche sich als Herren dieser Welt fühlten und auch so aufführten, sie die Bewohner ihrer Kolonien meist mehr wie Tiere denn als Menschen behandelten. Und auch ja, Christian Kracht beschreibt diese Zeit ausgesprochen detailgenau und bildhaft, aber in keiner Weise als würde er sie glorifizieren oder sogar befürworten.
Es ist die Geschichte des Aussteigers August Engelhardt, der nicht nur vom Vegetarismus sondern auch von der Einzigartigkeit der Kokosnuss nicht nur als Lebensmittel überzeugt ist. Er emigriert nach Neu-Guinea wo er sich mit seiner ganzen Barschaft und entsprechenden Schuldscheinen ein völlig überteuertes Eiland kauft, um dort seinen Traum, die Erschaffung einer Kolonie der Kokovoren, zu verwirklichen.
Kracht beschreibt dieses Leben nebst all den Personen und der Gesellschaft, auf die der Aussteiger trifft, in zumeist ausufernden Satzgebilden so detailliert und anschaulich, immer mit einem leicht ironischen Unterton, wie es bereits die schön gestalteten Umschlagseiten vermitteln. Das Ganze dazu in einer herrlich altmodisch klingenden Sprache, gespickt mit diversen Fremdworten, die der Autor konsequent bis zur letzten Seite durchhält. Unterhaltend fand ich zudem das Auftauchen bekannter historischer Persönlichkeiten, die zwar nie namentlich genannt wurden, aber mit gut fundiertem Halbwissen wohl leicht zu identifizieren sind.
Wie man jedoch dazu kommt, dieses Buch als Abenteuerroman zu bezeichnen, ist mir unverständlich. Die Geschichte wirkt trotz teilweiser wirklich unappetitlicher Abschnitte immer beschaulich und voller Gelassenheit, Action und Spannung sind hier nicht zu finden.
Drei Punkte für eine amüsant zu lesende und unterhaltsame Geschichte.
Es ist die Geschichte des Aussteigers August Engelhardt, der nicht nur vom Vegetarismus sondern auch von der Einzigartigkeit der Kokosnuss nicht nur als Lebensmittel überzeugt ist. Er emigriert nach Neu-Guinea wo er sich mit seiner ganzen Barschaft und entsprechenden Schuldscheinen ein völlig überteuertes Eiland kauft, um dort seinen Traum, die Erschaffung einer Kolonie der Kokovoren, zu verwirklichen.
Kracht beschreibt dieses Leben nebst all den Personen und der Gesellschaft, auf die der Aussteiger trifft, in zumeist ausufernden Satzgebilden so detailliert und anschaulich, immer mit einem leicht ironischen Unterton, wie es bereits die schön gestalteten Umschlagseiten vermitteln. Das Ganze dazu in einer herrlich altmodisch klingenden Sprache, gespickt mit diversen Fremdworten, die der Autor konsequent bis zur letzten Seite durchhält. Unterhaltend fand ich zudem das Auftauchen bekannter historischer Persönlichkeiten, die zwar nie namentlich genannt wurden, aber mit gut fundiertem Halbwissen wohl leicht zu identifizieren sind.
Wie man jedoch dazu kommt, dieses Buch als Abenteuerroman zu bezeichnen, ist mir unverständlich. Die Geschichte wirkt trotz teilweiser wirklich unappetitlicher Abschnitte immer beschaulich und voller Gelassenheit, Action und Spannung sind hier nicht zu finden.
Drei Punkte für eine amüsant zu lesende und unterhaltsame Geschichte.
May 16, 2017
Good in concept, but lacks feeling.
Man, I feel like I've been so savage with my ratings lately. I think I'm becoming more difficult to please. Anyway, this novel's description was so intriguing. It's loosely based on a real madman before the beginning of WWI, so I thought it would be promising. But honestly, I was so bored.
This book was roughly 180 pages, bit it took me so long to get through. I feel like the narrative style is the cause of it all. It's told from an outside perspective which feels very impersonal. Plus, the narrator alludes to scenes and climaxes before they occur rather than letting the reader experience it for themselves. This is an issue I also had with The Princess Bride. I'd much prefer to see things unfold and I'm robbed of that opportunity.
I honestly didn't get a look into Englherst's mind which is really what I hoped for. I wanted to see the progression of madness. But, I felt it to be very abrupt with time not permitting a more in depth look. I was disappointed. i found the most interesting point to not even be about the protagonist. You know there's a problem when a cultish, coconut-eating madman isn't the most interesting plot point. I hoped for more.
In analysis, this book is very interesting. It pieces together holes in history during a time when war was eminent and people longed for escapism. But the format made it lackluster. Perhaps if I reread it knowing what to expect, I may enjoy it more. But as of now, I'm sticking to my rating. Am I the only one? I would love to know everyone's thoughts on it.
Man, I feel like I've been so savage with my ratings lately. I think I'm becoming more difficult to please. Anyway, this novel's description was so intriguing. It's loosely based on a real madman before the beginning of WWI, so I thought it would be promising. But honestly, I was so bored.
This book was roughly 180 pages, bit it took me so long to get through. I feel like the narrative style is the cause of it all. It's told from an outside perspective which feels very impersonal. Plus, the narrator alludes to scenes and climaxes before they occur rather than letting the reader experience it for themselves. This is an issue I also had with The Princess Bride. I'd much prefer to see things unfold and I'm robbed of that opportunity.
I honestly didn't get a look into Englherst's mind which is really what I hoped for. I wanted to see the progression of madness. But, I felt it to be very abrupt with time not permitting a more in depth look. I was disappointed. i found the most interesting point to not even be about the protagonist. You know there's a problem when a cultish, coconut-eating madman isn't the most interesting plot point. I hoped for more.
In analysis, this book is very interesting. It pieces together holes in history during a time when war was eminent and people longed for escapism. But the format made it lackluster. Perhaps if I reread it knowing what to expect, I may enjoy it more. But as of now, I'm sticking to my rating. Am I the only one? I would love to know everyone's thoughts on it.
December 15, 2023
This is one crazy read which really didn’t work for me.
April 23, 2012
Noch bevor ich das Buch 'Imperium' las, hatte ich das (im Nachhinein höchst zweifelhafte) Vergnügen die Rezension von Hrn. Diez im Magazin "Der Spiegel" zu lesen. In selbiger spielt sich genannter Urheber zum Scharfrichter über das Werk auf und denunziert es nach allen Regeln der Kunst.
Zugegeben: Auch er hat nicht in allen Punkten unrecht. Doch der Ungeist, der seinem Pamphlet entströmt, kann nicht einfach ignoriert werden. So schlüpft er während des Abfassens wohl in die Rolle der personifizierten 'Political Correctness', mokiert sich etwa über den angeblich rassistischen Hintergrund (wohl weil Kracht eine Kannibalen-Insel einbaute und die Geschichte mit Worten eines Menschen mit der Weltauffassung des beginnenden 20. Jahrhunderts schrieb).
Selbstverständlich erwähne ich die obige Rezension nicht aus purer Langeweile, oder um meine eigene irgendwie darüber zu erheben. Mir selbst gefiel das Buch nämlich schlichtweg nicht besonders. Es war in Ordnung. Eine recht dünne Story mit nicht ganz einfacher Sprache erzählt, zuweilen sogar recht unterhaltsam und von kurzweiligen Übertreibungen durchdrungen.
Denn sie basiert auf der (realen) Geschichte des August Engelhart, der nichts weniger wollte als die Menschheit mit einer neuen Religion zu beehren, die nichts weniger als ein (vollständiges) Ausrichten der Ernährungs- und Lebensgewohnheiten an der in seinem Wahldomizil Deutsch-Neuguinea wachsenden Kokosnuss zum prägenden Inhalt hatte.
Kracht erzählt seinen "stückweisen" abstieg in die Welt des Irrsinns, wobei er ohnehin auf recht niedrigem Niveau mit seiner Reise beginnt - denn die Idee zu dieser Lebensphilosophie hatte Engelhart bereits im heimatlichen Deutschland, also bevor er die Segel setzte.
Krankheit, Schwächung und schlechter Umgang (nämlich mit Menschen, die seine Ideen nicht automatisch als Wahnwitz abtaten) ließen ihn immer tiefer in eine Spirale innerer Zerrissenheit gleiten, machten ihm zu schaffen und mündeten schließlich in einen Charakter, der nicht nur das exakte Gegenteil dessen war, was der Migrant Engelhart zu Beginn des Abenteuers darstellte, sondern auch noch in einen solchen, der diese Tatsache vor sich selbst zu verbergen suchte. Wie ein Schwamm sog er (zumindest in dieser Erzählung!) alles auf, was man heute als ethisch und moralisch verwerflich ansehen würde - sei es nun der genannte Kannibalismus und seine Beurteilung oder der Antisemitismus, der in Europa zu diesem Zeitpunkt bereits an der Tagesordnung stand.
Ja, wenn man es sich recht überlegt war es eigentlich ein nichts-aussagendes Buch, wie es Biographien etwa zumeist sind. Sie können eine Aussage enthalten - müssen aber nicht. Eine 'Moral von der Geschichte' sehe ich jedenfalls nicht und müsste schon selbst phantasieren um eine solche von außen zu injizieren.
Das alleine macht aber kein schlechtes Buch daraus. Für mein weiteres Leben wird es allerdings völlig belanglos bleiben.
Empfehlen möchte ich es niemandem explizit. Wo keine Aussage ist, da ist höchstens der Forscherdrang die Triebfeder der Lektüre - und so kann man 'Imperium' dann am Besten genießen, wenn man entweder ein deklarierter Fan von Südsee-Geschichten ist, oder ein historisches Interesse an Deutsch-Neuguinea, dem Kolonialismus oder (warum auch immer) an August Engelhart selbst hat.
Zugegeben: Auch er hat nicht in allen Punkten unrecht. Doch der Ungeist, der seinem Pamphlet entströmt, kann nicht einfach ignoriert werden. So schlüpft er während des Abfassens wohl in die Rolle der personifizierten 'Political Correctness', mokiert sich etwa über den angeblich rassistischen Hintergrund (wohl weil Kracht eine Kannibalen-Insel einbaute und die Geschichte mit Worten eines Menschen mit der Weltauffassung des beginnenden 20. Jahrhunderts schrieb).
Selbstverständlich erwähne ich die obige Rezension nicht aus purer Langeweile, oder um meine eigene irgendwie darüber zu erheben. Mir selbst gefiel das Buch nämlich schlichtweg nicht besonders. Es war in Ordnung. Eine recht dünne Story mit nicht ganz einfacher Sprache erzählt, zuweilen sogar recht unterhaltsam und von kurzweiligen Übertreibungen durchdrungen.
Denn sie basiert auf der (realen) Geschichte des August Engelhart, der nichts weniger wollte als die Menschheit mit einer neuen Religion zu beehren, die nichts weniger als ein (vollständiges) Ausrichten der Ernährungs- und Lebensgewohnheiten an der in seinem Wahldomizil Deutsch-Neuguinea wachsenden Kokosnuss zum prägenden Inhalt hatte.
Kracht erzählt seinen "stückweisen" abstieg in die Welt des Irrsinns, wobei er ohnehin auf recht niedrigem Niveau mit seiner Reise beginnt - denn die Idee zu dieser Lebensphilosophie hatte Engelhart bereits im heimatlichen Deutschland, also bevor er die Segel setzte.
Krankheit, Schwächung und schlechter Umgang (nämlich mit Menschen, die seine Ideen nicht automatisch als Wahnwitz abtaten) ließen ihn immer tiefer in eine Spirale innerer Zerrissenheit gleiten, machten ihm zu schaffen und mündeten schließlich in einen Charakter, der nicht nur das exakte Gegenteil dessen war, was der Migrant Engelhart zu Beginn des Abenteuers darstellte, sondern auch noch in einen solchen, der diese Tatsache vor sich selbst zu verbergen suchte. Wie ein Schwamm sog er (zumindest in dieser Erzählung!) alles auf, was man heute als ethisch und moralisch verwerflich ansehen würde - sei es nun der genannte Kannibalismus und seine Beurteilung oder der Antisemitismus, der in Europa zu diesem Zeitpunkt bereits an der Tagesordnung stand.
Ja, wenn man es sich recht überlegt war es eigentlich ein nichts-aussagendes Buch, wie es Biographien etwa zumeist sind. Sie können eine Aussage enthalten - müssen aber nicht. Eine 'Moral von der Geschichte' sehe ich jedenfalls nicht und müsste schon selbst phantasieren um eine solche von außen zu injizieren.
Das alleine macht aber kein schlechtes Buch daraus. Für mein weiteres Leben wird es allerdings völlig belanglos bleiben.
Empfehlen möchte ich es niemandem explizit. Wo keine Aussage ist, da ist höchstens der Forscherdrang die Triebfeder der Lektüre - und so kann man 'Imperium' dann am Besten genießen, wenn man entweder ein deklarierter Fan von Südsee-Geschichten ist, oder ein historisches Interesse an Deutsch-Neuguinea, dem Kolonialismus oder (warum auch immer) an August Engelhart selbst hat.
May 9, 2021
In the (very) early 1900s, radical cocovore August Engelhardt flees to a tropical colony of Germany, far away from the malaise of modern civilization. There he decides to set up a tiny Utopia based on the simple ideals of cocovorism. All sorts of people - with their own ideas, of course - wash up on the shores of his sun-kissed Eden. Little by little, Engelhardt's seemingly noble enterprise disintegrates.
The author has done a fine job of richly embellishing historical facts/events in order to weave a very interesting ( albeit quite bizarre) tale of the South Seas.
The author has done a fine job of richly embellishing historical facts/events in order to weave a very interesting ( albeit quite bizarre) tale of the South Seas.
August 18, 2015
I've never read anything quite like this short Swiss-German novel about a man who aspires to lead a utopian movement centered around nudist cocovores--which would be nudists who subsist on nothing other than coconuts (although when he gets too famished, the man ends up cutting off and eating his own thumb). It is a short picaresque largely set in the South Seas, distantly reminiscent of Robert Louis Stevenson's south seas tales, a little Robinson Crusoe, and some T. Coraghessan Boyle and Cervantes. The tone is consistently humorous, even when the novel itself is embedded in Germany history in the first half of the century, including the World Wars which both make brief appearances, and the parallels between the vegetarian protagonist of the novel and future vegetarian leader of Germany. But mostly it is the misadventures of the man and the contrast between his utterly deluded and slightly charmingly naive sincerity with the clear thinking poseur's and frauds he comes across in his journeys. In the end, it reads as somewhat of a critique of the meat-eating, avaricious, expansionary civilization that he leaves behind--but it does not offer any alternative because the "utopia" he creates is one of disease, decay and failure. Just about the only undeluded, noble character is shot by a firing squad--which pretty much says it all.
April 6, 2017
I'm pretty tired and don't want to spend any more time thinking about this book so here are my quick thoughts:
1) pacing is super uneven, part one is slow as hell and then part three just becomes a barrage of strange and sad events
2) because of the unevenness, you never really get to spend time with a character
3) point 2 would be all well and good if the point of the novel was a sort of slapstick comedy kind of thing, but I guess I expected the novel to be more on the.......I dunno, explorative side? In terms of characterization? I liked Slütter the best but we spent so little time on him that I felt either cheated or duped (the latter being because maybe he was meant to be portrayed that way)
4) it was just a frustrating read
5) the narrator seemed to be talking at me, which didn't really help in terms of sympathizing with the characters
6) also, maybe my unwillingness to be pulled into the exoticism of the island is because I come from one. That's probably just a small part though.
7) i'm not sure how much the translation has to do with it, since it seems to be getting rave reviews
8) it's not a bad book and i can see some people enjoying it. If you're like me, you probably have a tendency to read too much into GR ratings -- in any case, try it out. I will say, however, that if you don't like part 1 then maybe you should just quit while you're ahead.
1) pacing is super uneven, part one is slow as hell and then part three just becomes a barrage of strange and sad events
2) because of the unevenness, you never really get to spend time with a character
3) point 2 would be all well and good if the point of the novel was a sort of slapstick comedy kind of thing, but I guess I expected the novel to be more on the.......I dunno, explorative side? In terms of characterization? I liked Slütter the best but we spent so little time on him that I felt either cheated or duped (the latter being because maybe he was meant to be portrayed that way)
4) it was just a frustrating read
5) the narrator seemed to be talking at me, which didn't really help in terms of sympathizing with the characters
6) also, maybe my unwillingness to be pulled into the exoticism of the island is because I come from one. That's probably just a small part though.
7) i'm not sure how much the translation has to do with it, since it seems to be getting rave reviews
8) it's not a bad book and i can see some people enjoying it. If you're like me, you probably have a tendency to read too much into GR ratings -- in any case, try it out. I will say, however, that if you don't like part 1 then maybe you should just quit while you're ahead.
December 31, 2021
Uiterst Krachtig
March 18, 2015
Verschenen in STAALKAART #28
Imperium en Johann Holtrop
Een eigenzinnige kijk op Duits kolonialisme en de vrijemarkteconomie
Het lijkt wel of de Amsterdamse uitgever Leesmagazijn een patent heeft op de Nederlandse vertalingen van voortreffelijke romans uit de Duitstalige literatuur. Zowel moderne klassiekers als hedendaagse hoogvliegers komen aan bod. Vorig jaar verschenen onder meer Grondstof van Jorg Fauser, Het witte boek van Rafael Horzon en Bergtocht van Ludwig Hohl. Aan dit indrukwekkend rijtje literatuurgeweld worden nu twee toppers van formaat toegevoegd: Imperium van Christian Kracht en Johann Holtrop van Rainald Goetz. De eerste is een hoogst originele kijk op het kolonialisme met in de hoofdrol een dolgedraaide kokosvretende nudist die begin vorige eeuw in Duits Nieuw-Guinea een sektarische kolonie stichtte. De tweede een genadeloze analyse van de vrijemarkteconomie door de ogen van een machtsgeile topmanager, vanaf de invoering van de euro tot aan het eind van het vorige decennium. Laurent De Maertelaer
Apart in vele opzichten
Imperium is de vierde roman van het Zwitsers zelfverklaard enfant terrible Christian Kracht (1966). Vertalingen van 1979 en Ik zal hier zijn bij zonneschijn en schaduw, zijn twee voorgaande romans, verschenen eerder bij de Arbeiderspers. Bij verschijning in 2012 kon Imperium quasi over de gehele lijn op lovende kritieken rekenen, maar tegelijk deed de roman heel wat stof opwaaien. Een recensent van Der Spiegel zag zich immers genoodzaakt Kracht van ‘totalitarisme’ (lees: extreemrechtse ideeën) te verdenken. Een aantal collega-schrijvers, waaronder Nobelprijswinnares Elfride Jelinek en pennebroeder Daniel Kehlman, sprongen – meer dan terecht – voor Kracht in de bres, want dat het boek gespeend is van dergelijk verwerpelijk gedachtengoed wordt bevestigd wanneer je het boek eenvoudigweg openslaat en aandachtig leest. Dat hebben wij gedaan en ook naar onze bescheiden mening staat er niks abjects of aanstootgevend in. Voor of tegen, één ding is zeker: een boek als Imperium krijgt u niet iedere dag te lezen, en dat niet alleen door het zwierige, alle registers opentrekkende taalgebruik. Het boek neemt evenzeer een aparte plaats in de Duitse literatuurgeschiedenis in omwille van het centrale onderwerp, het Duitse kolonialisme, een weinig bekende en uiteindelijk zeer kortstondige pagina uit de Germaanse geschiedenis.
Imperium vertelt de tragikomische levenswandel van aspirant sekteleider, eeuwige rara avis én historische figuur August Engelhardt (1875-1919). Deze ‘baarddrager, vegetariër en nudist’ verliet in 1902 ontgoocheld de Heimat om in de toenmalige Bismarck-Archipel, een eilandengroep die tot Papoea-Nieuw-Guinea behoort, toen een deel van Duits-Nieuw-Guinea, het twee kilometer lange eilandje ‘Kabakon’ op te kopen om er een kokosplantage te beginnen. Vanuit Kakabon stuurt hij het goede woord van het ‘kokovorisme’ de wereld in: een filosofie waarin het exclusief eten van kokosnoten de mens tot een hoger goddelijk vlak kan verheffen. In zijn ‘religie’ is ‘de mens het dierlijke evenbeeld van God’ en de kokosnoot, omwille van de grote gelijkenis met het menselijke hoofd, het plantaardige equivalent. Met andere woorden, wie zich uitsluitend met de goddelijke kokosnoot voedt, is niet alleen een kokovoor, ‘maar per definitie ook een theofaag, een godseter’. En het staat natuurlijk buiten kijf dat iedere ware kokovoor tevens nudist is (de zon dient vereerd te worden!) en zich abstineert van alcohol.
Net als in zijn twee vorige romans 1979 en Ik zal hier zijn bij zonneschijn en schaduw neemt Kracht in Imperium een loopje met de historische werkelijkheid. De ‘echte’ Engelhardt stierf bijvoorbeeld kort na de Eerste Wereldoorlog. In Imperium wordt hij door een Amerikaanse marine-eenheid ontdekt na het einde van de Tweede Wereldoorlog op het eiland Kolombangara waar hij als een half verwilderde heremiet en langharige grijsaard overleefde ‘in een hol in de grond’. Maar dat spelen met de geschiedenis is nooit storend, integendeel. Kracht vertelt zijn verhaal vanuit een alwetend vogelperspectief op een zodanig flukse en vloeiende manier dat je je als lezer maar al te graag laat meeslepen door het bruisend amalgaam van historische en verbeelde figuren en gebeurtenissen. De tongue-in-cheek ironie waarmee Kracht een kleine stoet aan personages opvoert in zijdelingse, behendig verwoven verhaallijnen is verraderlijk; ze fungeert zelfs als een soort rookgordijn. Tussen de lijnen door lezen we immers een felle kritiek op het Duitse koloniale debacle en op de ‘hakenkruiser van het Duitse volk’ die op het punt stond een tweede wereldstorm te ontketenen.
Niet alleen spettert het vertelplezier van de bladzijden, ook de uitgesproken lyrische taal zal menig lezershart sneller doen slaan. Het is een idioom dat ons in de eerste plaats aan Queneau deed denken, maar doe daar nog een vreemde mengeling van Karl May en Musil bovenop en je weet min of meer hoe Imperium klinkt.
Deze buitengewone, originele roman beschrijven met één woord is perfect mogelijk. Dat woord is ‘meesterlijk’.
Onconventionele afrekening met het kapitalisme
Van een geheel ander kaliber maar minstens even sterk is Johann Holtrop, de jongste roman van de veelvuldig bekroonde Duitse cultauteur Rainald Goetz (1954). In Duitsland is Goetz een mediafiguur, maar in onze contreien is hij weinig bekend en het is niet eenvoudig om vat te krijgen op de man. Je zou hem een duizendpoot kunnen noemen, een kameleon die niet voor één gat te vangen is. Hij schreef proza, toneelstukken, essays, journalistieke stukken, publiceerde verschillende cd-boxen met spoken word performances, had een blog (‘Abfall für Alle’) nog voor het woord blog bestond, propageerde filosofen als Luhmann en Foucault, verdedigde de popcultuur en nieuwe media, werkte samen met techno dj’s als Sven Väth en Westbam.
Goetz is de zoon van een chirurg en een fotografe. Hij werd geboren in München, maar woont en werkt tegenwoordig in Berlijn. Hij is doctor in de geschiedenis en de geneeskunde en studeerde theaterwetenschappen in Parijs. Goetz verscheen op het literaire podium in 1983 met een ophefmakende roman over zijn ervaringen als stagedokter in de psychiatrie. De hoofdpersoon in zijn debuut, Irre, is dokter Raspe, een directe verwijzing naar Jan-Carl Raspe van de Baader Meinhoff-groep. Het boek leverde hem een nominatie op voor de Ingeborg Bachmann Preis, een prestigieuze prijs die tijdens een live televisieprogramma werd uitgereikt. Toen Goetz aan de beurt was om voor te lezen aan het publiek (waaronder icoon Marcel Reich-Ranicki) toverde hij midden in zijn discours een scheermesje tevoorschijn en sneed zich diep in het voorhoofd. Hij las onverstoorbaar verder, terwijl het bloed over zijn gezicht droop. Het incident is kenmerkend voor zijn aanpak: direct, kwaad, onconventioneel, provocerend.
Die kenmerken vinden we terug in zijn meest recente roman Johann Holtrop: een razende trip met de impact van een mokerslag. Het is het verhaal van de opgang en de val van de charismatische 48-jarige topmanager Johann Holtrop, het prototype van de gehaaide en gewetenloze zakenman. Het speelt zich af in het Duitsland van het eerste decennium van deze eeuw, de periode net voor het invoeren van de euro, van de shock van 9/11 tot aan de bankencrisis in 2010. In drie delen, beginnend in 1998 en eindigend in 2010, leren we Holtrop kennen als een ‘hoogst efficiënte precisiemachine die leiderschap produceert’. Hij bestuurt 80 000 medewerkers en garandeert de multinational waar hij voor werkt, het mediaconcern Assperg, een wereldwijde jaaromzet van bijna twintig miljard euro. Hij weet zich als geen ander aan te passen aan de turbulente tijden, glipt voortdurend door de mazen van het net, zonder scrupules, laat staan enige vorm van respect voor zijn medewerkers. Zijn afgezwakte realiteitszin en onstuitbare grootheidswaanzin betekenen uiteindelijk zijn ondergang. Goetz heeft nooit onder stoelen of banken gestoken dat hij zich op de dubieuze zakenman Thomas Middelhoff heeft gebaseerd om tot het personage van Holtrop te komen. Middelhoff werd vorig jaar nog veroordeeld tot 3 jaar cel wegens belastingontduiking en omkoperij.
Wat deze roman zo bijzonder maakt, is de onwaarschijnlijke gedrevenheid en de daadkrachtige zwierigheid die Goetz van begin tot eind in het verhaal weet te houden. Sla het boek open en je zit meteen in een niet te stoppen, duizelingwekkende rit op een achtbaan, waarvan de motor wordt aangedreven door haat en toorn. Je zit Holtrop zo dicht op de huid, je graaft zo diep in zijn zieke geest, dat je er bij momenten koude rillingen van krijgt en naar adem moet happen. Met zijn uiterst scherpzinnige observaties slaagt Goetz er moeiteloos in om de complexe, huichelachtige en uiteindelijk vernietigende machinaties van de bikkelharde zakenwereld bloot te leggen. De ondertitel van Johann Holtrop is: ‘Afbraak van de maatschappij’. En dat is wat Holtrop ons zeer zeker toont. Het is een fundamentele afrekening met het kapitalisme als filosofie of levenshouding. Goetz dwingt ons met deze panoramische, onthutsende roman te kijken in de weerzinwekkende diepte van de afgrond waar we voor staan.
Imperium van Christian Kracht, vertaald door Ard Posthuma, Leesmagazijn, Amsterdam 2014, ISBN 9789491717147, 172 blz. € 19,95
Johann Holtrop van Rainald Goetz, vertaald door Willy Hemelrijk, Leesmagazijn, Amsterdam 2014, ISBN 9789491717154, 336 blz., € 19,95
Imperium en Johann Holtrop
Een eigenzinnige kijk op Duits kolonialisme en de vrijemarkteconomie
Het lijkt wel of de Amsterdamse uitgever Leesmagazijn een patent heeft op de Nederlandse vertalingen van voortreffelijke romans uit de Duitstalige literatuur. Zowel moderne klassiekers als hedendaagse hoogvliegers komen aan bod. Vorig jaar verschenen onder meer Grondstof van Jorg Fauser, Het witte boek van Rafael Horzon en Bergtocht van Ludwig Hohl. Aan dit indrukwekkend rijtje literatuurgeweld worden nu twee toppers van formaat toegevoegd: Imperium van Christian Kracht en Johann Holtrop van Rainald Goetz. De eerste is een hoogst originele kijk op het kolonialisme met in de hoofdrol een dolgedraaide kokosvretende nudist die begin vorige eeuw in Duits Nieuw-Guinea een sektarische kolonie stichtte. De tweede een genadeloze analyse van de vrijemarkteconomie door de ogen van een machtsgeile topmanager, vanaf de invoering van de euro tot aan het eind van het vorige decennium. Laurent De Maertelaer
Apart in vele opzichten
Imperium is de vierde roman van het Zwitsers zelfverklaard enfant terrible Christian Kracht (1966). Vertalingen van 1979 en Ik zal hier zijn bij zonneschijn en schaduw, zijn twee voorgaande romans, verschenen eerder bij de Arbeiderspers. Bij verschijning in 2012 kon Imperium quasi over de gehele lijn op lovende kritieken rekenen, maar tegelijk deed de roman heel wat stof opwaaien. Een recensent van Der Spiegel zag zich immers genoodzaakt Kracht van ‘totalitarisme’ (lees: extreemrechtse ideeën) te verdenken. Een aantal collega-schrijvers, waaronder Nobelprijswinnares Elfride Jelinek en pennebroeder Daniel Kehlman, sprongen – meer dan terecht – voor Kracht in de bres, want dat het boek gespeend is van dergelijk verwerpelijk gedachtengoed wordt bevestigd wanneer je het boek eenvoudigweg openslaat en aandachtig leest. Dat hebben wij gedaan en ook naar onze bescheiden mening staat er niks abjects of aanstootgevend in. Voor of tegen, één ding is zeker: een boek als Imperium krijgt u niet iedere dag te lezen, en dat niet alleen door het zwierige, alle registers opentrekkende taalgebruik. Het boek neemt evenzeer een aparte plaats in de Duitse literatuurgeschiedenis in omwille van het centrale onderwerp, het Duitse kolonialisme, een weinig bekende en uiteindelijk zeer kortstondige pagina uit de Germaanse geschiedenis.
Imperium vertelt de tragikomische levenswandel van aspirant sekteleider, eeuwige rara avis én historische figuur August Engelhardt (1875-1919). Deze ‘baarddrager, vegetariër en nudist’ verliet in 1902 ontgoocheld de Heimat om in de toenmalige Bismarck-Archipel, een eilandengroep die tot Papoea-Nieuw-Guinea behoort, toen een deel van Duits-Nieuw-Guinea, het twee kilometer lange eilandje ‘Kabakon’ op te kopen om er een kokosplantage te beginnen. Vanuit Kakabon stuurt hij het goede woord van het ‘kokovorisme’ de wereld in: een filosofie waarin het exclusief eten van kokosnoten de mens tot een hoger goddelijk vlak kan verheffen. In zijn ‘religie’ is ‘de mens het dierlijke evenbeeld van God’ en de kokosnoot, omwille van de grote gelijkenis met het menselijke hoofd, het plantaardige equivalent. Met andere woorden, wie zich uitsluitend met de goddelijke kokosnoot voedt, is niet alleen een kokovoor, ‘maar per definitie ook een theofaag, een godseter’. En het staat natuurlijk buiten kijf dat iedere ware kokovoor tevens nudist is (de zon dient vereerd te worden!) en zich abstineert van alcohol.
Net als in zijn twee vorige romans 1979 en Ik zal hier zijn bij zonneschijn en schaduw neemt Kracht in Imperium een loopje met de historische werkelijkheid. De ‘echte’ Engelhardt stierf bijvoorbeeld kort na de Eerste Wereldoorlog. In Imperium wordt hij door een Amerikaanse marine-eenheid ontdekt na het einde van de Tweede Wereldoorlog op het eiland Kolombangara waar hij als een half verwilderde heremiet en langharige grijsaard overleefde ‘in een hol in de grond’. Maar dat spelen met de geschiedenis is nooit storend, integendeel. Kracht vertelt zijn verhaal vanuit een alwetend vogelperspectief op een zodanig flukse en vloeiende manier dat je je als lezer maar al te graag laat meeslepen door het bruisend amalgaam van historische en verbeelde figuren en gebeurtenissen. De tongue-in-cheek ironie waarmee Kracht een kleine stoet aan personages opvoert in zijdelingse, behendig verwoven verhaallijnen is verraderlijk; ze fungeert zelfs als een soort rookgordijn. Tussen de lijnen door lezen we immers een felle kritiek op het Duitse koloniale debacle en op de ‘hakenkruiser van het Duitse volk’ die op het punt stond een tweede wereldstorm te ontketenen.
Niet alleen spettert het vertelplezier van de bladzijden, ook de uitgesproken lyrische taal zal menig lezershart sneller doen slaan. Het is een idioom dat ons in de eerste plaats aan Queneau deed denken, maar doe daar nog een vreemde mengeling van Karl May en Musil bovenop en je weet min of meer hoe Imperium klinkt.
Deze buitengewone, originele roman beschrijven met één woord is perfect mogelijk. Dat woord is ‘meesterlijk’.
Onconventionele afrekening met het kapitalisme
Van een geheel ander kaliber maar minstens even sterk is Johann Holtrop, de jongste roman van de veelvuldig bekroonde Duitse cultauteur Rainald Goetz (1954). In Duitsland is Goetz een mediafiguur, maar in onze contreien is hij weinig bekend en het is niet eenvoudig om vat te krijgen op de man. Je zou hem een duizendpoot kunnen noemen, een kameleon die niet voor één gat te vangen is. Hij schreef proza, toneelstukken, essays, journalistieke stukken, publiceerde verschillende cd-boxen met spoken word performances, had een blog (‘Abfall für Alle’) nog voor het woord blog bestond, propageerde filosofen als Luhmann en Foucault, verdedigde de popcultuur en nieuwe media, werkte samen met techno dj’s als Sven Väth en Westbam.
Goetz is de zoon van een chirurg en een fotografe. Hij werd geboren in München, maar woont en werkt tegenwoordig in Berlijn. Hij is doctor in de geschiedenis en de geneeskunde en studeerde theaterwetenschappen in Parijs. Goetz verscheen op het literaire podium in 1983 met een ophefmakende roman over zijn ervaringen als stagedokter in de psychiatrie. De hoofdpersoon in zijn debuut, Irre, is dokter Raspe, een directe verwijzing naar Jan-Carl Raspe van de Baader Meinhoff-groep. Het boek leverde hem een nominatie op voor de Ingeborg Bachmann Preis, een prestigieuze prijs die tijdens een live televisieprogramma werd uitgereikt. Toen Goetz aan de beurt was om voor te lezen aan het publiek (waaronder icoon Marcel Reich-Ranicki) toverde hij midden in zijn discours een scheermesje tevoorschijn en sneed zich diep in het voorhoofd. Hij las onverstoorbaar verder, terwijl het bloed over zijn gezicht droop. Het incident is kenmerkend voor zijn aanpak: direct, kwaad, onconventioneel, provocerend.
Die kenmerken vinden we terug in zijn meest recente roman Johann Holtrop: een razende trip met de impact van een mokerslag. Het is het verhaal van de opgang en de val van de charismatische 48-jarige topmanager Johann Holtrop, het prototype van de gehaaide en gewetenloze zakenman. Het speelt zich af in het Duitsland van het eerste decennium van deze eeuw, de periode net voor het invoeren van de euro, van de shock van 9/11 tot aan de bankencrisis in 2010. In drie delen, beginnend in 1998 en eindigend in 2010, leren we Holtrop kennen als een ‘hoogst efficiënte precisiemachine die leiderschap produceert’. Hij bestuurt 80 000 medewerkers en garandeert de multinational waar hij voor werkt, het mediaconcern Assperg, een wereldwijde jaaromzet van bijna twintig miljard euro. Hij weet zich als geen ander aan te passen aan de turbulente tijden, glipt voortdurend door de mazen van het net, zonder scrupules, laat staan enige vorm van respect voor zijn medewerkers. Zijn afgezwakte realiteitszin en onstuitbare grootheidswaanzin betekenen uiteindelijk zijn ondergang. Goetz heeft nooit onder stoelen of banken gestoken dat hij zich op de dubieuze zakenman Thomas Middelhoff heeft gebaseerd om tot het personage van Holtrop te komen. Middelhoff werd vorig jaar nog veroordeeld tot 3 jaar cel wegens belastingontduiking en omkoperij.
Wat deze roman zo bijzonder maakt, is de onwaarschijnlijke gedrevenheid en de daadkrachtige zwierigheid die Goetz van begin tot eind in het verhaal weet te houden. Sla het boek open en je zit meteen in een niet te stoppen, duizelingwekkende rit op een achtbaan, waarvan de motor wordt aangedreven door haat en toorn. Je zit Holtrop zo dicht op de huid, je graaft zo diep in zijn zieke geest, dat je er bij momenten koude rillingen van krijgt en naar adem moet happen. Met zijn uiterst scherpzinnige observaties slaagt Goetz er moeiteloos in om de complexe, huichelachtige en uiteindelijk vernietigende machinaties van de bikkelharde zakenwereld bloot te leggen. De ondertitel van Johann Holtrop is: ‘Afbraak van de maatschappij’. En dat is wat Holtrop ons zeer zeker toont. Het is een fundamentele afrekening met het kapitalisme als filosofie of levenshouding. Goetz dwingt ons met deze panoramische, onthutsende roman te kijken in de weerzinwekkende diepte van de afgrond waar we voor staan.
Imperium van Christian Kracht, vertaald door Ard Posthuma, Leesmagazijn, Amsterdam 2014, ISBN 9789491717147, 172 blz. € 19,95
Johann Holtrop van Rainald Goetz, vertaald door Willy Hemelrijk, Leesmagazijn, Amsterdam 2014, ISBN 9789491717154, 336 blz., € 19,95
September 9, 2019
L’histoire d’un utopiste allemand du début du XX ième siècle , August Engelhardt qui part en Nouvelle Guinée allemande pour réaliser un rêve fou : vivre uniquement de noix de coco .
Rêve fou , le mot est dit , personnage au regard halluciné sur les photos trouvées sur Google , un aventurier jusqu’au boutiste car il a vécu nu sur son île , loin de tout confort .
Un roman qui m’a beaucoup plu , l’écriture est très belle , maîtrisée , un vrai bonheur de lecture . On y rencontre l’inventeur du Vegemite , ami des frères Kellogg’s .
Rêve fou , le mot est dit , personnage au regard halluciné sur les photos trouvées sur Google , un aventurier jusqu’au boutiste car il a vécu nu sur son île , loin de tout confort .
Un roman qui m’a beaucoup plu , l’écriture est très belle , maîtrisée , un vrai bonheur de lecture . On y rencontre l’inventeur du Vegemite , ami des frères Kellogg’s .
November 15, 2013
10.11.2013 Dieses Buch ist mir wegen seiner sehr kontroversiellen Rezeption aufgefallen. Auf den Autor wird von der einen Seite regelrecht eingeprügelt und auf der anderen Seite stehen sehr namhafte Verteidiger und "Schätzer". Ich will mir meine eigene Meinung bilden und lese es...
15.11.2013 Soeben ausgelesen und es hat sehr gefallen. Doch zum Anfang zurück. Über dieses Buch gibt es auch auf goodreads viele Kommentare und Ratings. Das zeigt wohl, wie sehr der Text in der literaturinteressierten Öffentlichkeit präsent war, und gelesen wurde. Das alles nur wegen einer einzigen, völlig unberechtigten, überzogenen vielleicht in einer persönlicher Animosität gründenden, Besprechung im Spiegel. Ich finde den kurzen Roman sehr amüsant, sprachlich gelungen wenn auch etwas manieriert - aber das auch wieder so gekonnt dass es schon wieder gelungen ist. Die Vorwürfe des rechten Gedankengutstransportes in dieser Geschichte bestätigen sich für mich nicht - das Gegenteil ist der Fall.
Wenn dann auch noch der Spiegel Kritiker Rassismusvorwürfe erhebt wie z.B.:
"Wenn man genau hinschaut, ist "Imperium" von Anfang an durchdrungen von einer rassistischen Weltsicht. Hier gibt es noch Herren und Diener, Weiße und Schwarze, und als August Engelhardt dem tamilischen "Gentleman", dessen "blauschwarze Haut in seltsamem Kontrast zu den schlohweißen Haarbüscheln stand".
Dann muss ich schon sagen, es handelt sich um einen Roman der in einer deutschen Kolonie seine Handlung hat und Kolonialismus ist für mich gelebter Rassismus. Man müsste ja jeden Roman in einer politisch korrekten Zeit spielen lassen - da wünsche ich viel Vergnügen bei der Suche einer solchen Epoche.
Jetzt freue ich mich auch die irgendwann stattfindende Lektüre von Faserland.
P.S.: Die vielen skurrilen Figuren rund um den vegetarischen Nudisten hätten sich alle ein eigenes Büchlein verdient. Ich würde jedes lesen.
15.11.2013 Soeben ausgelesen und es hat sehr gefallen. Doch zum Anfang zurück. Über dieses Buch gibt es auch auf goodreads viele Kommentare und Ratings. Das zeigt wohl, wie sehr der Text in der literaturinteressierten Öffentlichkeit präsent war, und gelesen wurde. Das alles nur wegen einer einzigen, völlig unberechtigten, überzogenen vielleicht in einer persönlicher Animosität gründenden, Besprechung im Spiegel. Ich finde den kurzen Roman sehr amüsant, sprachlich gelungen wenn auch etwas manieriert - aber das auch wieder so gekonnt dass es schon wieder gelungen ist. Die Vorwürfe des rechten Gedankengutstransportes in dieser Geschichte bestätigen sich für mich nicht - das Gegenteil ist der Fall.
Wenn dann auch noch der Spiegel Kritiker Rassismusvorwürfe erhebt wie z.B.:
"Wenn man genau hinschaut, ist "Imperium" von Anfang an durchdrungen von einer rassistischen Weltsicht. Hier gibt es noch Herren und Diener, Weiße und Schwarze, und als August Engelhardt dem tamilischen "Gentleman", dessen "blauschwarze Haut in seltsamem Kontrast zu den schlohweißen Haarbüscheln stand".
Dann muss ich schon sagen, es handelt sich um einen Roman der in einer deutschen Kolonie seine Handlung hat und Kolonialismus ist für mich gelebter Rassismus. Man müsste ja jeden Roman in einer politisch korrekten Zeit spielen lassen - da wünsche ich viel Vergnügen bei der Suche einer solchen Epoche.
Jetzt freue ich mich auch die irgendwann stattfindende Lektüre von Faserland.
P.S.: Die vielen skurrilen Figuren rund um den vegetarischen Nudisten hätten sich alle ein eigenes Büchlein verdient. Ich würde jedes lesen.
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